Общее общежитие первокурсников Зефрина. После того как один аспирант устроил здесь погром, а двоим представителям императорской семьи пришлось вмешаться и остановить его, холл общежития выглядел так, будто по нему прошлась война.

Пока первокурсники были на занятиях, Зефрин нанял строительную компанию для ремонта. Компания, связанная с «Маэстро», передала работу подрядчику, тот — субподрядчику, а субподрядчик нашёл ещё кого-то ниже по цепочке.

Первоначально за каждого рабочего запросили по 300 000 рин. Сколько успели растащить по дороге, оставалось загадкой, но люди на объекте получали всего по 70 000 в день.

И всё равно работали на совесть. Обливались потом, стараясь ради первокурсников, и уложились в жёсткий срок. Работали так, чтобы однажды, вернувшись в Зефрин, можно было с гордостью сказать: «Вот это общежитие первокурсников ремонтировал я».

Стройка закончилась. Значит, внешней бригаде пора уходить, а тем, кто остался, — возвращаться к обычной жизни.

Поккуллом. Чолькулла. Япгаэмнон. Чуллариэн.

Люди, приехавшие издалека, уже чувствовали приближение расставания. Вместе приходили утром, пили воду, обедали, мешали цемент, штукатурили стены, клеили обои — делили весь быт стройплощадки.

— Хорошо поработали, мисс Не.

— Вы тоже очень старались, Пиппуллаэн.

— …Спасибо.

Поккуллом, Чолькулла, Япгаэмнон, Чуллариэн — рабочие, которыми не стыдно было бы похвастаться где угодно. Улыбнулась и возглавлявшая их крепкая женщина Пиппуллаэн. Запоминалась она прежде всего кудрявыми волосами и полными губами.

— Мисс Не…

— Ну чего вы плачете, Пиппуллаэн? Так всё красивое лицо испортите.

— …Хнык.

Пиппуллаэн, заведовавшая конторой по найму рабочих, давно присматривалась к Нефти.

Она одна работала за троих взрослых мужчин и могла разом подхватить две двутавровые балки. Сначала казалось, будто она всё делает играючи и потому не слишком старается, но дело было лишь в её природной жизнерадостности. На работе Нефти не позволяла себе лениться ни секунды. Настоящая тяжёлая техника на двух ногах.

Такой была мисс Не. Пиппуллаэн хотела позвать её в свою бригаду. Но для настоящего «кру» Нефти была ещё слишком молодой.

— Благодарить не за что. Мы ведь… в душе уже одна команда.

— …Правда. Мы одно. Мы же кру «Волки Сабутена».

— Да. Когда-нибудь встретимся снова. И тогда мы всё ещё будем одной командой, правда?

Пиппуллаэн спрятала слёзы и широко улыбнулась.

— Конечно!

— Вот и хорошо.

Они крепко пожали друг другу руки. Перед самым уходом Пиппуллаэн снова посмотрела на Нефти.

— Хочу оставить это мисс Не.

И протянула ей какой-то предмет.

— …Это же…

— Мой подарок.

Жёлтая повязка с чёрными буквами: «Ответственный за безопасность». Повязка служила символом полномочий Пиппуллаэн — единственной в бригаде, у кого была соответствующая квалификация.

— …Возьмёшь?

— Да, Пиппуллаэн! Буду считать, что теперь здесь живёт дух нашего кру «Волки Сабутена»!

— Хм. Сложные слова плохо понимаю. Но поняла.

Оставив после себя эту память, «Волки Сабутена» покинули Зефрин. Проводив их, Нефти крепко сжала повязку в руке. И тут за спиной раздался голос:

— Уже попрощались?

— Да.

Айла Тристар. Новый наниматель Нефти.

— Тогда пора заняться моей работой.

— Да, госпожа. Я готова в любое время.

— Хороший настрой. Но… что это у вас?

Айла с любопытством посмотрела на повязку в её руке.

— …Знак того, что мы обещали встретиться снова.

— Вот как? Не очень понимаю.

— …Пиппуллаэн. Поккуллом. Чолькулла. Япгаэмнон. Чуллариэн… Мы обязательно ещё увидимся. А я, мисс Не, к тому времени стану человеком, который молча и усердно работает.

Суждено ли им встретиться снова, не знал никто. В конце концов, все «Волки Сабутена» были нелегальными мигрантами.

