Алкоголь.

Конечно, среди людей, которые живут на стройке и будто питаются опилками, трудно найти совсем непьющего. Но если говорить начистоту, я алкоголь никогда особенно не любил.

Тогда я зубами держался за полуподвальную комнатушку с залогом в миллион вон и арендой в триста тысяч в месяц, ходил на стройку и до последнего копил деньги. В конце концов смог перебраться в жильё с залогом пять миллионов и арендой пятьсот пятьдесят тысяч.

И после этого снова и снова изо всех сил пытался изменить себя.

Поэтому алкоголь мне не нравился.

Нет, конечно, иногда хотелось выпить.

Со старшими на стройке я ладил, атмосфера была неплохая. Казалось бы, что случится от одного совместного похода куда-нибудь?

Но…

От алкоголя и сигарет я держался подальше.

Потому что боялся: стоит начать пить — и неизвестно, насколько глубоко я свалюсь.

Родителей рядом нет, в Дом надежды вернуться нельзя, в целом мире остался один. Последним капиталом было собственное тело, поэтому алкоголь я особенно избегал.

Правда, потом выяснилось, что награда за такую отчаянную жизнь — грыжа позвоночного диска. Когда перешёл работать в круглосуточный магазин, начал иногда выпивать понемногу за едой. Сколько ни старайся, всё равно ничего особенного не получалось.

Но…

Что насчёт Вольфрама фон Лоэнгрина?

У него всё отлично. Живёт хорошо. Чувствует себя хорошо.

Так что в голову поневоле приходит мысль: один бокал ведь можно?

Падение?

Нет.

Это называется умением позволить себе немного расслабиться.

Поэтому алкогольный бизнес круглосуточного магазина я приветствовал обеими руками.

— Я так и знала, что Вольфрам поймёт.

— Хм. Неплохо. Нет, прекрасно. Единственный магазин во всём Зефрине, которому разрешено продавать алкоголь. Трудно придумать привилегию крупнее.

— Ху-ху. Судя по реакции, вы и раньше пытались её получить?

Эльпиране с интересом посмотрела на меня.

Пытался ли я добиться права торговать алкоголем?

Конечно.

Но на священной земле обучения алкоголь почти равнялся табу. Его официально не пил никто.

Разве что дети высшей знати да простолюдины с рыцарского факультета, которые окончательно махнули на оценки и были готовы ответить преподавателю: «Ну и что ты мне сделаешь?» — иногда тайком делали по глотку.

Но, уверяю, это всё происходило в тени.

Никому и в голову не приходило вытащить алкоголь на свет.

То есть…

Только Вольфрам фон Лоэнгрин способен это сделать.

И заработать соответствующие деньги.

Кстати.

— Удивительно, что Ив вообще разрешила. Эльпиране, как ты получила эту лицензию?

— Ох. «Разрешила»?

Эльпиране прыснула от смеха, будто услышала нечто невероятно забавное.

— Что?

— Ив ни разу ничего не разрешала. Я просто заставила её написать лицензию.

Что?

— Под конец она дрожала и плакала: «Госпожа Эльпиране, пожалуйста, только этого нельзя». Но проигравшая слишком много говорит, так что я всё равно заставила её оформить документ. Ху-ху. В итоге написано её собственной рукой, значит, проблем нет, правда?

— Хм.

Сказать «абсолютно справедливо, немедленно строим винокурню» было бы легко.

Но так нельзя.

— Сначала поговорю с Ив.

— Ох. Зачем? А… хотите попросить помочь подобрать участок?

— Нет. Пока подожди здесь.

— Да-а, несложно. Хотя без алкоголя скучновато.

— Хм. Верно. Пока мы им не торгуем. Тогда дам тебе это.

— Ох?

Я создал бутылку зелья через Quick Create.

Виноград и мёд, вызывающие негативное состояние «замешательство»… Безалкогольный напиток, почти полностью похожий на вино.

Эльпиране сделала глоток и улыбнулась.

— Нахальный напиток. Он так сильно верит, что является алкоголем, что совершенно извратился. Видно, что всё это отчаянный блеф, но именно поэтому хочется ему поддаться. Да-а. Вкус мошенника. Мне нравится. Пока Вольфрам не вернётся, буду понемногу пить этого малыша.

Она тихо засмеялась и начала потягивать моё зелье.

Обычные люди удивились бы: «Что?! Вольфрам умеет делать не только зелья, но и алкоголь?!» Но этот трансцендент, даже пропившийся, с одного взгляда понял, где алкоголь, а где зелье.

