В конце концов…

Он и правда это сделал.

Нет, если честно, всё пошло совсем не так, как я представляла.

И всё же он победил.

Ив, которая до этого спокойно пила чай в штабе, а потом вышла посмотреть на Вольфрама, увидела результат и только рассмеялась от абсурдности происходящего.

В глубине души она и так думала, что он выиграет.

Но кто же знал, что всё получится именно так?

Хотя, может быть, это вмешательство Лудики спутало весь сценарий.

А может, наоборот, только благодаря Лудике всё закончилось относительно мирно.

Как бы то ни было, Вольфрам добыл победу.

И каждый студент, который следил за этой гонкой, услышал и увидел, что победителем стал именно он.

Теперь ему будет немного проще двигаться не только в тени, но и на виду у всех.

— Впрочем, станет Вольфраму легче или нет — меня это не касается.

— Хотя по вашим действиям…

— Сильфия. Не цепляйтесь к словам своего господина.

— Прошу прощения, милорд.

Сильфия сжала правую руку в кулак, прикрыла им рот и тихо захихикала.

Ив это раздражало, но показывать она не стала.

— Итак, куда мы идём дальше? Мне ведь нужно обойти все площадки спортивного фестиваля. Времени мало. Я и сюда пришла только по пути. Не то чтобы у меня была какая-то отдельная причина… Ведите на следующую площадку.

— Такой пункт в вашем расписании отсутствует… Но да. Поняла. Идёмте.

Не удержавшись от последнего замечания, Сильфия так и не перестала улыбаться и повела Ив дальше.

Ив последовала за ней всё с тем же недовольным лицом.

Так закончился ещё один поединок.

***

Кажется, я умираю.

Как говорил мальчишка, мечтавший стать королём пиратов, человек когда-нибудь всё равно умрёт.

Но когда реально приближаешься к смерти, оказывается, это настолько мучительно, что хочется выть.

Хорошо хоть Императорская кровь не позволяет мне выглядеть совсем жалко.

Без шуток: в этот раз я действительно чуть не умер.

После Шайны с Дарк и Алисы моё Здоровье упало примерно до трёх.

А когда я начал использовать против Лудики кансел через парирование, каждый такой приём с вероятностью примерно пятьдесят на пятьдесят отнимал ещё единицу Здоровья.

То, что я вообще смог в конце победить Лудику, — чистое везение.

Не повези мне, всё закончилось бы сообщением вроде: «С того дня никто больше не видел Вольфрама».

Боль была такой, будто всё тело пронзили насквозь.

Как мне потом рассказали, я впал в кому и уже почти одной ногой стоял на дороге в загробный мир.

Но моя сопротивляемость всему, что связано с разумом, почти абсолютна.

Тело смертно, а упрямство вечно — примерно так звучала одна строчка стихотворения.

Поэтому сознание я всё же вернул довольно быстро.

Но даже так…

Прошло два дня.

Иными словами, глаза я открыл уже на следующий день после окончания спортивного фестиваля.

— Где… я?

— Вольфрам! Вы очнулись?!

— Старший!

Я с трудом поднял дрожащую руку.

Нефти тут же вцепилась в неё обеими руками, а Мильфёй придвинулась вплотную с другой стороны.

Из сбивчивых объяснений и голосов, в которых ещё слышались слёзы, я понял: после моего падения прошло около двух суток.

— Вам пришлось нелегко. Но… где остальные?

— Мы дежурили по очереди. Сейчас остальные спят.

— Понятно.

— А старшая Айла… тут такое.

— Айла?

Нефти крепко зажмурилась и сообщила мне последние новости.

— Старшая Айла отправилась в приключение.

— Куда отправилась?

— В приключение.

Что?

— Подожди. Какое ещё приключение?..

— Вольфра-а-ам…

Я ещё не успел как следует расспросить про Айлу, как убийца, до сих пор державшая меня за руку, внезапно разрыдалась.

— Лудика. А ты чего?

— Вольфрам, прости… Прости. Лудика… сделала глупость… Я ведь знала, что у тебя Здоровье уже было не в норме, и всё равно…

Вот же девчонка.

Поэтому она всё это время молчала?

Ей настолько было стыдно?

Я высвободил руку и медленно протянул её к голове Лудики.

Она вздрогнула.

Я фыркнул и небрежно потрепал её по волосам.

— Вольфрам?

— Всё нормально. Это была действительно весёлая игра. Просто я слишком устал и заснул. Ничего страшного не случилось.

— А…

Но это одно.

А другое — другое.

— И победил в нашей игре всё-таки я. Верно?

— Что?

— Даже при низком Здоровье я сумел победить саму Лудику Хассан Шэдоу. Ха-ха.

— Угх… Ну, формально да, но…

— Теперь счёт два-ноль. Значит, больше ты не будешь вызывать меня на бой.

— У-у… У-у-у!