***

На следующий день после занятий Мильфёй снова пришла в магазин пробовать сладости. С тех пор мне ещё несколько раз удалось приготовить Смешанную сладость, и среди результатов снова попадались Великие успехи.

— Ну как эта?

— Предыдущий эффект опять исчез.

У Великого успеха Смешанной сладости обнаружилась одна проблема: усиления не складывались.

Так было и в игровой системе. Обычные усиления [Магического кондитера] или аддитивные эффекты Смешанной сладости можно было держать максимум по два. А мультипликативный эффект Смешанной сладости — то есть Великий успех — только один.

Можно было бы подумать: тогда просто ешь их по очереди. Но, похоже, у каждого усиления был ещё и собственный откат. Значит, в поединке с Келтусом Мильфёй сможет использовать только один серьёзный баф.

— Тогда всё-таки Полуберсерк.

— Да. Думаю, это лучший вариант.

Мы одновременно кивнули. Пожалуй, надёжнее ничего не придумать. Эту часть плана мы уже согласовали заранее.

— Меня беспокоит другое: Айла далека от ближнего боя. Не знаю, сможет ли она помочь тебе подготовиться именно к рукопашной.

— А. Она сказала, что пошла искать инструктора.

Инструктора?

Айла, у которой друзей почти нет, пошла искать инструктора? Кого она вообще собирается привести? Пока я перебирал варианты, дверь магазина распахнулась.

— Цыплёнок здесь?

— Д-да! Старшая!

— Отлично. Идёмте! Я привела инструктора!

— Д-да?

Я посмотрел на человека, стоявшего рядом с Айлой. На руке девушки красовалась жёлтая повязка с надписью «Ответственный за безопасность».

Рыцарь убеждений. Надёжная старшая. Мисс Не.

***

Признаюсь, выбор Айлы меня удивил. В конце концов, Айла — злодейка с факультета магии, а Нефти на рыцарском… положительный персонаж.

Положительный?

Ладно, неважно.

Подумав немного, я понял, что сочетание на самом деле отличное. У Айлы полно денег, а значит, она способна выжать из Нефти работу до последней капли души. Для наследницы великого торгового дома — очень полезная карта.

— Вот как. Значит, вы собираетесь сразиться с младшим Келтусом?

— Д-да.

— Тогда вы обратились по адресу. Я помню все его характеристики и навыки.

— Что?

— Точнее, стараюсь запоминать характеристики и навыки всех перспективных учеников, которые могут поступить на рыцарский факультет. Иначе как потом нормально их обучать?

В Зефрине навыки и характеристики большинства студентов проверяли примерно раз в полгода, поэтому они не были особой тайной. Но я не ожидал, что Нефти действительно учит всё это наизусть.

Впрочем, если вспомнить оригинал, где она была для Келтуса надёжной старшей и наставницей, всё сходилось. Она действительно вкладывала в это столько сил.

— Тогда давайте учтём характеристики и набор навыков Келтуса и проведём тренировочный бой.

— …Да! Я сделаю всё, что смогу!

Решительный голос Мильфёй разнёсся по магазину. Нефти и Мильфёй вышли тренироваться, а Айла бодро засеменила следом. Перед выходом она обернулась, улыбнулась мне и подняла большой палец.

— Что это должно означать?

— Чтобы вы не сердились, если я заберу у вас этого милого цыплёнка.

Ну да, конечно. Напевая себе под нос, Айла вышла из магазина. Я вернулся к рецептам и снова активировал Смешанную сладость, когда дверь открылась.

— Вольфрам здесь?

— …Нет. По крайней мере для человека, который приходит мешать мне работать.

— Чем больше гостей, тем лучше. Разве не главный принцип сферы обслуживания?

— Хорошие гости не приходят, а пришедшие ничего хорошего не несут. Вот принцип Вольфрама.

Посетительницей оказалась та, чьё имя записано строкой ниже моего в семейном реестре и кто делит со мной кровь. Ив фон Лоэнгрин.

***

Ив вошла в магазин и при виде горы сладостей на столе сразу оживилась.

— Вольфрам, а эта гора сладостей…

— Хм? А. Я кое к чему готовлюсь.

— Готовитесь? Вот этим?

— Да. …К довольно важному делу.

