Сидя в клетке, я неторопливо достал чайный набор.

Интересно, можно ли здесь развернуть Офистель? Правда, и Офистель, и Первозданный рубин я оставил «снаружи» вместе с остальными.

В игре его нельзя было активировать из-за статуса боя, но сейчас-то я формально не сражаюсь. Кто знает, вдруг сработало бы.

Ну, ничего не поделать. Весёлые и увлекательные эксперименты с Вратами демонов продолжим в другой раз.

Я так думал, но ладони всё равно сами собой покрывались потом.

Мильфёй.

Именно Мильфёй.

Сейчас она одна проходит Четвёртые врата.

Конечно я волновался. Конечно думал, что с ней может что-то случиться.

Я уверен: если соединить её психическую стойкость и моё руководство, она пройдёт.

Но даже при этой уверенности меня тошнит от злости — и на самого себя, заставившего крошечную Мильфёй идти сюда одной, и на эту проклятую систему Врат демонов.

Кроме того.

Даже если атаки мгновенной смерти можно пережить, у Мильфёй остаётся другая проблема.

Негативные состояния.

Union Guard распределяет урон, но не распределяет негативные состояния.

Может, надо было дать ей ещё зелий? Нет. Тогда определение босса могло исказиться, и мы получили бы нечто совершенно чудовищное.

Перед входом мы наложили на неё все возможные усиления, но тревога всё равно не уходила.

Перед глазами постепенно разрасталась тьма.

Она собиралась в босса — а значит, одновременно доказывала, что Мильфёй всё ещё успешно продвигается.

Босс становится сильнее, а мне от этого спокойнее.

Смешно.

Но смеяться не хотелось.

— Иди сюда, Мильфёй. Я буду ждать тебя здесь.

***

Кинжал Мильфёй фон Сабре снова рассёк смерть.

Хотелось бы сказать, что до сих пор её не задели ни разу… но Мильфёй понимала: половина её Здоровья уже исчезла.

Она не теряла бдительности. Реагировала правильно.

Но это место не было настолько лёгким, чтобы пройти его без единой ошибки только потому, что у тебя есть полная информация.

Будь всё так просто, старший Вольфрам не волновался бы так сильно.

Поэтому один раз её всё-таки задело.

Все паттерны были известны, но собственная реакция Мильфёй оказалась недостаточно быстрой.

Вероятно, первая пара Union Guard — старшая Айла — потеряла ровно половину Здоровья. Снаружи сейчас чуть больше десяти вечера. Спать Айле ещё рано.

А к этому моменту её наверняка уже сменила старшая Рудика.

Мильфёй немедленно выпила взятое с собой зелье, вернула половину Здоровья и снова пошла вперёд.

Впереди кишели смерти, одна из которых только что её убила.

В руке — единственный кинжал.

Но она не остановилась.

Жаловаться ещё слишком рано.

Если уж захочется поплакаться — после боя, в объятиях старшего.

Старший наверняка растеряется, но всё равно погладит её по голове.

За такую награду даже смерть её не убьёт.

Надо сделать.

Обязательно сделать.

С этой мыслью Мильфёй снова шагнула вперёд.

***

Чашка чая после еды необходима для здоровья и красоты.

Хотя я пока даже не ел. А если поем, с тем типом потом будет тяжеловато драться. Вот бы шоколадный батончик… В игре он точно был.

Проблема в том, что предмет так и назывался «шоколадный батончик», а где брать какао-бобы, я понятия не имею.

Ещё одна причина исследовать этот мир получше.

— Ты ведь тоже так думаешь?

[Умри. Умри. Просто умри!]

[Ты бесполезен. Может, пора уже умереть, а?]

Шёпот у самого уха был настолько мерзким и чарующим одновременно, что хотелось немедленно подчиниться.

Разумеется. Если впереди собирается смерть, разрубленная Мильфёй, эта масса автоматически навязывает мгновенную смерть.

[Негативное состояние: Мгновенная смерть — аннулировано.]

Поскольку воздействие идёт через слова, это психическая атака. На меня она не действует.

А вот Мильфёй?

