С сожалением оставив позади слова, с которыми совершенно невозможно было спорить, мы вернулись в магазин.

По дороге в Чёрном Короле Нефти широко потянулась, с каким-то облегчённым выражением посмотрела в окно и улыбнулась.

— Ты видела этот пейзаж уже много раз. Что здесь такого особенного?

— Ничего. Просто редко смотрю на него в такое время.

— Что-нибудь видно?

Кроме центрального района и пары богатых учебных зон, уличных фонарей почти нигде нет.

В Восьмом магическом районе и подавно приходится полагаться на лунный свет.

Скажу честно.

В старых романах часто пишут: «Он шёл при лунном свете», или «звёзды были яркими, так что всё было видно». Но вы серьёзно думаете, что этого света хватит осветить дорогу?

Мы действительно ехали в кромешной тьме.

— Ничего не видно.

— Я так и думал.

Нефти снова откинулась на сиденье и даже начала тихонько напевать.

Не знаю, чему она так рада.

— Кстати, если так темно, мы же не увидим человека, который лежит на рельсах?

— Хм?

— Ну… допустим, какой-нибудь мерзавец, затаивший обиду на старшего, похитит человека и бросит его на пути. Что тогда?

Неожиданно страшная, тяжёлая и вполне реалистичная проблема.

Но.

— Сам поезд настроен останавливаться, если впереди есть препятствие.

— А-а. Вот как. Тогда хорошо.

Нефти снова расслабилась, а я невольно задумался.

— Человек, лежащий без сознания…

Ведь это не такая уж невозможная история.

Того ребёнка в самом начале тоже нашли без сознания в одном из дальних углов Зефрина.

Скоро он поступит, и начнётся второй год — тот самый акт, где история вплотную подбирается к правде о Зефрине.

— А когда это закончится, третий год станет настоящей приключенческой эпопеей: тайна мира, отчаяние и финальная борьба… На четвёртом году меня здесь уже не будет.

Если подумать так, становится тревожно.

Келтерс теперь аспирант. Сможет ли он добраться до истины? Сможет ли с ней сражаться?

Может, всё-таки мне придётся решать самому.

Но тогда после выпуска я всё равно должен остаться в Зефрине?

— Хм.

Партитура под названием «сомнения» в конце снова поставила знак повтора.

Аспирантом я не стану.

— Но если в следующем году Спика войдёт в группу и состав перестроится, мы, возможно, управимся быстрее, чем кажется.

— А, точно. Спика-младшая должна вступить в группу в следующем году.

— Да. Големное ремесло — чрезвычайно редкая способность. Только она может быть настоящим вар-магом, способным в одиночку вести поле боя.

— Настолько сильная?

— Например, она может безопасно разведать ядовитое болото, каменистую местность, шахты с нестабильным грунтом, огненную зону или снежные поля. Уже одно это — огромная сила.

— …Понятно. Такая способность… Големы, наверное, очень крепкие.

Голос Нефти чуть потускнел.

Вот же.

— Но даже если она вступит, танком нашей группы останешься ты. Только ты можешь защищать меня. Я доверяю тебе именно настолько.

— …Ух. Спасибо, старший!

Сколько же с ней возни.

***

В магазине Нефти помогла накрыть на стол: расставила тарелки и приборы, пока я готовил.

— Вообще я бы помогла и с готовкой, но в тесной кухне двое будут мешать друг другу, можно и травмироваться. Поэтому я ведь никогда не лезу помогать там, правда?

— Хорошая забота.

Я похвалил её и приготовил в основном овощи, добавив только одно мясное блюдо.

Как ни крути, девушка молода. Я подумал, что ночью она не захочет есть одно мясо.

— Ешь сколько хочешь.

— Мяса ещё есть?!

Я промолчал.

Я ошибался.

Время суток тут ни при чём. Она просто хочет мяса.

Впрочем, Нефти много тренируется, ожирение ей не грозит. В отличие от Ив. Ладно, поджарю ещё.

После ужина Нефти начала разминаться для пищеварения, а затем расстелила коврик и принялась за что-то вроде йоги.

Проблема была в том, насколько криво она принимала позы.

Я из-за своей старой спины когда-то пересмотрел уйму упражнений и прекрасно видел: так легко потянуть мышцы или связки.

