Вторые Врата демонического мира.

Вообще-то большой проблемой они не являются.

Но чтобы пройти наверняка, и в этот раз нужно тщательно подобрать участников.

— Разве не эффективнее пойти всем вместе?

— Не получится. Есть Врата, где это возможно, но в основном я хочу, чтобы вы придерживались моей тактики.

— Мне-то что, я посторонняя. Особо вмешиваться не стану.

— Зачем говорить такие грустные вещи? Ты тоже участница нашей группы.

— …Мне приятно это слышать. Значит, в твоих глазах я всё ещё участница группы.

— Разумеется.

Сильфия Эвергрин Гроув улыбнулась и подняла чашку.

А почему Сильфия вообще здесь — история немного сложная.

— Айла там нормально устроилась?

— Она сказала, что впервые за долгое время хочет пройтись по магазинам в Центре. Волноваться не о чем. Или вы так переживаете за госпожу Айлу?

— Нет. Боюсь, что натворит чего-нибудь. Чувствую себя так, будто оставил ребёнка одного у воды.

— Разве вы теперь не можете послать личное сообщение в любой момент?

— Она впервые за долгое время выбралась в Центр за покупками. Некрасиво постоянно лезть к ней со стороны.

— Ах, какой джентльмен. Я понимаю ваши чувства, но сейчас вы пьёте чай со мной. Не могли бы хотя бы ненадолго перестать говорить о другой женщине?

— Хм. Это тоже вопрос вежливости. Хорошо.

Трюк простой.

Если совместить мой Formation Change с взаимным призывом партнёров и немного поиграть в перестановки, Айла может оказаться снаружи, а Сильфия — некоторое время жить внутри Зефрина.

И в отличие от прежней смены мест, здесь нет ограничения на длительность пребывания. Очень удобно.

Поэтому Айла впервые за долгое время уехала из Зефрина в Центр — посмотреть, что там продаётся, как движутся деньги и нет ли чего интересного. Я спросил о занятиях, но она заявила нечто вроде: «В этой клетке мне уже нечему учиться. Пришло время расправить крылья над Поднебесной, высоко поднять знамя мятежа и шагнуть к небесам!»

Похоже, возможность выбраться наружу, да ещё в сам Центр, слегка её взбудоражила. Поэтому она несла какую-то чушь и счастливо уехала.

— Теперь вот думаю, нормально ли она поест.

— Вольфрам.

— Хм… Да. Прости.

— Вы совсем ничего не знаете. Даже если Тристары — западные гегемоны, думаете, у них нет особняка в Центре? Дворяне постоянно тайком покидают Зефрин. У дома Тристар там есть резиденция, так что не беспокойтесь.

— Верно. Это естественно.

— Да уж… Я сама ещё не разобралась со своими чувствами, а вы только и делаете, что опекаете свою невесту…

— Что ты сказала? Ты маленькая, плохо расслышал.

— Ничего. Сегодня чай особенно хорош. Не думала, что когда-нибудь выпью чай, заваренный лично принцем.

— Сорт не особенно редкий. …Хотя нет, пожалуй, редкий. Всё-таки листья я сам сорвал в том райском саду фей.

— Превосходно.

Сильфия пожала плечами.

— Тогда расскажи, что происходит в Центре.

— Хм… Пока никаких крупных движений со стороны остальных принцев и принцесс. Они могут встречаться и что-то замышлять, но самая очевидная сила сейчас у нашей стороны.

— Верно.

В борьбе за престол до определённой степени допускается создание личных сил, но открыто использовать их запрещено.

Стоит чуть переступить черту — и это уже мятеж. Поэтому императорские потомки не могут просто развязать войну.

Что же тогда ценится, помимо размера фракции?

Как ни странно — личная боевая мощь.

Логично. Сильный человек внутри организации — самый понятный символ силы.

Даже если всё окончательно пойдёт к чертям, такого человека не убьют просто так; а если он потеряет всё остальное, следующий император всё равно охотно возьмёт его на службу.

