Если наступил Новый год, а ты внезапно бросаешься выполнять грандиозные планы — ты дилетант.

Человек не меняется только потому, что придумал план, настроился и начал действовать. Если десятки лет жил как попало, а первого января вдруг стал другим человеком — слишком уж халявный подход.

Поэтому я советую не давать себе величественных обещаний всё изменить, а каждый год добавлять хотя бы одну маленькую полезную привычку.

Моя цель на этот год — повысить Здоровье.

— Моя направленность почти окончательно закрепилась за Ловкостью. Значит, осталось подтянуть Здоровье.

Хорошо бы усилить ещё и Силу. Магическая сила… это вообще характеристика из другого мира, так что её оставим.

Поэтому — тридцатиминутная прогулка каждый день.

Если делать это постоянно, Здоровье понемногу должно расти.

Стать персонажем через Ловкость — хорошо, но все дополнительные бонусы к характеристикам тоже уходят в Ловкость. Поэтому Здоровье приходится поднимать чистой работой, без всяких усилений.

Нужно двигаться постепенно.

— Фу… фу… ха-а…

— Хозяин, ты в порядке?

— В… порядке.

Так я прошёл целых тридцать минут.

В другой ситуации сел бы на транспорт или воспользовался благословением Лапис-Лазули, но сегодня сознательно обошёлся без этого.

То есть впервые за очень долгое время прошёл своими ногами больше полутора тысяч шагов.

Но двигаться нужно.

— Почему ты так стараешься ходить? Разве хозяину не достаточно стоять позади и отдавать приказы?

— До сих пор было достаточно. Теперь — нет.

— Вот как?

— Да. Недавно я разобрался с двумя демонами.

— …Что?

От Патраша мгновенно пошла тяжёлая волна.

Для него демоны — заклятые враги, которые погубили весь его народ.

— Не волнуйся. Они не вторглись. Скорее это была случайность… и одновременно возможность.

— …Объясни подробно.

— Всё началось с Фильтии.

Я рассказал, как Фильтия достала скипетр, как появились демоны и как мы с Ив вдвоём их уничтожили.

— Хозяин, ты безумен? Демоны…

— Загрязняют ману и превращают её в проклятие.

— Да. И ты, зная это…

— Но свет Ив полностью блокирует такое искажение. А у меня… почти нет маны.

— …И всё равно. Бой с демонами…

— Патраш. Не ошибайся. Ты очень сильно ошибаешься.

— Я ошибаюсь?

— Закопать врата в Мир демонов, запереть здесь Фильтию и вечно бояться, чтобы демоны не вышли, — разве это можно назвать решением? Нужно перебить их всех, отодвинуть линию фронта и освободить Фильтию.

— …Хозяин, это…

— Разве ты этого не хочешь? Не желаешь наконец положить конец этой мерзкой неподвижности?

— …Ха. Сколько ни смотрю, хозяин прекрасно умеет говорить. Конечно хочу. Ещё как.

— Именно поэтому я должен стать сильнее. Не только командовать. Иногда придётся стоять на самом переднем крае.

Больше всего меня тревожило, насколько беспомощной оказалась Ив в последнем бою.

Если бы тогда и я не мог сражаться…

— Ив получила бы удар и отлетела.

Если бы после него осталась рана, я, наверное, очень разозлился бы.

Разозлился бы от тяжести осознания, что позволил пострадать члену группы.

— Хм. Настрой хороший, но разве ты не слишком недооцениваешь своих товарищей?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты боишься, что они получат раны? Или они сами сказали, что не хотят ран и попросили тебя защищать их? Я не помню, чтобы эти девочки были настолько слабыми.

Я промолчал.

— Ты действительно доверяешь товарищам? Или для тебя они всего лишь милые, красивые символы, которых хочется поставить на полку и беречь?

Я не смог ничего ответить.

Патраш слегка толкнул меня в плечо и рассмеялся.

Я промолчал.

***

На второй день я просто свалился без сил, а на третий снова вышел гулять.

Возле магазина мне встретилась Мильфёй.

— Мильфёй?

— А, старший. Здравствуйте.

Она ещё издали запищала словно цыплёнок, подбежала и вежливо поклонилась. Я невольно улыбнулся.