Лудика от досады замахала руками, но результат признала.

— Хорошо. Тогда идём.

— Куда вы собрались, старший?

— Разве не очевидно? Надо поймать ту, которая отправилась в приключение.

— А…

— Вы знаете, куда она ушла? На сообщения она не отвечает.

— Знаем… Потому что это я ей рассказала.

От ответа Нефти у меня округлились глаза.

Серьёзно?

Она одна отправилась туда?

***

Когда я спросил, куда именно ушла Айла Тристар, Нефти вздрогнула, тяжело вздохнула и всё-таки ответила.

Я правда…

Правда не ожидал услышать это место.

— Вот дура.

Тело всё ещё чувствовало себя так, будто я вот-вот умру.

Но пока не умер — ходить могу.

Нефти предложила помочь, однако там опасно и для неё, поэтому я отправил её обратно.

А сам направился к порталу, открывшемуся рядом с Первыми вратами.

За портал.

В Святилище Обмена.

Едва ступил внутрь, меня встретил тяжёлый запах крови.

И жажда убийства.

Не нужно быть гением, чтобы понять: ещё совсем недавно здесь шла жестокая бойня.

Сильнейшее замешательство, злость и тревога начали заполнять голову.

[Активируется Императорская кровь.]

[Недостойное императорского потомка легкомысленное поведение запрещено.]

Разум насильно вернулся в обычное состояние.

С холодностью, от которой самому стало противно, я двинулся дальше внутрь Святилища Обмена.

Хобгоблин.

Орк-боец.

Двухголовый волк.

До этого уровня Нефти при достаточном старании справилась бы.

В испытании характеристики фиксированы, и этих рядовых врагов можно победить одним боевым чутьём.

Abyss Bone Warrior.

General Werewolf.

Reckless Archer.

А вот здесь уже не уверен.

Я бы расправился с ними легко, но, если учитывать стили боя остальных участников группы, простыми противниками их не назовёшь.

Поэтому…

Хотелось бы, чтобы она остановилась здесь.

Но запах крови не прекращался.

А впереди доносился грохот нового боя.

Я прошёл дальше и увидел труп Hell Spider.

Ещё дальше лежало тело Fearless Fang, убитого совсем недавно.

И бой всё ещё продолжался.

— У-а-а-а!

Айла в одиночку дралась с гигантским големом, который был раза в пять выше неё.

В обычных условиях она бы разнесла такого без труда.

Какой-то голем не соперник Чёрному кристаллу.

Но Святилище Обмена — это своего рода боевой забег на выживание с фиксированными характеристиками.

До определённого уровня можно побеждать чисто боевым чутьём.

Однако дальше вступают в дело обязательные головоломки: пока не разберёшься с механикой противника, его не убить.

И начинается это как раз со стадии, где нужно сражаться с големом голыми руками.

— Ух?!

Айла максимально отклонилась назад и пропустила кулак голема мимо себя.

Но её собственные атаки совершенно не работали.

Она только тратила силы.

Напрямую вмешаться я не мог.

Бои в Святилище Обмена — испытания с фиксированными характеристиками. Во время сражения заменить участника на другого члена группы нельзя.

Но…

Это не игра.

А значит…

«Айла!»

«Вольфрам?! Подождите! Я немного за-а-анята! Ух!»

Айла и я — Партнёры.

И неважно, какое расстояние нас разделяет.

Неважно, сколько защитных барьеров стоит между нами.

Мы можем передавать друг другу мысли.

«Слушай внимательно. Этого голема невозможно победить, если не атаковать части тела в правильном порядке».

«Ч-что?! Откуда вы вообще знаете, что я сейчас дерусь с големо-о-ом?!»

«Не отвлекайся в бою! Я нахожусь дальше и могу лучше видеть общую картину. Делай точно, как скажу. Для начала отступи оттуда на два шага, уклонись от правого кулака примерно на полшага и слегка ударь его по второму пальцу».

«…Поняла! Вольфрам! Я доверяю вам свою жизнь!»

Ну и дела.

Только что еле держалась, а теперь улыбается с таким решительным лицом.

И зачем ты вообще сюда полезла?

«Теперь пригни верх тела, пропусти его апперкот над собой и…»

«Смотри шире! Идёт удар правой ногой! Здесь не успеешь одновременно увернуться и атаковать, так что…»

«Почти всё!»

«Все его барьеры сняты! Сейчас возле лба появится ядро…»

«Бей изо всех сил!»

«Да!»

Айла выполняла мои указания без единой ошибки.

В конце она взбежала по руке голема, взлетела в воздух и сделала три с половиной оборота назад…

БАХ!

С громким, сочным звуком она врезала пяткой прямо по ядру.

Обычно человек в такой ситуации просто ударил бы кулаком.

Обязательно было вкладываться в удар ногой настолько театрально?

— Ха-а… Ха-а… Ха-а! Побе… дила!