И могу утверждать: фракция Ив сильна.

Одна Ив не выдержала бы натиска Кинжала. Но Ив и Кинжал объединились.

После того как Ив и Рудика стали союзниками, пробить их способны разве что объединённые силы Меча, Посоха и Топора. Но внучка дома Майстер сейчас находится в нашей сфере влияния. То есть и Меч — с нами.

А появление Фильтии Блубриз и Эльпиране окончательно вбило клин, не позволяющий другим наследникам престола действовать активно.

Крути как хочешь — прямо сейчас снаружи нас не тронут.

Но обратная сторона очевидна.

— Значит, ударят, когда мы начнём по отдельности покидать Зефрин.

— Я тоже так думаю. В следующем году выпускаются Рудика, ты, Айла и Регина. Достаточно переманить или устранить хотя бы одного — и наша сила заметно просядет.

— А ещё через год останется по отдельности разобраться с Ив и Нефти. Сейчас мы кажемся неприступными лишь потому, что все связаны одной сценой — Зефрином. Но выпуск неизбежно разведёт нас по времени…

Сильфия кивнула.

— Да. Вас будут перехватывать по одному.

— …Теперь я ещё сильнее беспокоюсь за Айлу снаружи.

— Она не настолько слабая. И я вроде просила сейчас смотреть на меня.

— Прошу прощения.

Вот же.

Одна за другой ведут себя как младенцы: «Дай внимания, а то умру».

Сильфия, ты уже выпустилась. Пора бы становиться самостоятельной.

— И что вы собираетесь делать, Вольфрам? Как только все выпустятся, запереть их на год в одном месте, чтобы потом снова собрать вместе?

— Не мой стиль. Есть решение проще.

— Какое? Можно услышать?

— Стать настолько сильными, чтобы никто не мог тронуть нас, кто бы и куда ни вышел.

Вот и всё.

Когда есть настолько простой способ, зачем выдумывать другое?

***

Сильфия пожала плечами и ушла из магазина. Следующими пришли Рудика и… Мильфёй.

— Вольфрам! Мы пришли!

— Старший, здравствуйте.

Жаль, Айла сейчас снаружи, но в партнёрском данже я уже увидел, насколько хорошо она умеет двигаться. Сегодня важны способности этих двоих.

— Хм. Пришли. Чаю?

— Не нужно. Воды мне хватает.

— Я тоже откажусь, старший.

Глаза у обеих слегка горели.

Что случилось?

— Вы сегодня необычно решительны. Что-то произошло?

Ответить за двоих вызвалась Мильфёй.

— Эм… Сегодня ведь совещание по вторым Вратам?

— Да.

— В прошлый раз… нас не допустили.

— Так и было. Требовались мощный огонь и прорыв.

— Поэтому… в этот раз мы хотим быть полезными.

Вот как.

Они решили, будто я специально оставляю их за бортом.

Да не может быть.

— Я принимал вас в группу не потому, что вы «полезны». Но сейчас такие слова, наверное, не убедят. Хорошо. Идите за мной.

Обе кивнули и вышли следом.

— Вольфрам, это…

— Деревянные кинжалы?..

Я дал каждой грубо вырезанный деревянный кинжал. Они удивлённо уставились на оружие.

Рудика покрутила свой в пальцах.

— И что с ним делать?

— Сейчас проведём спарринг.

— А. Понятно. Обучающий бой.

— Да.

— Тогда мне драться с Мильфёй?

— Нет. Со мной.

— …Понятно. То есть мне нужно обучить Вольфрама.

Да что вы обе несёте?

— Это я буду обучать вас двоих.

Глаза обеих стали ещё больше.

Я вообще-то серьёзно.

Так можно и обидеть человека.

***

Рудика Хассан Шэдоу не понимала слов Вольфрама.

Его странные техники заслуживают уважения, но… учить? Кого? Её?

Рудика — воплощение кинжала. Её называют возрождением первого Хассана, стоявшего рядом с первым императором.