Продержится ли она столько, сколько я рассчитывал?

Сумеет ли не просто выдержать, но и преодолеть это?

«Даже встретившись со смертью, до последнего мгновения анализировать, почему именно ты погибаешь».

Я говорил это не ради красивых слов.

Эти Врата снова и снова заставляют группу прорыва умирать.

Причиной может быть атака. Головоломка. Негативное состояние.

И особенно тяжело подняться после того, как поддашься шёпоту мертвецов, приказывающему умереть.

Мессенджер здесь не работает. Обменяться мнениями мы не можем.

Но…

— Пока я жив, Мильфёй точно не умерла.

[Участница партии Мильфёй фон Сабре подвергается угрозе негативного состояния «Мгновенная смерть».]

[Union Guard!]

[Лидер партии Вольфрам фон Лоэнгрин принимает состояние вместо неё.]

Сообщение, затягивающее меня к смерти, почему-то успокаивало.

Обычно Union Guard распределяет лишь урон, но если лидер партии жертвует собой ради участника, он может принять и негативное состояние.

[Негативное состояние: Мгновенная смерть — аннулировано.]

[Участница партии Мильфёй фон Сабре подвергается угрозе негативного состояния «Мгновенная смерть».]

Одна и та же строка появлялась и исчезала снова и снова.

Разумеется, Императорская кровь защищает только меня.

Принимать ещё и чужую смерть — слишком тяжёлая ноша.

[Получена атака, превышающая предел сопротивления.]

[Полное сопротивление не удалось.]

[Здоровье уменьшается.]

— Хм.

Рука слегка задрожала.

Ну серьёзно.

Понимаю, смерть — абсолютное негативное состояние, но можно было бы проявить хоть немного гибкости и выдержать.

Навык-то, оказывается, не без изъянов.

***

Сад Офистеля, оставленного Вольфрамом. И Первозданный рубин.

Само воплощение отдыха. Достаточно просто сидеть — Здоровье непрерывно восстанавливается.

Но лица собравшихся здесь людей совсем не были светлыми.

— Ух…

— Отойдите, Рудика.

— Угу. Поняла. Следующая… Регина, на тебя рассчитываю.

— Да, Рудика Хассан Шэдоу.

Сначала Айла, теперь Рудика.

То есть Мильфёй уже дважды пропустила смертельную атаку.

— Он говорил, что урон делится пополам. Значит, если Мильфёй получит ещё один удар…

— Это действительно опасно.

— Да. Зелий у неё много, но всё же…

Вольфрам объяснял: «Считайте, что это не переход со ста на пятьдесят, а потом с пятидесяти на двадцать пять. Каждый раз снимается ровно половина максимального Здоровья».

То есть сколько бы Мильфёй ни восстанавливалась зельями, однажды она упрётся в предел.

А смертельных попаданий уже два.

Возможно, Мильфёй уже на грани.

Но тут раздался тихий голос Айлы.

— Это ребёнок, которого вырастил мой Вольфрам.

Хотя в обычный день Айла давно бы спала, сейчас Айла Тристар лишь прищурилась, мягко улыбнулась и обвела всех взглядом.

— Запомните. Сомневаться в Мильфёй — значит сомневаться в моём Вольфраме.

Голос был мягким и сладким — именно поэтому проникал в сердце без сопротивления.

— Все мы без исключения — люди, которых выбрал Вольфрам. Понимаете, что это значит? Для моего Вольфрама одинаково ценны и сияющая председательница студсовета, и глава рода убийц, и Ведьма болот, и гордый роял-гард, и каменная Тристар, и этот маленький милый Птенчик. Её мятеж однажды догонит нас.

— …

— Мы не в тех отношениях, где должны односторонне тревожиться друг о друге. И она не настолько слаба. Так что хватит делать эти унылые смешные лица. Поднимите головы. Нам уже пора готовиться.

— Готовиться встретить Вольфрама и Птенчика улыбками, когда они вернутся.

Ведьма мятежа тихо хихикнула.

***

Сколько раз она уже умерла?

Сколько раз слышала приказ умереть?