— Что ты здесь делаешь?

— Скоро надо снова открывать вторую точку студсовета. Пришла посоветоваться, что можно продавать во время зимних каникул.

— Вот как. Заходи.

— Да!

Я налил Мильфёй чай, пока она семенила за мной, и мы заговорили о товарах.

— Что лучше? Раз остаются студенты, которые не уехали домой, может, продавать новые письменные принадлежности или инструменты для тренировок?

— Почему ты так думаешь?

— Если они не возвращаются домой, им же остаётся только учиться или тренироваться?

Хм.

Понятно.

Она по природе добрая и прилежная, поэтому иначе мыслить просто не умеет.

— Слушай внимательно, Мильфёй. Нужно продавать жирное, сладкое и солёное.

— …Что?

— В Зефрине никого, кто их контролирует. И зима. Студенты не станут двигаться. Все запрутся в комнатах общежитий. Значит, если продавать огромными порциями всё, от чего толстеют, — жирное, сладкое и солёное, — товар будет улетать.

Мильфёй промолчала.

Мильфёй смотрела на меня круглыми глазами.

Взгляд буквально говорил: «Неужели такое правда бывает?»

— Тогда поспорим.

— А-а?..

— Сейчас я нарежу чёрный хлеб на кусочки, обжарю и щедро посыплю солью и сахаром.

— А-ах. Еда, в которой вместо питательности одни калории…

— Разумеется, кроме соли и сахара себестоимость почти нулевая. Масло, сахар и соль мы добываем на Благословенном острове.

— …И-и что?

— Насыпь побольше в пакет и выставь за десять тысяч рин. Посмотрим, что будет.

Мильфёй промолчала.

По весу — примерно пятьсот граммов за десять тысяч рин.

Я жарил хлеб примерно как корочки от тостов или сухари.

— Уф… хм-м…

— Мильфёй. Слюна.

— Вам показалось.

Я промолчал.

— Скажите, что вам показалось.

— Наверное, показалось.

— Спасибо.

Мильфёй смотрела на жареный чёрный хлеб с сияющими глазами.

Я вынул мелко нарезанные обжаренные кусочки через сито, сразу посыпал их солью и сахаром и дал немного остыть.

Кристаллы соли и сахара подтаяли, прилипли к хлебу и заставили его поблёскивать.

— Попробуешь?

— Д-да!.. Ну, я всё-таки управляющая второй точкой магазина, разве я не имею права на дегустацию?..

— При чём тут право? Держи.

— Да!

Мильфёй откусила кусочек, и глаза её засияли. Она уже потянулась к следующему, когда я добавил:

— Кстати, калорий здесь чудовищно много. Если есть много — гарантированно растолстеешь.

— …Больше не буду.

Правильный выбор.

***

Разговор о новом товаре кое-как завершился, и дальше мы просто болтали.

— Значит, старший теперь гуляет каждый день.

— Да.

— Кстати, недавно из дома прислали молоко.

— Отлично. Потом можно использовать как ингредиент?

— Д-да… А, точно, старший. Я слышала, за эти зимние каникулы вы уже много где побывали.

— Было дело.

— Н-ну, наши земли… н-ничем особенно не примечательны, но всё-таки когда-нибудь…

— Владения Сабле? …Да. Как-нибудь стоит съездить.

— Правда? Спасибо!

За что тут благодарить?

Пока мы разговаривали,

я вспомнил слова Патраша днём.

— Кстати… ты считаешь, что я вас чрезмерно опекаю?

— Что?

— Мне сказали, что я слишком защищаю вас, стараясь не допустить ни одной раны. Что думаешь?

— …Я…

Мильфёй не ответила.

Значит,

какую-то долю чрезмерной опеки она действительно видела.

— Но то, что никто не получает ран, — моя гордость. Прохождение должно быть совершенным и полным.

— П-понятно.

— Я считал, что стараюсь вести вас именно ради этого… Но «чрезмерная опека»… Сложный вопрос.

— Хм… м-м…

Мильфёй долго думала.

Потом «м-м, м-м-м», и наконец вдруг кивнула.

— Старший. М-можете ненадолго выйти со мной?

Что?

