Мильфёй следовала за моими тренировками удивительно хорошо.

Нет, поразительно хорошо.

— Понятно. Здесь выворачиваем кисть вот так…

— Да. В конечном счёте бой — это игра карт. Сравниваешь свои возможности с возможностями противника, раскрываешь их одну за другой, а побеждает тот, у кого в конце остаётся карта, способная нанести смертельный удар.

Конечно, она не способна понять игровые системы и преимущества, которые дают именно они. Это чит, разрешённый только мне.

Отменять обычные атаки, бэкстепы или проводить контратаку через парирование с безумной точностью в этом мире могу только я.

Но на этом бой не заканчивается.

Все эти трюки бесполезны без основы.

Мильфёй тщательно оттачивала фундамент: честно училась уклоняться и отвечать контратакой.

По природному таланту она заметно уступает Айле. Но именно потому, что Айла — гений Тристар, у Мильфёй есть то, чем подобный гений редко обладает: бесконечная настойчивость и исследовательская жажда.

— Теперь следующий бой. Но отныне после любого единственного попадания немедленно теряешь боевой настрой и позволяешь системе выбросить тебя наружу.

— Что? Д-да…

— Потом заходишь снова. Цель — пройти, не допустив вообще ни одного попадания.

— А…

— Может выглядеть тупо и бессмысленно. Но нужно. Сможешь?

Trial & Error.

Для Четвёртых врат необходим идеальный no-hit clear, построенный на бесконечном повторении.

— Смогу. Нет. Я попробую всё, сколько бы ни понадобилось.

— Хорошо. Тогда оставляю это тебе.

Я поднялся.

Здесь Мильфёй уже справится сама.

— Старший, вы куда?

— Нужно потренировать Силу… и подготовить вещи. На время отлучусь.

— А, да. Хорошо. До встречи, старший!

Я оставил Мильфёй и направился обратно в Зефрин.

Прости, Мильфёй.

Сегодня свою тренировку я немного пропущу.

***

— Теперь действительно начинается война.

Четвёртые врата я, разумеется, пройду с Мильфёй.

Но что потом? На Пятых снова выбирать членов группы и по отдельности усиливать только нужных?

Каждый раз крутить воображаемый автомат, как Альбатрос из старого детского мультсериала выбирал, кого отправить в сказочный мир?

Может, разумнее сначала сверхусилить всех, а уже потом идти избивать Геру?

И чем там всё закончилось?

Вся команда юных воинов погибла.

Вот именно.

Сначала нужно сверхусиление всей группы.

— Вы все уже показали, что хотите стоять рядом со мной как члены моей партии… Значит, и я должен отвечать вам тем же.

И кого усиливать первым?

Раз сами заявили, что хотят стать сильнее, отказываться теперь не имеют права.

***

Когда я вызвал первого кандидата в магазин, она пришла и несколько раз моргнула с выражением: «Правда я? Точно меня?»

Понимаю.

Я и сам не ожидал, что начну именно с тебя.

Но ничего не поделаешь.

— Рудика.

— М-м. Вольфрам. Можно ещё раз услышать, зачем ты позвал Рудику?

— Конечно. Сколько угодно. Сейчас… тебе пора становиться сильнее.

— То есть сейчас Рудика слабая?

— Нет. Ты сильная. В определённых условиях, возможно, сильнее любого в Зефрине. Но именно — в определённых условиях.

— Ну… да.

Она ассасин. Тут ничего не сделать.

Ассасин по сути строится почти только на Ловкости.

Сила и Здоровье гораздо ниже, чем у воина.

Но она не танк, а ассасин. А ассасин — всё-таки класс урона.

Поэтому стоит противнику получить иммунитет к физическому урону, иммунитет к её атрибуту, бесконечную регенерацию или чудовищную Защиту — и начинается ад.

— Слишком зависишь от ситуации.

— М-м. Верно. И как ты собираешься тренировать Рудику?

— Просто. Возьми кинжал без атрибута и проткни мифрил.

— Ух ты. Очень просто. А как именно?

Рудика всё ещё улыбалась, но по лицу было видно: ещё секунда — и она схватит меня за воротник.

Ну и ну.

Если сказать: «А вот это уже сама придумай», она мне действительно горло перережет?

— Сначала иди за мной. Покажу.

Ничего не поделаешь.

Специальный урок для Рудики.

***

Я привёл её на второй подземный этаж второго магазина — к голему-горничной.

Стоило мне войти в зону боя, голем бросился вперёд.

Рудика сразу поняла, что мощь в этом теле совершенно ненормальная, и рванула защищать меня. Я жестом остановил её и шагнул навстречу атаке.