Ив округлила глаза, затем широко улыбнулась, а потом одарила меня уже спокойной, почти умильной улыбкой. Вот же гадство. Чего она лыбится?

Я так и спросил:

— Чего ухмыляешься?

— Да ничего. Просто вы наконец-то стали похожи на человека.

— …Что?

— Вы несли всякую чушь про круглосуточную лавку, участие в Магическом ремесле… Я уже всерьёз думала, не пора ли вас отчислять. Но наконец-то вы нашли своё призвание!

— …

— Да. Вольфрам. Кроме всего прочего, у вас неожиданно высокая Ловкость и талант к сладостям. Наконец-то нашли дело по себе. Я уж правда переживала: ну когда же Вольфрам начнёт жить как нормальный человек? Сколько ещё будет заниматься бессмыслицей и доставлять всем вокруг неприятности? А теперь можно выдохнуть.

— …

— Так что уходите из академии, возвращайтесь во дворец и становитесь личным императорским кондитером. Тогда и те, кто сейчас на небесах…

— Ив.

— …Что? Я впервые за долгое время нашла, за что вас похвалить. Не портите момент. В общем, раз вы наконец решили жить по-человечески…

Похвалить?

Похвали-и-ить?

Это она сейчас меня хвалит?

Но прежде чем спорить об этом, надо исправить главное недоразумение.

— Не неси ерунды, Ив. Я не собираюсь уходить из академии и не собираюсь наниматься кондитером. А в конкурсе Магического ремесла я участвую.

— …Что?

— Гора десертов перед тобой — это и есть магические изделия, которые я собираюсь выставить.

— …Вы всё-таки окончательно свихнулись?

Ну и манера разговаривать. Ещё и смотрит так участливо, будто сейчас расплачется.

***

Продолжать этот разговор словами не имело смысла, поэтому, чтобы заодно заткнуть Ив рот, я протянул ей один из готовых десертов.

— Такой подкуп…

— Либо молча ешь, либо уходи.

— Ням.

Ив тут же подцепила кусок торта вилкой, съела и через мгновение широко раскрыла глаза.

— …А? Это…

— Усиливающая зак… Нет. Магическая сладость.

— Милое название. Нет, я не об этом. Здесь… усиливающий эффект? Точно не понимаю, но что-то связанное с сопротивлением… Нет. Срабатывает мгновенно. Значит… если судить по ощущению… усиливает восприятие всех огненных заклинаний?

Ив ещё немного пробормотала себе под нос, окончательно разобралась, какая магия заключена в сладости, и нахмурилась.

— Хорошо разобралась. Это и есть Магическая сладость — вспомогательная пища, которая после употребления даёт полезный магический эффект.

— Тогда неужели это…

— Да. Именно это я и собираюсь выставить на Магическое ремесло.

Ив нахмурилась ещё сильнее и отвела правую руку в сторону.

— [Белый свет: Барьер: Отсечение].

Изолирующий барьер?

Зачем?

Я вопросительно посмотрел на неё. Ив переводила тяжёлый взгляд с меня на сладости и обратно.

— Вольфрам. Вы правда сделали это своими руками?

— Да. Я получил навык [Магический кондитер].

— То есть вы создали сладости, которые прямо на поле боя дают мгновенно срабатывающий эффект?

— Именно.

— До какого тира? Девятый — предел?

— Нет. Пока могу доходить до верхней части восьмого тира.

Её лицо стало ещё мрачнее. Чего она вдруг?

Страшно же.

— И вы хотите выставить это на Магическое ремесло?

— Да.

Ив глубоко вздохнула.

— Вольфрам. Как председатель студсовета я вам советую… Нет. Предупреждаю. Откажитесь.

— …Что?

— Не выставляйте это. Нет, почему именно сейчас… Ладно. Если вам так хочется, с учётом того, как быстро я расту, можно было бы в следующем году… Нет. Тоже опасно. В любом случае — прекратите.

— Можно узнать причину?

— При неудачном раскладе вас убьют.

— Что?

На мой вопрос Ив снова вздохнула.

— Вольфрам. Вы ведь знаете, что всего в Зефрине около ста тысяч человек?

— Разумеется.

— И знаете, что из поступивших на первый курс до четвёртого без происшествий добираются в лучшие годы примерно семьдесят процентов?

— Знаю.

— Если такая вещь выйдет на рынок, начнутся очень неприятные последствия.