Голем медленно растворился.

Айла тут же рухнула на спину и, глядя в небо, тяжело задышала.

Лицо было измученным, зато рот растянулся в широкой улыбке.

Чему она так рада?

— Айла.

— А! Точно! Голос Вольфрама! Вольфрам! Вы где-то рядом?..

— Не «где-то рядом». Я прямо за тобой.

— А?

Лёжа на земле, Айла запрокинула голову ещё сильнее и посмотрела на меня вверх ногами.

— Ну что, Айла. Теперь я хочу услышать объяснение.

— Объяснение?..

— Да. Почему ты здесь? Почему пришла одна? Почему проигнорировала рекомендации и продолжала проходить испытание в одиночку?

— Э-эм… Объяснить несложно, но, Вольфрам…

— Что?

— Вы случайно… злитесь?

А как мне не злиться?

***

В конце концов…

Впервые за долгое время Айла опустила голову и встала передо мной на колени.

— Объясняй.

— Ну, Вольфрам…

— Я не считаю, что ты стала бы делать подобное без причины. Если объяснишь нормально — я пойму.

— И тогда перестанете злиться?

— Нет. Я уже злюсь.

— А-у…

Айла несколько раз осторожно посмотрела на меня и снова закрыла рот.

— Ты действительно просто захотела приключений, как сказала Нефти?

— Н-нет. То есть… в приключение я действительно отправилась. Но у него была причина…

— Какая?

— М-м… А-ха-ха. Немного стыдно…

— Стыдно объяснять?

— Д-да… Я хотела принести это красиво, по-настоящему впечатляюще…

— Айла, я сейчас совершенно не понимаю ни слова.

— Ах, ну правда! Показать будет быстрее, чем объяснять!

Айла хлопнула себя ладонями по щекам и взмахнула рукой в воздухе.

Пространство треснуло.

Из разрыва выпало что-то небольшое.

Прозрачная хрустальная бутылочка, сама собирающая и отражающая свет всеми семью цветами.

Внутри плескалась бирюзовая жидкость цвета моря.

— Это…

— Вот! У моего приключения была причина. Я спросила, где можно достать невероятное зелье, и Нефти сказала… что здесь попадаются предметы совсем другого уровня. А если победить голема, то в гарантированной награде… обязательно будет восстановительное зелье…

— Поэтому ты и полезла сюда?

— Д-да!

Фух.

То есть она увидела не шанс на лучший сундук, а гарантированный список наград, заметила там зелье и сразу полезла в испытание?

Впрочем…

Ради такой вещи действительно можно рискнуть.

[Эликсир полного восстановления]

[2T]

[При употреблении исцеляет все негативные состояния и полностью восстанавливает все сниженные показатели, включая Здоровье, ману и физические силы. Не действует на умерших.]

— Вот как.

— Да.

Айла немного помялась, затем крепко взяла бутылочку обеими руками и протянула мне.

Приключение ради эликсира, который вылечит мои раны.

— П-пожалуйста… выпейте!

Она протягивала лекарство, раскрасневшись до ушей.

Всё это она устроила ради одного меня.

Ну и как после такого на неё злиться?

— С удовольствием выпью, Айла.

— Д-да… ДА?!

— Ух…

Айла радостно дёрнулась вверх.

То ли ноги окончательно ослабли, то ли после долгого стояния на коленях их свело, но она тут же чуть не рухнула.

Я успел одной рукой подхватить её.

— В-Вольфрам… Я не тяжёлая?

— Всё нормально. Не переживай.

Присмотревшись, я понял.

Это не просто затёкшие ноги.

Она была в отвратительном состоянии.

Форма порвана в нескольких местах.

Волосы и одежда с головы до ног покрыты пылью.

На коже — ссадины.

И всё из-за меня.

После такого злиться действительно невозможно.

Что ж.

Я с хлопком открыл бутылочку и выпил ровно половину.

Здоровье начало восстанавливаться.

Сознание сразу прояснилось.

— П-помогло, Вольфрам?

— Да. Великолепно.

— Слава богу…

— Поэтому вторую половину выпей ты.

Я протянул ей остаток.

Я выпил ровно половину.

Если вторую выпьет Айла, то тоже должна более-менее восстановиться.

— А?

— Не хочешь?

— Н-нет! Я благодарна, просто… ну… а-ха-ха.

— Что?

— Пить прямо так немного… сложно. Может, я заберу и потом перелью в другой стакан…

— Нет.

— Что?!

Я отлично знаю Айлу.

Скажи ей: «Забери и выпей потом», — и она обязательно решит: «Я и сама восстановлюсь, значит, лучше сохранить остаток для Вольфрама».

— Выпей прямо сейчас. При мне. Понятно?

— Д-да…

Айла ещё несколько раз посмотрела на бутылочку, затем крепко зажмурилась.

Хм.

Послушно пьёт.