После этого времени почти не осталось.

Я кое-как усмирил Айлу, которая смотрела на меня с выражением «может, уже останемся здесь и поспим?», забросил её обратно в общежитие и вернулся в магазин.

Сел за стол — и впервые за очень долгое время остался один.

У остальных членов группы, похоже, тоже нашлись дела, а Патраш ушёл к Эльпиране.

Такие минуты, когда можно спокойно подумать, бесценны.

— Сложно.

И всё же первым словом оказалось именно это.

Не то чтобы сложной была моя жизнь.

Я не идиот и не безмозглый болван. Наблюдать за чем-либо и давать оценку я умею прекрасно.

Этот мир слабенький, маленький и совсем новичок.

А внутрь нырнул такой прожжённый ветеран, как я. Что тут вообще может быть сложного?

И я не настолько глуп, чтобы почивать на лаврах лишь из-за собственных навыков и знаний об этом мире.

Моя тончайшая чувствительность к чужим эмоциям тоже, несомненно, важнейший инструмент человеческих отношений.

Но нынешнее «сложно» относилось не к миру, который якобы вертится вокруг меня.

Дело было в будущих Вратах демонов — и в балансе группы, которая будет сражаться там рядом со мной.

— Первые три Врата… Да. До третьих нынешнего роста хватало.

А что с четвёртыми?

В восточной культуре число четыре часто связывают со смертью.

Какой идиот и в наше время решил: «четвёртый — значит смерть, смерть, смерть!»? Он что, язык по детским карточкам учил?

Но разработчики этой игры именно так и сделали.

Поэтому Четвёртые врата набиты смертью.

И дальше становится не лучше. Мгновенно убивающие ловушки начинают встречаться буквально на каждом шагу.

Разумеется…

— Можно делать гомункулов, которые умирают вместо нас.

Я покосился на кукольного гомункула, валявшегося в углу.

Когда-то мы развлекались, делая мини-Вольфрама и мини-Ив, но мода прошла, и от его заброшенного вида я невольно усмехнулся.

Сто миллионов за штуку, да.

Теперь я способен делать такие вещи сколько угодно.

Но иметь запасную жизнь и самому пережить смерть — не одно и то же.

— Не знаю.

И опять ответ был один: не знаю.

Если растить ребят максимально безопасно и удобно, за два года я соберу именно ту группу, которую хочу.

Они вообще не столкнутся со смертью и даже близко к ней не подойдут. А если кто-то всё же погибнет, к тому времени я смогу обеспечить и психологическую помощь, и несколько предметов полного воскрешения.

Но через два года в Зефрине из нашей нынешней компании останемся только я и Мильфёй.

После этого года уйдут Рудика, Айла и Регина.

Через следующий — Ив и Нефти.

Получается, моя идеальная сильнейшая группа может сражаться в полном составе только сейчас.

Они говорят, что хотят становиться сильнее. Что хотят идти за мной…

— А я, выходит, всё ещё не готов подвергать их настоящей опасности.

Я снова и снова колебался.

Готов ли я?

Готовы ли они?

***

На следующее утро ко мне первой пришла Мильфёй.

— Доброе утро, старший.

— Мильфёй.

Увидев её привычную мягкую улыбку, я сам невольно улыбнулся.

Интересно, зачем она сегодня?

Мильфёй не приносит за собой невероятные приключения, как Айла, и не приходит ворчать, как Ив.

Она просто спрашивает, что должна сделать сегодня и что ей предстоит завтра, а затем усердно работает.

Приключения и риск её не привлекают. Зато старательности ей не занимать.

Сейчас она, может, и уступает Нефти, но настоящая сила этой девочки проявится через три, через пять лет — и тогда никто из нашей компании не сможет относиться к ней свысока.

Потому что когда-то таким был и я.

Проверял ошибки. Разбирался, что способен сделать. Каждый день понемногу становился лучше.

— Так зачем пришла сегодня?

— А… Если честно, я не придумала, чем заняться.

— Неожиданно. Чтобы у тебя не было плана…

— Просто…

Мильфёй немного помялась и неловко рассмеялась.

— Вы сказали, что возьмёте меня в Четвёртые врата. Я хотела спросить, как мне для них тренироваться.

— Понятно.