Надо объяснить, что правильная техника не менее важна, чем нагрузка.

— Нефти. Эта поза вредна. Давай немного исправим.

— Хм? А как именно?

— Здесь ноги поставь на ширине плеч…

— О-о… Мышцам тяжелее! А суставам, наоборот, легче!

— Значит, упражнение работает правильно.

— Императорская методика тренировки!

— Я сам далёк от спорта, можешь и не доверять моим советам.

— Доверяю.

— Вот как.

В её словах не было ни капли сомнения. Я невольно улыбнулся.

Если мне так верят, придётся постараться.

И я начал по одной объяснять Нефти позы, которые когда-то видел в фитнес-трансляциях.

Те, которые трудно описать словами, пытался показывать сам — и чуть не умер первым.

В итоге дальше объяснял только словами. А когда Нефти не поняла более сложную стойку…

— Вот так. Подними руки параллельно плечам. Поняла? Теперь поясницу…

— Ух. У-у?! Ух!

— Хм? Всё хорошо?

— Н-не хорошо… Нет, правда хорошо.

Так хорошо или нет?

В любом случае за время тренировки я несколько раз поправлял её положение, и каждый раз Нефти тихо постанывала.

А, вот оно что.

Днём она столько двигалась, в поезде отдохнула, и к вечеру мышцы уже начали болеть. А я ещё заставляю держать правильную форму.

— Хм. Прости. На сегодня достаточно.

— Нет! Можете продолжать! Спасибо!

Я промолчал.

Тебе ведь тяжело?

Молодость — великая вещь.

***

На следующий день

я немного позанимался с Нефти силовыми упражнениями, после чего, оставив собственное вопящее от боли тело, собрался в путь.

— Куда вы, старший?

— К Ив. Нужно поговорить о вещах.

— Мне пойти с вами?

— Нет. Возвращайся в общежитие и отдыхай.

Нефти выглядела немного разочарованной, но кивнула и собралась уходить.

А.

Кстати.

— Нефти, возьми.

— Это…

Я протянул ей кольцо.

Не вчерашнее двойное кольцо «благословение + восстановление маны», а второе — с благословением и небольшим бонусом к Ловкости.

— Это кольцо… мне?

— Возьми.

— Н-но оно стоит…

Да.

Даже закупочная цена — десятки миллионов. Но если «Руки Мидаса» всё равно отказываются покупать, то это просто хорошая экипировка.

Значит, пусть носит тот, кому подходит.

— Если продать нельзя — оно подходит тебе.

— А… С-спасибо. Тогда, пожалуйста… наденьте сами.

Нефти зажмурилась, вытянула левую руку, и пальцы у неё заметно дрожали.

Правой она держит меч, а левой щит. Поэтому выбрала левую?

Неплохое решение.

Я взял её руку и надел кольцо на указательный палец.

— …А.

— Хорошо смотрится.

— Спасибо.

Нефти поочерёдно посмотрела на кольцо и на меня и кивнула.

Мне показалось, что она только что тихо выдохнула «фу-у», но, наверное, показалось.

***

Раз остальные трофеи продать было негде, я сначала понёс их Ив.

— И что мне с ними делать?

— Студсовет должен их купить.

— Слушайте, господин Вольфрам.

О. Теперь я просто чужой человек?

— Что такое, госпожа Ив?

— Вы правда думаете, у студсовета есть деньги на такие покупки?

— Но свойства кольца превосходны.

— Это вообще разные вопросы! Зачем студсовету сопротивление проклятиям?!

— Студсовету… да, пожалуй, незачем. Но как насчёт лично Ив фон Лоэнгрин?

— Что?

— Можешь гарантировать, что как председатель студсовета… нет, как Лоэнгрин никогда не столкнёшься с проклятием?

Ив промолчала.

— У нас есть право казни, но у противоположной стороны есть методы разрушения маны. Ты это знаешь. После того позора в последнем бою с демонами…

— Да знаю я! Знаю! И что, предлагаете мне лично распоряжаться средствами студсовета ради покупки? Это называется растрата!

— А твои карманные деньги…

— Уже закончились! И чья это вина?!

Я промолчал.

Разве не твоя, потому что ты ела без всякой меры?

