С древних времён люди мечтали летать.

Наверное, потому что их тела прикованы к земле.

Каждый хоть раз, открыв глаза, мечтал взмыть в небо.

И вот прямо передо мной человек доказал, что это возможно.

— А-а-а-а-а-а?!

Розовый цыплёнок мчится прямиком в небеса.

Цыплёнок, вылупившийся из яйца, однажды должен научиться летать на собственных крыльях.

— Похоже, цыплёнком тебя больше не назовёшь. Ты уже вполне самостоятельно летаешь.

— Формально вы правы… но разве в таких ситуациях обычно говорят именно так?

Айла недоумённо склонила голову.

Ну а что.

Она же действительно летит.

— А-а, а-а-а-а-а?!

Мильфёй, до этого свободно летевшая по небу, перестала набирать высоту и уже собиралась совершить посадку безо всякой страховки, когда что-то поймало её прямо в воздухе.

Идеальный захват [Топи].

Так Мильфёй медленно опустили на землю, и она без сил плюхнулась на месте.

— Тяжело тебе, Регина.

— Вы слишком добры, Ваше Высочество.

Регина с улыбкой поклонилась, а я оставил её позади и подошёл к Мильфёй.

— Ты цела?

— Да… Да! Я ещё могу!

— Вот как. Ив, вылечи её.

— [Световое копьё: ускоренное исцеление].

Измазавшееся землёй и покрытое мелкими ссадинами тело Мильфёй окутал свет, и раны начали затягиваться.

Я опустился рядом на одно колено и внимательно посмотрел ей в лицо.

— Точно всё хорошо?

— Д-да! Всё в порядке!

— Совсем точно? Продолжать сможешь?

— Смогу!

— Хороший ответ.

Мильфёй поднялась и снова приняла стойку.

Чуть поодаль Нефти держала двуручный меч и тоже приготовилась.

Выглядела она слегка неловко.

Ещё бы. Нефти привыкла к сочетанию двуручного дробящего оружия и щита, а тут ей просто сунули один двуручный меч.

Из мечных техник она знает только самые основы имперской рыцарской школы, но важно уже то, что пользоваться мечом в принципе умеет.

Ведь Светлый меч «Вайс Флюгель», которым владеет Алиса, — завершённая форма имперского фехтования.

— Тогда, младшая Мильфёй, ещё раз!

— Д-да!

Мильфёй снова сжала кулаки и точно отреагировала на выпад Нефти.

Да.

Идеально ударила по плоскости клинка сбоку, причём со сбитым ритмом.

И взорвалась.

— Кья?!

Она не удержала волну маны. Попала не в ту точку — и отдачей её снова отправило в небо.

— Выглядит так, будто пользоваться этим сложно.

— Потому что и сама экипировка сложная.

Стоявшая рядом создательница оружия, Ванилла, кивнула.

— А с ней точно всё будет нормально?..

— М-м. Я решила, что прочности Мильфёй должно хватить.

— Стой, Ванилла. Прочности Мильфёй? Ты сейчас не про прочность экипировки, а именно про Мильфёй?

Йогурт тоже прилипла к Ванилле и с тревогой следила за очередным полётом Мильфёй.

— Угу. Сам факт, что она вот так улетает… значит, контр со сбитым ритмом, о котором говорил старший Вольфрам, провалился.

— Я мало что поняла… но ясно.

— А если послушать, техника там чудовищно сложная. Боевые перчатки на руках Мильфёй сейчас — тренировочная версия.

— Тренировочная?

— Йогурт, ты ведь и сама знаешь: у Мильфёй от природы ни Здоровье, ни Сила не выдающиеся.

— Нет, нет, Ванилла, я не об этом. То есть… настоящую, не тренировочную версию Мильфёй вообще выдержит?

— Вот насчёт этого…

— Почему глаза отводишь? Эй! Ответь нормально! Что там вообще происходит?!

Ванилла промолчала.

Йогурт схватила её за ворот и начала трясти.

— У-хя?!

А Мильфёй снова полетела.

Весна только началась.

Самое время наслаждаться молодостью.

***

Так закончилась эта жестокая тренировка.

Мильфёй растянулась на полу без сил. Уже было поздно, поэтому я просто уложил её в магазине, а остальных отправил домой.

Глядя на обмякшую Мильфёй, я криво усмехнулся.

Вытер ей лоб влажным полотенцем, принёс поесть, и только тогда она более-менее пришла в себя.

Но голову всё равно опустила понуро.

— Этой экипировкой трудно пользоваться. Не принимай близко к сердцу.

— …Да. Я не думала, что будет настолько сложно. Старший… а мне правда подходит такая вещь? Такой, как я…

Она посмотрела на перчатки и совсем сникла.