— Хм.

— Проще говоря, с таким усилением меняются результаты экзаменов. Тот, кто должен был вылететь, проходит. Тот, кто должен был пройти, вылетает. Артефакты и так используют почти открыто, но ваши сладости способны изменить результат даже там, где артефакты запрещены.

— То есть их можно использовать для жульничества?

— Нет. Их захотят использовать для жульничества все. Хотите, чтобы за вашей головой охотились сто тысяч человек, а потом вас нашли трупом где-нибудь в Восьмом районе?

Вот это уже действительно пугает. Стоп. Кажется, нечто похожее мне уже говорили.

Точно. Про энергетик. Тогда тоже предупреждали не выпускать его бездумно.

— Чтобы полностью подчинить академию и распоряжаться здесь всем по своему усмотрению, мне понадобится ещё около двух лет. Вот тогда я не стану мешать вам раскрыть эту технологию. Но… показывать её всем сейчас слишком опасно.

— …

— Тогда я сама ограничу объёмы и определю каналы продаж. Лучше подождите до этого момента и продавайте уже потом, Вольфрам.

Я задумался. Получается, если сейчас всё раскрыть, мне действительно может угрожать смерть.

— Но…

Я не успел продолжить. Из-за барьера донёсся знакомый голос:

— Вам не о чем беспокоиться. Вольфрам будет в безопасности.

А следом прозвучало заклинание:

— [Чёрный кристалл: Одиночный выстрел: Максимальное усиление: Разрушение].

В этот раз у Чёрного кристалла оказалось на один элемент больше обычного. С треском атака начала вгрызаться в барьер Ив.

Тресь!

Барьер из трёх частей, созданный Магической силой 22, не выдержал четырёхчастного Чёрного кристалла и разлетелся на куски. Цок. Цок.

Среди обломков барьера в магазин вошла Айла.

— Цыплёнок с Нефти так увлеклись тренировкой, что я решила заглянуть к Вольфраму. А тут такой интересный разговор.

— …Айла Тристар. Сейчас мы серьёзно обсуждаем будущее Вольфрама фон Лоэнгрина. Поговорим позже.

— Боюсь, не получится.

— …Что вы сказали?

— У меня, Айлы Тристар, преимущественное право на переговоры по распространению и продаже сладостей Вольфрама.

Хм. Если подумать, так и есть. Я обменял это право на четыре ящика зелий маны.

Ив потёрла висок и тяжело вздохнула.

— Айла Тристар. Я знаю, что у вас отличный коммерческий нюх и вы любите первой забирать хорошие товары. Но это действительно опасно.

— Всё в порядке. Вольфрам ещё создаст множество вещей куда опаснее. И… Вольфрама буду защищать я. Думаете, я не понимаю риска?

— Понимаете и всё равно собираетесь продавать?

— Да. Если потребуется, я сама стану мишенью.

— Что?

— Сами подумайте. Во что скорее поверят студенты: что такое способен сделать Вольфрам или что я произвожу это сама, а Вольфрама поставила номинальным владельцем?

Ив, похоже, поняла довод. Она посмотрела на меня и скривилась.

— Кто вообще поверит, что это сделал Вольфрам? Все сто тысяч человек в Зефрине знают, что его Магическая сила — 3.

Не надо так. Обидно вообще-то.

И навык у меня на Ловкость завязан, между прочим. Вот же…

— Поэтому председателю студсовета не о чем переживать.

— Да делайте что хотите!

Ив вспылила. Итак, подведём итог. Эти десерты действительно очень опасны, и из-за них я могу погибнуть.

Поэтому Ив предложила ждать, пока её власть в Зефрине не станет достаточно сильной, чтобы она могла контролировать распространение. Айла же всё это понимала с самого начала, но заявила: она первой застолбила право на товар, поэтому остальным лучше не вмешиваться. То есть…

— …Ив.

— Что ещё?!

— Спасибо, что переживаешь за меня.

— …К-кто? Кто переживает? Я? За Вольфрама? Ха? Ха-ха? Я… пе… режи… Ха! Очень смешно! Н-ничего я… И-и-и! Да что с вами вообще?!

С этими словами Ив выбежала из магазина. Не хочется признавать, но я действительно был благодарен ей за заботу и просто честно сказал спасибо. Неужели из-за этого обязательно было так злиться?