— Вольфрам?!

— Всё нормально. Смотри.

Ассасин.

Если совсем честно, класс действительно сияет прежде всего в начале игры.

Но причина, по которой Келтус на первом курсе практически не способен победить Рудику, как раз в том, что это ранняя стадия.

То есть у ассасина однажды наступает срок годности.

Его останавливает чудовищная Защита. Его давит ближний damage-tank.

Хоть с высокой Ловкостью бей дважды или трижды — три удара по 10 совсем не то же самое, что один заряженный удар на 150, который ещё и щит ломает.

Но ассасины стильные.

Невероятно стильные.

Покрасить форму в чёрный, натянуть капюшон, собрать группу из детей Шэдоу — вот это эстетика.

Похоже, разработчики тоже знали о любви игроков к ассасинам и изо всех сил патчили их, чтобы убрать срок годности.

Так появилась эта техника.

Сначала игровая система, а потом — официальная часть сеттинга.

В первом томе энциклопедии о ней не было ни слова. Во втором внезапно появилась. Похоже на позднюю заплатку, но формально теперь это официальный канон.

Значит…

Рудика тоже способна.

— Рудика. Ты ведь знаешь.

— М-м?

— Каким бы сильным ни был противник, в момент атаки его мана приходит в движение.

— Э… Да? Атака, превышающая пределы обычного тела, всегда содержит ману.

— Нет. Точнее будет сказать иначе: в любом предмете этого мира содержится мана, и всякое действие приводит эту ману в движение.

— М-м…? А разница какая?

— Огромная. На первый взгляд этот голем просто дерётся чистой мощностью. Но мана есть даже у него. И она постоянно движется. Если у всего в мире есть мана и любое движение сопровождается её потоком…

Я уклонился от кулака голема и широко раскрыл глаза.

Насчёт других врагов не уверен.

Но этого знаю очень хорошо.

Я бился с ним уже тысячи раз ради собственного роста Силы.

Пусть кулак скользнул по плечу. В момент, когда атака, способная разодрать землю, дошла до конечной точки, я провёл кинжалом.

И услышал в ушах воображаемое «шурх».

Физически клинок рассёк только воздух.

Но…

БУМ.

Правая рука голема упала на пол.

— Что… ты сделал?

— Разрезал ману.

— Нет-нет-нет. Если объяснять настолько коротко, я ничего не понимаю. Разрезал ману? Хорошо, предположим, её можно разрезать. Но почему рука голема… отвалилась?

— Я перерезал ману, которая приводила эту руку в движение.

— А?

— Если смотреть на мир достаточно глубоко, под внешней оболочкой можно увидеть ману, взаимодействующую с каждой частью тела. Если провести по этому месту кинжалом, наполненным маной, система получает сигнал, что связь с частью тела разорвана. Ты режешь ману — но двигаться перестаёт плоть. Просто, правда?

— Хм-м…

Вот именно этот лор появился только во втором томе официальной энциклопедии.

В первом ничего подобного не было. Просто внезапно дописали.

И вместе с этим разработчики объяснили: «Если ассасин режет ману, он может сражаться и с физическими классами».

Когда атака ассасина срабатывает как [Perfect Critical], она игнорирует Защиту любого монстра и наносит полный урон.

После этого ассасины превратились в крит-фанатиков из преисподней и начали мериться тем, кто сколько критического урона внёс в финального босса.

Но разве ассасин и критический удар не должны жить вместе?

— Ты тоже сможешь.

— Так как это делать?!

Что?

Ещё раз показать?

***

В итоге я оставил Рудику на втором подземном этаже. Она почти плакала, скребла кинжалом руку голема — карк-карк — и стонала: «Кисть… поясница-а…»

Ну что. Следующий.

Нефти уже сейчас вполне способна стоять на передовой как танк. Дальнейший рост у неё сильнее зависит от экипировки, чем от новых танковых навыков, так что пока пропускаем.

Ив уже может использовать второе пробуждение — тоже пропускаем.

Регина вообще неизвестно где. После последнего раза не показывалась.

Значит, из постоянной группы прямо сейчас остаётся…

— Моя очередь?

— Да. Твоя, Айла.

— Отлично. Я выдержу любую адскую тренировку. Ну же!

— Хорошо. Тогда объявляю твой курс.

Айла сияла глазами, готовая к худшему.

Я спокойно произнёс, возможно, самую тяжёлую для неё задачу.

— Айла Тристар.

— Да!

— Начиная с сегодняшнего дня перестрой режим так, чтобы ложиться после полуночи.

— Что-о…?

Да.

Для тебя сейчас это важнее всего.