Всё это похоже на прохождение запредельно сложной песни в ритм-игре, где половина ударов идёт мимо основного ритма.

Нужно контролировать четыре колебания в секунду и одновременно попадать точно в нужную точку.

А если противником будет Алиса, которая отлично владеет и официальной школой, и убийственным мечом, задача совсем не простая.

Однако…

— Я вовсе не считаю это невозможным.

— …А?

— Дай на минуту.

— А… да! Но, старший, вам точно можно?

Я надел перчатки Мильфёй.

У них, похоже, есть требование к Силе — весят чудовищно.

Один взмах кулаком заставляет установленный внутри магический камень подпрыгнуть четыре раза.

Если одновременно подавать ману, можно менять число отскоков и скорость реакции.

Я взмахнул кулаком дважды, заставив камень отозваться четырьмя ударами, и раздался лёгкий резонансный звон.

Если поймать точку — удар проходит по противнику.

Ошибёшься — улетишь сам.

Танец на лезвии.

Но…

Со мной такого не случится.

В конечном итоге это просто парирование в строго заданный момент.

Если всё идёт вне ритма, значит, этот «вне ритма» и становится твоим ритмом.

Я легко исполнил короткий танец кулаков и снял перчатки.

— Неплохое оружие.

— Ва-а… Потрясающе. Всё-таки разница в таланте…

— Ты видела мои характеристики и всё равно говоришь о таланте?

— …А.

Что ещё за жалостливый взгляд?

Не смотрите на меня так.

— Но… у нас с тобой талант как раз в одной области. Вот здесь.

— В голове?..

— Да. У нас обоих есть способность, которую нельзя выразить цифрами. Мильфёй… в этом ты не уступаешь мне, а возможно, и превосходишь.

Мильфёй молча задумалась.

— Поэтому не бойся. Если могу я — сможешь и ты. Представь себя точной машиной. В бою не впускай лишних эмоций. А потом повторяй. Снова и снова, сколько потребуется. Поняла?

— …Да!

Она кивнула.

Я погладил её по голове и улыбнулся.

— Хороший ответ.

— Спасибо!

— Но Алиса всё равно сильна. Если победишь её в этом поединке, я подарю тебе что-нибудь.

— Подарок?

— Да. Есть что-то, чего ты хочешь?

— М-м-м… То есть… куда-то вместе мы уже ходили… правда, неудачно… Если ограничиться именно вещью…

Мильфёй начала что-то тихо бормотать.

Я подождал.

Она несколько раз глубоко вдохнула, а потом с явной решимостью сказала:

— Кольцо. Я хочу кольцо. Кольцо, в которое вложены чувства старшего.

— …Это нетрудно. Хорошо. Я подготовлю.

— Я ни за что не проиграю!

Вот так.

Именно такой я и привык видеть своего младшего товарища.

***

В последнее время настроение Регины Сиэллы нельзя было назвать плохим.

Она и сама не понимала, как именно это произошло, но её постепенно начали принимать как часть группы, а тьма внутри понемногу утихала.

— Эта тёплая и добрая улыбка… И этот жезл, который он подарил мне… Ах… Я даже не знаю, какими словами выразить благодарность. Ху-ху. Сегодня он снова сказал: «Хорошо потрудилась». Ах, правда… Я думала, из-за дел семьи в моём сердце уже не осталось места. Почему же это чувство становится всё больше? Как мне его вместить?

Регина крепче сжала жезл и пробормотала это потемневшим взглядом.

— Хочу его… Хочу заполучить. Всё. От крошечной доли его внимания до одного волоска. Всё хочу сделать своим. Не смотрите на других и не улыбайтесь им. Не улыбайтесь. Смотрите только на меня.

Загадав звезде своё совершенно обычное желание, она уже собиралась идти дальше.

И тут увидела.

Точнее, почувствовала.

Впереди приближалась огромная волна маны.

По сравнению с её собственной — смешная.

Но Регина больше не оценивала людей по одному лишь объёму магической силы.

Теперь она смотрела на плотность маны.

На волю человека, вложенную в неё.

Сколько раз она уже расплачивалась за то, что насмехалась над Айлой Тристар из-за её небольшого запаса маны?

Теперь Регина читала намерение в мане и судила по нему.

А воля, которая приближалась к ней с открытой враждебностью, вовсе не была ни лёгкой, ни смешной.

Когда Регина увидела, кто идёт навстречу, всё сразу стало понятно.

Маленькое тело.

Но уверенная походка.

Вокруг шли стальные големы — буквально целое войско.

Регина вспомнила слова лидера группы: эта девушка способна одна противостоять армии.

И кивнула.

С такой силой это действительно можно назвать армией.

Хозяйка фиолетового легиона.