Вот ведь.

Совсем не обычная.

***

Когда я пришёл в кабинет студсовета…

Сразу понял, что всё очень плохо.

Да и любой бы понял, увидев Ив, забившуюся в рабочем кабинете и бесконечно что-то бормочущую.

— Ив.

— …Мне конец. Я войду в трёхсотлетнюю историю как первый председатель студсовета, который пустил алкоголь в Зефрин. И мало того, меня ещё будут считать мусором, который сговорился с прежним председателем, у которого сама отобрала власть, и вместе с ним столкнул Зефрин в алкогольную яму.

Ив сидела, обхватив колени, и повторяла это как человек на грани нервного срыва.

Вот же.

— Приди в себя, Ив фон Лоэнгрин.

— …А?

Я легко ткнул её указательным пальцем в лоб и тут же убрал руку.

Потом украдкой проверил реакцию. Ив лишь недоумённо наклонила голову.

— Хм? М-м? Лоб… Что?

О.

При Ловкости 17 она бы точно заметила. Но с 18 я действительно перешагнул человеческий предел.

Эта девчонка в физическом плане настолько по-человечески слабая, что даже отследить мою руку не сумела.

Понятно.

Вот как ощущается способность, превысившая человеческие границы.

Даже с физическими данными Ив за движением моей Ловкости уже не уследить.

Полезное открытие.

В любом случае Ив, почувствовав что-то странное на лбу, уставилась на меня, но так и не поняла, что произошло.

— Чего ты там яму себе роешь, Ив фон Лоэнгрин?

— …А? Вольфрам? Когда вы пришли?

— Недавно. Из кабинета председателя доносилось какое-то проклятое бормотание, вот и решил проверить. Что случилось?

— Что… А, да. Случилось. Очень многое.

— О? Что именно?

— Вы спрашиваете, хотя прекрасно знаете?

— Кто знает. Может, Эльпиране после спарринга высмеяла тебя за слабость, а потом, якобы беспокоясь о твоём кошельке, пригрозила и заставила подписать разрешение на производство алкоголя для внутреннего рынка?

— …Вы всё знали ещё до того, как пришли!

— Разумеется.

— Издеваетесь?!

— Хорошо, что понимаешь.

Я пожал плечами. Лицо Ив вспыхнуло, и она ткнула в меня пальцем.

— Ха… Т-так вы, получив эту лицензию, пришли надо мной посмеяться? Теперь можете продавать алкоголь — и собираетесь торговать выпивкой и закусками всем студентам Зефрина?

— Да. …Слишком очевидный ответ. На самом деле нет. Я не настолько одержим деньгами.

— …Что?

Эй.

Почему ты так удивилась, когда я сказал, что не сумасшедший?

Обидно вообще-то.

— Не смотри на меня как на безумца, который станет зарабатывать, продавая студентам алкоголь.

— Т-тогда… верните лицензию. Немедленно.

— Нет. Это тоже невозможно. Торговец, который поймал настолько крупную возможность и просто её отдаёт, должен закрывать дело.

— …У-у-у.

— Итак. Лицензия существует. Ты её подписала, профессора одобрили. Поэтому сегодня я пришёл вести с тобой деловые переговоры.

— Со мной? О торговле?

— Именно. Уверяю, предложение покажется тебе довольно привлекательным.

— …Хорошо. Обычно у меня нет времени, но специально вас выслушаю.

Ив принесла чай и сладости, мы сели и впервые за долгое время начали действительно серьёзный разговор.

— Для начала открою карты и объясню, чего хочу. Слушай. Наш магазин изначально планировал торговать алкоголем. Только не пойми неправильно: уже за пределами Зефрина.

— …И? Вы ведь не хотите просто приблизить этот план?

— Нет. Объяснять долго. Сначала попробуй.

Я передал ей созданное через Quick Create зелье — тот самый, по выражению Эльпиране, наглый напиток-мошенник.

Ив сделала глоток и тут же закрыла рот ладонью.

— Чт… э… это ал-алкоголь?! Вы меня напоили?!

— Это не алкоголь. Не начинай картавить. Противно.

— …Я просто испугалась!

— В любом случае это зелье, чрезмерно похожее на алкоголь. Я его сделал. Оно, естественно, не опьяняет. После глотка возникает лёгкое замешательство, но от него можно избавиться в любой момент.

