Эльпиране.

Она носила имя великой королевы духов и с самого рождения получила предназначение вести за собой свой народ.

Правда, по дороге этот народ чуть не вымер, сама она так и не смогла задавить врождённую воинственность и однажды даже полезла драться с Харком, а во время Великой войны пинками отправила домой столько расслабившихся новобранцев, что, сложи их всех в Чёрных Королевских Тиграх, десять машин могли бы неделю ходить регулярными рейсами.

И всё же.

Она сильна.

Ручаюсь: чудовищно сильна.

Среди нынешних участников нашей группы… Нет.

Из всех, кого я вообще встречал, по одиночной боевой мощи она сильнейшая.

Ни Фильтия, ни Лайя Дайя, ни Гран Фелиси не могут с ней сравниться. А Ив пока ещё просто мелкая соплячка.

Разумеется.

— Вольфрам. Чем вы занимаетесь?

— Разве не видно? Работаю.

— Круглосуточный магазин — это место, где продают товары студентам. Но в последнее время вы ведь торгуете и со взрослыми… То есть с людьми, чьё тело уже полностью выросло и начало стареть, верно?

Ого.

Вот как у неё определяется взрослый человек?

У эльфов тело не стареет, так что понятно.

Когда умирает разум, они просто погибают и рассеиваются.

— Верно.

— Значит, круглосуточный магазин продаёт товары и взрослым?

— Эльпиране, к чему ты клонишь?

— Тогда совместное изготовление алкоголя тоже вполне можно считать работой круглосуточного магазина, разве нет?

Если так послушать — почти железная логика.

Магазин ведь продаёт спиртное, а значит, виноделие тоже входит в его работу. Вот что она говорит.

Нет, ну это уже…

— Я права? Возразите логически.

— Хм.

А ведь не возразишь.

— Тогда идёмте, мой дорогой Вольфрам.

— Куда?

— В винодельню, которую вы открыли, а потом целиком свалили на меня!

— Хорошо. Идём.

Эльпиране, едва доходившая мне до половины роста, взлетела и принялась толкать меня в спину.

Понял я. Пойдём. Уже идём.

***

Стоило войти в винодельню, как ударивший в нос запах спирта слегка вскружил мне голову.

— Что такое, Вольфрам?

— Ничего.

Если подумать, «Капитан Кью» я отдал Эльпиране, даже не попробовав, так что с нормальным алкоголем сталкивался здесь впервые.

Даже в королевских покоях Эльпиране так не пахло.

Насколько сильно? От одного запаха слегка плыло в голове — настолько, что я был уверен: тут можно опьянеть просто воздухом.

— Вот! Для начала попробуйте!

— Что?

— Вольфрам, вкус алкоголя невозможно понять, пока не выпьешь. Сначала продегустируем и найдём недостатки.

— Ты предлагаешь мне выпить?

— А что? Не можете? Есть какая-то причина?

Хотелось спросить: «А несовершеннолетним вообще можно?» Но, как ни удивительно, четверокурсник Зефрина Вольфрам уже достиг возраста, когда пить разрешено.

Айла и Регина тоже.

Возраст совершеннолетия в современной Корее и в Зефрине отличается на несколько лет, так что никаких проблем.

Почему же никто не пьёт?

Просто никому особенно не нравится напиваться.

В общем, игра и в таких странных мелочах умудряется быть детальной… Я принял бокал, который протянула Эльпиране, и налил немного вина для дегустации.

[Вино Королевы фей]

[9T]

[Алкоголь, изготовленный Эльпиране — заурядной мастерицей без всякого таланта к производству, хотя талант пить у неё имеется. Благодаря трёмстам годам накопленного опыта ей всё же удалось получить более-менее приемлемый продукт. Однако сам факт, что за триста лет отсутствие таланта лишь окончательно подтвердилось, доказывает: она — та, кто пожирает и потребляет, а не та, кто создаёт.]

[Ну… по крайней мере пить можно.]

Ого.

Это ещё что?

Кажется, я впервые вижу, чтобы описание предмета настолько издевалось над изготовителем.

Словно сама система попробовала это вино, напилась и начала ругаться.

Я сделал глоток.

— Хм.

— Ну как, Вольфрам?

— Поразительно… Очень подходящий вкус для круглосуточного магазина.

— Правда? Ху-ху.

— Именно. Идеально подходит для круглосуточного магазина. Хм… Да. Самое точное определение.