Легко было бы счесть заявление смешным. Ещё проще — разгневаться на вызов авторитету.

Но она не почувствовала ничего подобного.

На удивление спокойное чувство.

С ясной улыбкой, которой сама не замечала, Рудика посмотрела на Вольфрама.

— И чему Вольфрам хочет научить эту Рудику?

Если этот мужчина говорит с такой уверенностью, наверняка существует что-то, чего Рудика не знает.

Что-то неизвестное ей в искусстве кинжала.

В искусстве, которое она осваивает с трёх лет, когда впервые взяла деревянный клинок, и которое сейчас стало частью тела?

Скажи это кто-нибудь другой — она бы разгневалась и рассекла наглеца. Скажи злодей — убила бы. Но если говорит Вольфрам… возможно, действительно есть нечто новое.

Что ещё он покажет ей в мире, который она знает лучше всего?

Сердце билось как у ребёнка, получившего новую игрушку.

— Хорошо, Рудика. Сначала смотри на мои движения и подстройся примерно под такую скорость. Если ты пойдёшь всерьёз, чему я вообще смогу тебя научить?

— …Хорошо.

Вольфрам легко выбросил кинжал, отвёл, прокрутил, снова вошёл в дистанцию.

Честно говоря, Рудика удивилась.

Это уже выше обычной человеческой скорости.

До её максимума далеко, но в чистой скорости — примерно на ступень ниже Сесиль.

Уровень, которого обычный человек не достигнет сколько ни старайся. Сюда попадает лишь тот, кто получил благословение таланта и потом годами трудился.

Первый шаг за пределы человеческого.

— Прекрасно, Вольфрам. Хорошо. Буду считать эту скорость пределом. Что дальше?

— Теперь повторяй мои движения. Простая техника.

Несложно.

Рудика кивнула.

— С этого момента считай, что всё на свете обладает намерением атаковать тебя. И считай, что любую вещь можно отбить, отвести и использовать для движения.

— …Что?

Вот с этой частью согласиться оказалось невозможно.

***

Во времена оригинальной D/Z SAGA «cancel» был совершенно обычной техникой.

Иногда между двумя действиями проходила «проверка», но не проигрывалась «анимация». Иногда наоборот — анимация шла, но проверка не происходила. По сути, это умение обманывать саму игру — а теперь, наверное, сам мир.

Самый простой пример — отмена обычной атакой.

После парирования обязательно возникает короткая задержка. Если сразу начать обычную атаку, задержка принудительно отменяется и можно двигаться мгновенно.

Это база.

Следующий уровень — смешать парирование и Backstep: в момент парирования вставить обычную атаку, а затем Backstep и сразу скользнуть назад.

Средний уровень.

— То есть вот так. Рудика, ударь кинжалом.

— Хм. Хорошо.

Как только она ударила, я легко отбил клинок, отменил задержку обычной атакой и сделал Backstep.

Тело плавно скользнуло назад.

Сейчас моё Здоровье — 5.

То, что показывал в данже, повторить полностью не смогу, но несколько движений выдержу.

И дело не только в кинжале. Если удар о землю тоже считается столкновением, его можно «сбросить». А если можно сбросить — можно использовать для движения.

Я совершенно спокойно оттолкнулся от земли и проскользил по ней.

Лица обеих исказились.

— Ик.

— …Ух.

Что?

— Не получается?

— Не то что не получается… Я даже принципа не понимаю.

Похоже, подобные системные навыки вроде парирования доступны только мне.

Во вторых Вратах способности будут ограничены, и такие грязные приёмы идеально помогли бы. Но ничего не поделаешь.

Кроме меня всем придётся идти честным путём.

— Понятно. Тогда придумаем другой способ… Но почему вы так на меня смотрите?

— С-старший… это ведь правда вы?

— Ахаха… Рудика просто подумала, не вселилось ли в Вольфрама что-нибудь злое.

— Настолько отвратительно выглядит?

Обе замолчали.

Эй.

— Почему не отвечаете?

Обе по-прежнему молчали.

Эй?!