— Но вы ничего не сказали… и я немного зависла. Я не обвиняю вас! Просто подумала, что тогда могу помочь в главном магазине, и пришла сюда.

— А если бы меня здесь не оказалось?

— Наверное, подмела бы двор, убралась внутри и разобрала склад.

Вот уж действительно.

До невозможности прилежная младшая.

Специальная тренировка для Четвёртых врат, значит.

— Как я говорил, в Четвёртых вратах… каждый монстр обладает ударом, способным убить мгновенно.

— Д-да…

— То есть ты действительно можешь умереть. Не страшно?

— Страшно. Но… даже в секунду смерти я не закрою глаза и буду думать, почему погибла.

Вот именно.

Это Мильфёй.

— Хорошо. Тогда займёмся настоящей тренировкой. Мильфёй, я не хочу, чтобы ты получала ранения. И не хочу видеть, как тебе больно.

— Да…

— Но если я буду только беречь тебя, а в итоге ты останешься неспособной сделать что-либо сама, возможно, об этом я пожалею ещё сильнее. Эти два чувства во мне существуют одновременно.

Я не хочу видеть её страдания.

Хочу, чтобы перед девочкой, которая сама проложила себе путь сквозь судьбу, тянулась только светлая дорога.

Но и видеть, как из-за меня, из-за построенной мной клетки Мильфёй перестанет двигаться вперёд, я тоже не хочу.

Оба чувства настоящие.

— Тогда, старший… позвольте выбрать мне. Если вы мучаетесь из-за меня, можно я сама приму решение?

— И что ты выбираешь?

— Я… хочу идти дальше.

Вот как.

Тогда ничего не поделаешь.

— Хорошо. Заходи.

— Что?

— Сегодня будет очень тяжело. Если всё равно готова — заходи в магазин. А если нет… можем просто выйти и погулять под весенним ветром.

— Ха-ха… Весенний ветер. Я и правда очень хотела бы прогуляться с вами. Наверняка было бы здорово.

И всё же Мильфёй вошла в магазин.

Ни одного колебания в её шагах.

***

Она опустилась передо мной на колени и серьёзно приготовилась слушать.

Верно. Тот, кто просит обучения, должен прежде всего уметь слушать.

Чтобы сделать слова учителя своими и потом применять их по-своему, сперва нужно войти в предмет, понять его и закрепить основу.

В этом смысле Мильфёй — прекрасная ученица. Заслужила наклейку за примерное поведение.

— Большая часть силы на деле приходит от снаряжения. Если экипировка хорошая, даже с очень сильным противником почти всегда можно что-нибудь придумать.

— Д-да?

— Проблема возникает, когда снаряжения нет. Или когда тебя от него отделили. Тогда нужно холодно помнить о двух вещах: выиграть время, чтобы снова экипироваться, либо отступить и попытаться позже.

— Именно ради таких ситуаций нужна сила собственного тела.

— А… да.

— И что в такой ситуации важнее всего?

— Что?

— Как ты сама однажды сказала: способность не сломаться ни при каких обстоятельствах и собственным решением прорубить путь через поле боя.

— А-а.

— Поэтому сейчас я, возможно, доведу тебя почти до смерти. Уверена в себе?

— Я готова ко всему!

Хорошо.

Тогда выбора нет.

Я активировал стоявшего в углу гомункула, и тот принял облик Мильфёй.

— Старший, это…

— Гомункул.

— Да. Но зачем мой облик?

[SD-гомункул (безлимитный)]

[1T]

[После отпечатка маны пользователя принимает идентичную внешность. Одно включение длится 3 часа, после чего требуется 21 час зарядки. Эффекты:]

[Может вместо пользователя выполнять «освоение», «бой», «обучение», «тренировку», «приём пищи» и другие действия. Эффективность — приблизительно 1/3 эффективности пользователя.]

[Если пользователь получает смертельный удар, эта кукла разрушается вместо него.]

Важна последняя строка.

Даже смертельный удар уничтожит куклу вместо владельца.

— То есть… вы не просто так это сказали.

— Да. Ты действительно можешь умереть.

— А…

Отлично.

Раз решение принято — пора в путь.

***

Я собрал Мильфёй и ещё нескольких участников группы и отправился на Благословенный остров.

Нас было четверо: Мильфёй, я, Айла и Нефти.