— Как бы вы меня ни хвалили, ничего больше не получите.

Просто в этом мире круглосуточный магазин почему-то воспринимается почти как премиальный бутик.

Я имел в виду другое: это вино в самом буквальном смысле подошло бы обычному корейскому круглосуточному магазину.

Правда, к тому моменту, когда меня сбил грузовик поставщика, даже дешёвое вино уже стало вполне приличным.

Но это… Напоминало бутылку за девять тысяч девятьсот вон, которую просто бросили на магазинную полку и никак за ней не следили. Нет, пожалуй, та бутылка даже вкуснее.

Из алкоголя я обычно пил скорее пиво или соджу. Иногда смешивал себе джек-колу. Да и вообще пил нечасто и особой любви к этому делу не испытывал.

Но уж уровень «поставка в круглосуточный магазин» узнавал безошибочно.

— Ты кому-нибудь ещё это давала?

— Хм. Фильтия пробовала.

— Вот как. И что сказала сестра?

— «Неплохо. Спасибо, я выпила», — кажется, так.

Понятно.

Сестра всё-таки мудрая.

Скажи она: «Да разве это вообще вино?!» — и швырни бокал, началась бы война дракона с Королевой фей.

Причём поражение дракона было бы гарантировано.

Одно только умение не создавать бессмысленных конфликтов уже доказывает, что Фильтия взрослая.

И я тоже взрослый.

— Понятно. Но, думаю, если немного доработать, получится неплохо.

— Правда? Тогда давайте доработаем!

— Хм… Хорошо.

— Если объединить ваши способности и мои, мы даже сможем воссоздать легендарный напиток богов — нектар!

Нет, вот это вряд ли.

Нектар… Его же достать чертовски сложно.

— Ладно. Постараемся.

Понятия не имею, как именно его делать, но для начала попробуем обычное вино.

***

Работать над вином вместе с Эльпиране оказалось неожиданно весело.

Высшая расовая магия Эльпиране вмешивается во время.

Стоит ей применить её к бочке, в которой закончены все подготовительные этапы, — и вино мгновенно созревает.

— Я давно хотел спросить: на людях это тоже работает?

— Люди слишком сложны, поэтому трудно. С простыми живыми организмами или уже мёртвой органикой куда легче.

— Понятно.

Если бы она могла свободно делать это с людьми, ей впору было бы становиться богом этого мира. Всем вечную жизнь раздавать.

Так или иначе, мы сделали одно вино, попробовали его, сделали следующее — и повторили это ещё много раз.

И в итоге…

— Во-ольфра-ам… Вино вку-усное, да-а?!

— Хм. Вполне.

[Императорская кровь полностью нейтрализует все психические воздействия.]

[Вы не можете вести себя недостойно потомка императорского рода.]

— Не вра-а-ать! Оно не мо-ожет быть вку-усным!

— Вот как. Значит, невкусное.

— Жесто-окий!

И что мне с ней делать?

Напившаяся до отвала Королева фей каталась по полу, прижав к доскам выпирающий от выпитого живот, и беспомощно барахталась.

Может, тело у меня и плохо переносит алкоголь, но благодаря Императорской крови сознание оставалось совершенно ясным.

Разве что тело стало немного тяжёлым и двигаться было труднее.

Столько мы уже успели сделать и выпить.

К счастью, бочки почти не страдали: Эльпиране просто откатывала их время назад и возвращала дерево в исходное состояние.

— Я зна-а-аю… Моё вино невку-усное. Я и сама зна-а-аю!

— Вот как. Хорошо, что понимаешь.

— Но-о… Кроме э-этого мне нечем заня-аться!

Эльпиране уткнулась лицом в пол и разрыдалась.

Что с ней вообще случилось?

В её маршруте слишком много тайн и слишком мало раскрытых зацепок, так что даже я мог лишь гадать.

— Варить алкоголь стало твоим хорошим хобби после того, как тебя запечатал мой… великий предок, разве нет?

— Хобби-и?.. Да! Точно! Хобби! Но-о… Хобби ведь… если совсем не становишься лучше, оказывается не таким уж весёлым! А у меня вообще нет тала-анта… у-у-у…

— Вот как.

Ну да.

Если триста лет варишь вино и за всё это время так и не сделал ни одного великого напитка, сомнения в собственном таланте успевают превратиться в уверенность.

Система тоже прямо заявляет, что таланта у неё нет.