— …И вы хотите продавать это вместо алкоголя? Хм. Раз не алкоголь, теоретически можно…

— Нет. Я хочу, чтобы это официально использовали во всём Зефрине. Чтобы его могли попробовать все сто тысяч человек. Не введёшь в общий курс?

— Наконец показали истинное лицо, мусор! Мало вам продавать что-то похожее на алкоголь — теперь хотите ещё и давать это на занятиях?!

— Да.

— …Вы серьёзно?

Обычно в этот момент я бы ухмыльнулся или выдал очередную ерунду. Но сейчас я был абсолютно серьёзен.

Ив тоже поняла, что это не издёвка и не шутка.

— Да. Слушай внимательно. Твой роял-гард Сильфия — лишь один пример. Ты знаешь, что студенты, которым после выпуска предстоит занять руководящие положения, уже здесь устраивают подобие салонов?

— …Знаю. Маленькие дети так хотят казаться взрослыми. Хлопотно.

Так говоришь, будто сама взрослая.

Хотя сейчас речь не о малышах из нашей группы.

— Так почему не превратить это в настоящий курс? Практические занятия по светской жизни высшей знати: как проходят приёмы, что там едят, какими увлечениями занимаются в свободное время.

Ив широко раскрыла глаза.

Что?

Чего так удивляться?

— Подумать только. Вольфрам предложил что-то разумное…

— Ха. Я всегда предлагаю разумные вещи. Ты и сама знаешь: Зефрин — буквально клетка и оранжерея. После выпуска дворянские сыновья и дочери вернутся домой и первым делом начнут учиться светским приёмам и алкоголю. Почему мы не можем научить их заранее?

— …Можем. Светский приём — это ещё и политическая арена. Если сделать официальный курс… можно будет до некоторой степени формировать у них поддержку моих взглядов.

— Именно.

В таких вещах Ив далеко не глупа.

Она ненадолго задумалась и кивнула.

— Можно попробовать уже во втором семестре на нынешних четверокурсниках.

— Сколько выпускников?

— В вашем наборе много старших исключили после того, как попали вам в немилость, так что чуть больше десяти тысяч.

— Вот как. Десять тысяч.

— Да-а. Это… зелье можете делать только вы, верно? Тогда производство учебных материалов поручаю вам.

Ив улыбнулась.

— Но есть условие.

— Какое? Постараюсь принять.

Я назвал своё условие. Выражение лица Ив менялось буквально каждую секунду.

И всё же…

В отличие от Эльпиране, я ничего не вымогал. Ив поставила подпись добровольно.

Когда я уже выходил из кабинета, она украдкой посмотрела в мою сторону и почти между делом произнесла:

— Вольфрам.

— Что?

— Та экспедиция к Вратам… В итоге всё закончилось хорошо, поэтому больше ничего говорить не буду. И ещё…

Она пробормотала так тихо, что слова едва достигли моих ушей.

Но я не мог расслышать неправильно.

Голос был слабым, но прозвучал совершенно ясно.

«Я рада, что вы вернулись живым».

Эти слова без всякой преграды легли прямо в мои уши.

***

Вернувшись в магазин, я рассказал Эльпиране о сегодняшних переговорах. Та слегка надулась.

— То есть вместо алкоголя вы будете продавать этого нахального мошенника? Я столько старалась добыть разрешение…

— Эльпиране. Может, будем честны друг с другом?

— …О чём?

— Тебе ведь важнее не алкогольный бизнес, а алкоголь, который будешь пить лично ты?

— Не волнуйся. Мне разрешили построить в Зефрине небольшую винокурню при условии, что продукция будет распространяться только среди взрослых.

— То есть…?

— Внутри этой винокурни, если будешь вести полный учёт, можешь сколько угодно производить и пить. Я обеспечу лучшим сырьём.

— А… а-а…?

— Взамен, когда откроются Врата демонического мира, выходи на передовую этой «прогулки». И ещё… не доставляй окружающим неприятностей, веди себя умеренно и спокойно.

Эльпиране попятилась на два шага, будто верующая, которой только что явили благую весть, и легла на пол.

Прикрыла лицо рукой.

— …Разве может быть лучше?

И выдохнула с восторгом.

Неужели алкоголь настолько прекрасен?

Но одним ударом я убил двух зайцев.

Получил полугодовой контракт на десять тысяч порций зелья.

И вдобавок…

— Если перестанешь меня слушать, винокурня закроется. Надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество.

— Разумеется, Вольфрам. Мой лучший товарищ.

Мне удалось надеть ошейник на эту безумствующую королеву.