***

Почему я, считая Айлу центральным ядром группы, всё же не способен доверить ей абсолютно всё?

Из-за нелепо правильного режима этой образцовой девочки.

— Поэтому первым делом нужно привыкнуть не засыпать до полуночи.

— Я… смогу? Это неизвестное для меня время. Сразу полночь… Может, начнём хотя бы с одиннадцати?

— Нет.

— Правда…?

Редчайший случай: Айла по-настоящему испугалась.

Но здесь уступить нельзя.

— Наша группа и дальше может отправляться в длинные экспедиции. Иногда тяжёлый бой будет идти всю ночь. Если ты согласна в такие моменты оставаться в безопасном тылу и ждать нас… я не стану заставлять.

— Ни за что! Рядом с Вольфрамом должна быть я!

— Спасибо. Именно поэтому твой режим сна… при необходимости привычный распорядок нужно сломать.

— У-у… Я понимаю. Понимаю, но…

Айла глубоко вздохнула.

— Это тоже мятеж, разве нет?

— Да. Именно.

— Да, но… Вы правда думаете, что я никогда не пыталась так бунтовать?

— Пыталась?

— Да. И говорят, закончилось катастрофой.

— Что?

Почему она рассказывает об этом, будто о ком-то другом?

«Говорят»? Разве не правильнее «закончилось»?

— Можешь объяснить подробнее?

— Люди, которые видели мои попытки… говорят, что я вроде бы не сплю, но при этом совершенно не в себе и вытворяю всякие постыдные вещи. Поэтому я по возможности строго соблюдаю время сна.

— Хм…

Вот как.

Бывают люди, которые становятся агрессивными уже от самого факта нарушенного сна.

— Тогда хотя бы раз попробуем. Я хочу увидеть результат своими глазами. Справишься?

— Да-а…

— Значит, сегодня ночью остаёшься в магазине до полуночи.

— Да, Вольфрам… Но правда. Я правда не знаю, что со мной будет. Потом это не моя вина, хорошо?

— Не волнуйся.

Я погладил Айлу по голове.

Но, в отличие от обычного, она совсем не расслабилась.

Только тревожно смотрела на меня снизу вверх.

Что вообще может настолько измениться от нескольких часов без сна?

***

Так мы и остались в магазине до ночи. Айла даже пижаму с собой не взяла.

Она пыталась задремать — я будил. Снова пыталась — снова будил.

[Старший. Сегодня не получилось, но завтра обязательно. Я ухожу.]

[Вольфрам! Всё! Рудика больше не может! Рудика идёт спать!]

По сообщениям остальные тоже отчитывались о поражениях. Я лишь пожал плечами.

— У-у… У-а-а-а-у-а-а…

Айла, похоже, дошла до предела и уже не издавала человеческих звуков.

Я даже смешал Berserk Beans с энергетическим зельем, а она всё равно ноет, что хочет спать.

Насколько же идеальным был её режим всю жизнь?

— Всё хорошо, Айла. До полуночи совсем немного. Продержишься до…

Я посмотрел на неё.

Она не двигалась.

Понятно.

Значит, всё-таки невозможно.

— Ничего не поделаешь. Айла, иди спать в кабинет…

Я подошёл и протянул руку.

И тут…

Айла резко подняла голову.

На губах — самая соблазнительная улыбка, какую я когда-либо видел. Тыльная сторона ладони коснулась подбородка, глаза игриво прищурились.

— Нет. Ночь только начинается.

— Хм-м…

— Ах, какая прекрасная ночь для мятежа. Правда, Вольфрам? Моё второе крыло.

— Хм-м…

— Ну ответьте хоть что-нибудь. Посреди ночи мужчина и женщина, которые явно друг другу небезразличны, остались наедине. Ну же… что вы думаете?

Это…

Да.

Это именно она.

Босс третьего акта. Ведьма мятежа. Госпожа амбиций. Айла Тристар.

[Проверяется состояние члена группы.]

[Айла Тристар]

[Негативные состояния: Эйфория. Снятие ограничений. Замешательство.]

[Класс обновлён.]

[Ведьма Мятежа Айла Тристар.]

— Айла?

— Да-а, мой жених. Что такое?

Вот оно что.

Неужели причина, по которой тогда она стала боссом третьего акта…

Была не в том, что тяжёлая жизнь дома сломала её и превратила в тайную злодейку…

А просто в том, что из-за всей ответственности и постоянной вражды с Келтусом она хронически не высыпалась?

Тайна раскрыта.

— Луна так прекрасна сегодня. Ну же. Куда вы поведёте меня этой ночью, моя самая яркая чёрная звезда?

Вот только узнавать это именно таким способом я совсем не хотел!