— Тогда почему ты так обрадовалась, когда я предложил отдать тебе винодельню?

— Ну… потому что хобби всё равно весёлое!

— Хм.

И это тоже правда.

Эльпиране захлопала крылышками и, почти скользя животом по полу, подъехала ко мне.

Не двигайся так. Выглядишь как муха, получившая из баллончика и начавшая трясти головой. Жутко.

— Простите-е… Я заставила вас выпить столько невкусного вина…

Да за что тут извиняться?

— Раз тебе весело, разве этого недостаточно?

— Что?

— Хобби для того и существует. Развиваться приятно, но уже само то, что ты можешь чем-то искренне наслаждаться, — вещь, за которую стоит быть благодарной. Конечно, мне легко говорить: я не знаю ни твоих трёхсот лет усилий, ни всех сомнений, через которые ты прошла…

Ответа не последовало.

Я кое-как поднялся и подошёл к только что законченной бочке.

Ноги слегка подкашивались, тело слушалось плохо, но да здравствует Императорская кровь.

Я налил вино в чистый бокал и передал Эльпиране.

— Попробуй.

— Ху-ху. Сам Вольфрам впервые предлагает мне выпить… Ну-ка… Ой.

Эльпиране сделала глоток и широко раскрыла глаза.

[Двойное турбо-вино гения и бездарности]

[7T]

[Вино, созданное совместными усилиями гения, переполненного талантом к производству, и самой настоящей бездарности. Разрыв в мастерстве между ними огромен, однако сила того, кто тянет впереди, оказалась настолько велика, что итоговый продукт получился вполне достойным. По сравнению с прежним вином исчезли посторонний запах и травянистая незрелость, а виноградный аромат стал тоньше. Главный недостаток — слабое послевкусие.]

— Ну как?

— …Получилось.

— Хм?

— Огромный успех! Я впервые пробую такой вкус!

Эльпиране взлетела к бочке и любовно обняла её.

Вот ведь.

Увидев, как наконец разгладилось её лицо, я и сам невольно улыбнулся.

— Давайте напишем на этой бочке наши имена. Плод, который вместе создали гений и труженица. Как вам?

— Нет, это… Ладно. Когда сделаем вино ещё лучше, тогда и напишем.

Как хорошо, что она не видит системное описание. Правда.

А у меня возник другой вопрос.

— Эльпиране. Хочу кое-что спросить.

— Да, Вольфрам? Ху-ху. Спрашивайте что угодно. Я отвечу на всё. Да-а. На всё! Эльпиране. В этом году мне две тысячи восемьсот тридцать лет, романтического опыта до сих пор не…

— Я не об этом. В твоём королевстве… То есть в Раю фей, насколько я помню, было вполне хорошее вино.

Да.

Если подумать, Эльпиране сама пила довольно приличные напитки.

Так кто же их делал?

— Не я.

— А кто?

— Д-другие феи… Да. Они говорили, что это подношение королеве, и сами варили. Все очень старались.

— Эльпиране. То есть ты заставляла подданных делать тебе алкоголь?

— О-они сами хотели! Я ведь не какой-нибудь тиран, правда?!

Не знаю.

Вот в это как раз верится с трудом.

***

Допив целую бочку, Эльпиране уснула прямо на полу, тихо посапывая.

После рождения феи растут телом примерно один год, а затем их размер навсегда перестаёт меняться.

Как видно по способности Эльпиране откатывать время, физические ограничения для них весьма условны. Зато если ломается разум, фея просто возвращается к природным стихиям.

Можно сказать, что ограничения тела всё же существуют, раз его уничтожение обычно настолько давит на сознание, что фея рассеивается обратно в природу…

Но Эльпиране — другая.

Во время Великой войны её тело «официально» уничтожали вражеские атаки трижды.

И каждый раз она возрождалась без малейшего износа разума и жаждала следующего поля боя.

Королева, которая не боялась смерти, всегда стояла на передовой и стала для врагов воплощением ужаса, а для союзников — символом победы и гордости.

Говорят, настолько она была сильна и велика.

Даже система назвала её властительницей, которая пожирает и потребляет.

Пусть сейчас она и выглядит слегка загнанной.

Значит, пора помочь ей немного снять напряжение.

[Штурм Вторых врат — через неделю.]

[Всем подготовиться без единого упущения.]

Я отправил сообщение всей группе и кивнул.

Подготовки уже достаточно.

Пора всерьёз нацелиться на Вторые врата.