Хотя карманных денег Ив и правда дают до смешного мало.

Ну и ну.

Ничего не поделаешь.

Я покатил кольцо по столу прямо к Ив.

— Что это?

— Носи. Просто отдаю.

— …Что?

— Ц. Не попадайся больше демонам и не получай по голове. Глупая. Вообще-то я хотел продать тебе за десятую часть цены.

— Но даже так это три миллиона… Хм.

— Забудь. Что изменят какие-то три миллиона? Тебе и так всех средств на поддержание достоинства не хватает, чтобы поддерживать величие собственного живота.

— Как вы вообще разговариваете?!

— Я сказал неправду?

Ив затрясла кулаками, потом тяжело вздохнула и подняла кольцо.

Надела на средний палец правой руки и показала мне.

— Идеально подошло. Хорошо видно?

— …Да. Очень хорошо.

Она выставила палец выше и с «хм» отвернула голову.

Разумеется, я поднял оба средних пальца и ответил тем же.

***

Отдав кольцо Ив, я какое-то время бродил по Зефрину.

Думал зайти на улицу художников, но передумал. Сначала надо пополнить продукты. Поэтому отправился на рынок Рыцарского факультета.

— Добро пожа… И-и!

— Чего так пугаешься? Торговцу снимают баллы, если он шарахается от клиента.

— П-простите.

— Конечно, от меня можно испугаться. Но если будешь так смотреть и на обычных покупателей, студсовет может прислать проверку. Осторожнее.

— Д-да.

— Я хочу посмотреть продукты. Можно?

— Д-да! Сейчас выбор не очень большой, но…

— Ничего. Мука неплохая. Остального… действительно мало.

— Н-ну, для Вашего Высочества ассортимент, наверное, бедный…

— Я не требую мяса. Но слишком мало даже основы. Самая обычная зелёная трава и жёлтая лечебная трава уже вянут.

— У-у… Верно. Вы удивительно хорошо знаете товары простолюдинских лавок.

— Ты не слышал, чем я сейчас занимаюсь?

— А, слышал, что торгуете, но думал, просто слухи…

— Это не слухи. Так что, похоже, с поставками проблема. Что произошло?

— Не знаю, известно ли вам, но большую часть лекарственных трав поставляют из восточного леса.

— Разумеется знаю. Тащить обычные травы издалека в Зефрин слишком затратно.

В начале восточного леса водятся максимум гоблины и съедобные слизни.

С ними справляются даже нынешние студенты Зефрина.

Правда, туда ходят партиями человек по десять, так что доход почти карманный.

— Но последнее время ходит слух, что на востоке появился другой монстр… и студентов, которые идут в лес, стало очень мало.

— Другой монстр?

Есть ли сейчас на востоке что-то сильное?

Голема-хранителя леса мы уже уничтожили. Феи, разумеется, появляться не должны.

— Что за монстр?

— Гоблин, но мутировавший. Говорят, он бросается с очень далёкого расстояния… и всегда выбирает момент, когда противник слаб…

Мутация с усиленными ногами?

Ничего серьёзного.

— Понял. Для начала сообщи студсовету. Не волнуйся — профессора сами разберутся.

— С-спасибо!

Мутировавший монстр.

Такие обычно дают лут лучше обычных существ того же тира.

Позже можно собрать группу и сходить самим.

Я уже собирался выйти из лавки, когда разминулся в дверях с рыжеволосым юношей.

Яркие глаза. Короткие красные волосы. Добродушное лицо, на котором почти всегда улыбка.

За спиной — большой меч.

Кто угодно узнает его с первого взгляда.

Я слегка удивился, но тут же успокоился.

Нам больше незачем встречаться. И связываться тоже.

— Простите. Вы ведь старший Вольфрам фон Лоэнгрин?

— …Да.

Похоже, он так не считает.

— Рад знакомству. Меня зовут Келтерс. Я давно хотел увидеться и поговорить с вами.

Главный герой этого мира заговорил со мной.

Он оживлённо рассказывал, будто мы уже давно знакомы, и уверенно подошёл ближе.

— Если у вас найдётся время, я очень хотел бы хотя бы немного поговорить!

Ну и ну.

Похоже, этот год действительно будет интересным.