Спика Тристар.

Девушка с двумя хвостиками шла с таким самоуверенным выражением, будто смотрела на весь мир сверху вниз.

Десятки кристальных, стальных и самоцветных големов вокруг неё превращали её в настоящую владычицу собственного войска.

Регина прекрасно понимала, что означают эта мана, выражение лица и призванные големы.

Ведь Спика сама назначила её соперницей на поединок.

— Добрый вечер, старшая Регина Сиэлла. Какая прекрасная ночь.

— Да-а. Прекрасная. Спика Тристар, вы заблудились? Я могу проводить вас.

— Нет. Я пришла точно куда собиралась. С ориентацией у меня всё неплохо.

— …Вот как. Характером вы очень похожи на сестру. Такая же нетерпеливая.

— Правда? Думаю, терпения у меня немного больше, чем у неё.

Если подумать — да.

Айла просто с первого момента повторяла: «Давайте драться».

Эта хотя бы терпела довольно долго.

— И что вам нужно?

— Есть магия, которой я плохо владею. Хотела попросить вас о наставлении… У вас найдётся время?

— Конечно. Как раз свободна.

— Тогда… перейдём в другое место?

— Ох. Через несколько дней я и так смогу официально вас «наставить». Зачем спешить получать палкой раньше времени?

— Я привыкла хорошо готовиться заранее.

Ни слова не уступит.

Вот же…

— Обе сестры одинаково утомительные. Как раздражает. Правда, правда, правда…

Так и хочется вас устранить.

Последнюю фразу Регина едва проглотила.

Ведь если она действительно устранит Спику, тот человек может рассердиться.

Сделать это легко.

Но нельзя.

— Ничего не поделаешь.

Пожалуй, сегодня маленькой младшей хватит строгого воспитательного шлепка.

***

Отправив Мильфёй домой, я пошёл не к Центральному району, а к порталу.

Поезд, несущийся со скоростью сто пятьдесят километров в час, сегодня тоже работает без аварий.

Правда, говорят, один раз состав слетел, но проблему безопасности как-то решили маной Фильтии.

Иногда кажется, что мана — двигатель, который способен сделать вообще что угодно.

Хотя бесконечным ресурсом её не назовёшь.

Сама Фильтия говорила, что, если поддерживать всё это месяц, она немного устанет.

А поезд… как и говорила Айла, превратился в испытательный стенд для студентов.

— У-у-у… Кх…

— Сколько раз он уже прокатился?

— Семь! Сегодня уже семь раз!

— Псих…

Количество поездок стало мерилом силы первокурсников?

— Да это просто злостный халявщик. Если столько катаешься, плати за билет.

Я цокнул языком.

А потом посмотрел, кто именно оказался тем идиотом, который прокатился семь раз.

— Фух. Ещё нет. Я ещё могу!

Взгляд не дрожит.

Телосложение довольно крепкое.

За спиной — длинный меч.

А красные волосы буквально пылают горячей кровью.

Келтерс.

…Ты же уже второкурсник.

— Эй, похоже, он опять собирается!

— Разве он не со второго курса?

— Слышал, он второй на курсе рыцарей… Кх. Уже пришёл строить перваков? Мол, «вы этого не выдержите»?

Глядя, как Келтерс снова собирается садиться на поезд, я почувствовал головную боль.

Ничего не поделаешь.

Для начала остановим.

Мне самому стыдно смотреть.

— Келтерс. Этот транспорт создан для первокурсников. Может, хватит?

— А? Старший Вольфрам! Здравствуйте!

Услышав меня, Келтерс остановился, развернулся, подошёл и глубоко поклонился.

Первокурсники вокруг зашептались, увидев идеально прямой поклон человека, который уже семь раз бесплатно прокатился на поезде.

А меня это только раздражало.

Что это вообще за запах пота?

Почему ты зимой катаешься, пока не вспотеешь?

Что тебя так гонит?

— Рад, что тебе так нравится моё изобретение, но ты уже переборщил. На сегодня хватит.

— А… да! Простите, старший!

Да кто тебе старший?

Хотя… формально старший, конечно.

— Иди. Если второй ученик второго курса рыцарского факультета будет валять здесь дурака, дисциплина Зефрина пострадает.

— А. Да, я понял. Но… старший, в ваших словах есть одна ошибка. В части про «второго ученика рыцарского факультета».

— Что? Ты успел стать первым, а Мильфёй мне ничего не сообщила?

— …Нет. Не это. Второе место осталось вторым.

— Тогда что неверно?

Келтерс снова выпрямился и почтительно отдал честь.

— Келтерс. Перешёл на второй курс магического факультета. Старший Вольфрам, прошу заботиться обо мне.

Почему?