Точнее, мы оказались на вершине утёса Благословенного острова.

— Мой друг Вольфрам. Давно не виделись.

— И правда, Ариэль.

На мой зов появилась русалка Ариэль.

Старшая дочь Короля-дракона Южного моря, в последнее время одержавшая несколько побед и получившая должность великого военачальника Дворца дракона, поприветствовала меня рукопожатием.

Те, кто её знал, поздоровались спокойно. Остальные отреагировали примерно так: «Когда вы вообще успели подружиться с русалкой?.. Теперь я уже не удивлюсь, если окажется, что вы знакомы со всеми женщинами Зефрина».

— Так зачем пришли сегодня?

— Мне нужно место глубоко под водой. Проведёшь нас?

— Могу, но… по дороге человеческое тело может просто смять давлением. Вы уверены?

— Об этом не беспокойся.

— Хорошо. За мной.

По её команде мы нырнули в море.

Разумеется, дышать было совершенно не тяжело.

— Удобно, правда?

— Согласен.

Мы опускались в созданной Айлой «Подлодке из Чёрного кристалла №27».

Если это двадцать седьмая, когда она успела угробить предыдущие двадцать шесть?

Мы опустились глубже.

Двести метров под водой — глубина, где человеческое тело уже начинает отчаянно протестовать.

Место, куда опустилось всё, даже свет.

— Для моря это ещё мелководье, но люди обычно выдерживают только до сюда.

— Откуда ты знаешь? Неужели…

— Не подумай плохо. Мы никого сюда не затаскивали. Просто примерно на этой глубине чаще всего попадаются человеческие трупы.

— Ясно.

— Люди и правда слабые. Даже на такой мелководной глубине умирают.

Ну, с навыками подводного дыхания и снятия ограничений давления человек мог бы выдержать и несколько тысяч метров.

Но сейчас у нас ничего такого нет.

Зато есть другое.

[Установка зоны отдыха.]

[Устанавливается иномерное сооружение «Офистель».]

Поверх пространства глубокого моря наложилось другое измерение, и в нём появился Офистель.

— Ч-что?!

— Работает, как и ожидалось.

Раз система буквально накладывает измерение поверх измерения, морская вода внутрь не проникает. Здание просто существует здесь само по себе.

Словно кто-то лениво наложил фотографию Офистеля поверх фотографии морских глубин.

— Заходим.

— Д-да!

Все выбрались из подлодки Айлы и вошли в Офистель.

Объяснение о доме я им уже дал, хотя для всех, кроме Айлы, это был первый визит.

— Простите за вторжение…

Мильфёй уже собиралась шагнуть внутрь, когда я схватил её за запястье.

— Мильфёй. Нам сюда.

— С-старший?

— Мы с тобой в Офистель не идём.

— Что?

Эй. Куда собралась?

Наше место не в Офистеле.

Вон там.

— Но… там только тёмное море. Рыбы плавают, красиво, конечно… В воде что-то есть?

— Что значит «что-то есть»? В море есть море.

— Я не совсем понимаю вопрос…

Вот именно.

— Мы выйдем туда. Будем задерживать дыхание и терпеть давление до самой границы смерти, а вернёмся сюда за мгновение до того, как умрём.

— Что?

— Не волнуйся. Погибнуть тебе всё равно не дадут.

— А… Точно, страховка…

— Если умрёшь, гомункул спасёт.

Нефти обняла куклу, и та начала дрожать.

— То есть… смерть предполагается заранее?

— Нет. Нужно выдержать до самой границы и вернуться. Глубокое море, куда не проникает даже свет. Перед глазами спасительное убежище, куда нельзя войти. Один глоток воздуха получишь только у самой смерти. Да, умереть действительно возможно.

— А… а-а…

— Но не бойся.

Я размял плечи, положил руку Мильфёй на плечо и сказал:

— В Четвёртые врата мы идём вместе. Поэтому и эту тренировку я пройду вместе с тобой.

— Старший!

— Что?

— Может… всё-таки лучше подняться и вместе погулять под весенним ветром?!

— Вот и договорились. После Четвёртых врат все вместе пойдём смотреть весенние цветы. Даже если немного опоздаем.

— Я не это имела в виду! Почему именно сейчас? Старший! Старший?!

Ха-ха.

Не волнуйся.

Если умирать — то вместе.