Куда зовёшь? Не говори, что сейчас будет «поднимемся на крышу».

***

Когда мы вышли,

Мильфёй остановилась на небольшом расстоянии от меня.

Закрыла глаза, расставила ноги на ширину плеч. Правая рука опустилась вниз, левая тоже заняла нижнее положение.

О.

Стойка Неба и Земли?

Нет. Не она.

Это третья форма рукопашной школы Тристар.

После этого Мильфёй довольно уверенно показала техники Тристар.

Из третьей — в первую. Затем во вторую. Из четвёртой — в шестую. Порядок был разный, но текучая школа Тристар устроена именно так: есть базовые формы, а настоящие техники рождаются из их бесконечных сочетаний.

Насколько я видел, уровень Мильфёй был весьма неплох.

Закончив показ, она снова вернулась в стойку Неба и Земли… то есть в исходное положение.

А потом подбежала ко мне, пища как цыплёнок, и спросила мнение.

— Н-ну как?

— Очень достойное владение.

— Д-да! Спасибо!

— Но зачем ты мне это показала?

— П-понимаете, старший. Мы… не только я, а вообще все. Мы все стараемся.

Я промолчал.

— Я раньше не могла провести ни одной рукопашной формы, а теперь могу правильно принять стойки вплоть до шестой. И не только я. Старшая Нефти тренируется в конном бою на Ланиане, старшая Рудика осваивает кинжальную технику «Шестнадцать последовательных бросков». Айла и Ив тоже постоянно работают.

— Вот как.

— Д-да… Не знаю, имею ли я право говорить это первой, но… мы…

Нам приятно, что старший ведёт нас за собой,

но мы ещё хотим идти рядом с вами.

Мильфёй сказала это

без колебаний, глядя мне прямо в глаза.

Она хотела идти со мной, рядом со мной, в группе, которую я веду.

— …Вот как.

— Д-да! И поэтому, хотя, наверное, это слишком самонадеянно… я бы хотела, чтобы вы нам доверяли. Я… осмеливаюсь так думать.

— Ну и ну.

Раз уж начала — могла бы договорить уверенно до конца. Но это тоже очень в духе Мильфёй.

Я положил ладонь ей на голову и слегка погладил.

— Старший?!

— Прости. Ты меня порадовала, рука сама потянулась… Ха-ха.

Договорив, я вдруг замолчал.

Давно ли я смеялся вслух вот так?

Мы какое-то время молчали: покрасневшая Мильфёй и я, погружённый в мысли.

И тут меня осенило.

Хотят стараться.

Хотят идти рядом.

Тогда…

— Мильфёй. Ты ведь ещё не использовала эту технику в настоящем бою?

— Н-нет!

— Тогда давай. Я побуду твоим противником.

— Д-да… что?

Я встал напротив и легко принял стойку.

— Что такое? Беспокоишься о моих низких характеристиках?

— Это…

— Нагло, Мильфёй. После того, что я показал против того голема, ты всё ещё переживаешь за меня?

— …А.

— Я точно встречу каждую твою атаку. Не бойся.

— Это возможно?

— Если бы нет, я не смог бы ходить среди той каменной бури.

— …А. Точно. Подождите. Всё наоборот. Тогда… …А!

В этот момент её боевой настрой изменился.

Вот. Так и надо.

Мильфёй бросилась вперёд.

Я повторил её формы зеркально, противоположными конечностями.

Рукопашная школа Тристар и в игре была великолепной техникой, так что движения стоек я помнил все.

Правую ногу Мильфёй остановил левой, правую руку — левой, и затем…

— Мильфёй. Такой формы нет.

— Это модифицированная версия Мильфёй!

С какого-то момента техника чуть изменилась. Она начала сцеплять пальцы с моими, прижиматься плечом ближе, входить внутрь дистанции.

В основе — захваты?

Сейчас она держит меня за плечо, за руку и подсекает ногу.

— …Это действительно пригодится в бою?

— Очень пригодится!

— Вот как?

— Да!

Красная до ушей, но не отводящая глаз, Мильфёй снова протянула руку.

— В-возьмите! Скорее! Ради завершения стиля Мильфёй!

Я промолчал.

Понятно.

Она идёт по новому пути боевого искусства.