Сколько раз пыталась всё это сосчитать?

Считать собственные смерти оказалось невыносимо тяжело.

Чёрная тень внезапно хватает за щиколотку — коснётся, и ты мёртв. Исчезающий пол — падаешь и начинаешь от входа, но одна смерть уже засчитана. Чёрный силуэт, копирующий самую отвратительную версию тебя самого — проиграешь и умрёшь. Бесшумные руки, подбирающиеся сзади к шее — схватят и убьют.

После каждого удара исчезает половина Здоровья. Даже выпив зелье, приходится ждать восстановления с самого дна.

Рука у щиколотки — один раз. Голоса — три. Удушение — два. Собственная копия — один.

Значит, как минимум каждый участник партии уже дважды принял смерть вместо неё.

Но взгляд Мильфёй оставался холодным и спокойным.

Почему она умерла? Что произошло в момент смерти? Что сделать в следующий раз, чтобы не погибнуть?

Она анализировала.

И снова шла вперёд.

Нормальный человек уже ломался бы от страха и истощения, но шаг Мильфёй не изменился ни на йоту с самого входа в этот замок.

Потому что она легкомысленно относится к смертям товарищей?

Или слепо верит, что никто не погибнет?

Нет.

Мильфёй не настолько бесстыдна и не настолько наивна.

Просто Вольфрам фон Лоэнгрин сказал:

Он верит ей.

Верит Мильфёй фон Сабре.

Хуже тысячи и десяти тысяч смертей было бы только одно — не оправдать ожиданий старшего.

— В прошлый раз я здесь погибла из-за царапины. Раз-два, финт. Обычным способом сопротивляться нельзя. Скорости совсем чуть-чуть не хватает. Значит…

Она отпустила кинжал, позволив ему упасть прямо в запястье руки, тянущейся к её ноге. Как только враг рассеялся, Мильфёй ударила ногой по плоскости клинка, подбросила его вверх, поймала и рассекла руку, уже тянувшуюся к затылку.

Если отстаёшь на полтакта — используй всё, чтобы догнать.

Буквально способ, граничащий с безумием.

— Так действительно получается.

Но если всё тщательно разобрать и понять, иногда безумный ход оказывается лучше прямого решения.

Спина, на которую она всегда смотрела.

Боевые приёмы, которые наблюдала из-за плеча.

Теперь их слабое отражение появлялось и в руках Мильфёй фон Сабре.

— Как старший это называл? А… точно.

Движения прожжённого ветерана.

Она не до конца понимала смысл выражения, но название ей нравилось.

***

Хм.

Руки дрожат. По спине холодный пот.

[Недостаточно Здоровья для поддержания Императорской крови.]

[Императорская кровь отключается.]

Мгновенная смерть уже сжирала моё Здоровье так уверенно, что даже это сообщение вызвало лишь мысль: «Ну, бывает».

Я выпил почти литр самого сильного боевого чая для восстановления Здоровья, но казалось, он испаряется ещё в пищеводе. Зато во время боя в туалет точно не захочется.

[Твоя спутница никогда сюда не доберётся.]

[Ты всё ещё цепляешься за эту пустую надежду?]

[Отдай мне жизнь и душу — и я лишу тебя воли. Ты станешь моей пищей, но боли не почувствуешь.]

[Прими смерть. Стань частью меня.]

[Неужели низшее существо вроде тебя не понимает, какое это благословение — умереть и подчиниться мне?]

Босс, похоже, начал возвращать силу и теперь заговорил со мной.

— Тебя триста лет назад отмудохали так, что ты забился в угол, а рот всё равно не закрывается.

[Что… ты сказал?]

— Думаешь, я не знаю, что ты после поражения от этого «низшего» Харка спрятался здесь, как жалкий задрот, и решил: «Буду красть силы и навыки всех, кто приходит, стану сильнее, а потом отомщу Харку, хи-хи»? Серьёзно? Эй, домашний затворник, выйди хоть иногда в общество! Мир не настолько прост! Пока ты здесь разводишь слабаков, думаешь, Харк сидит на месте?!

[Ч-что… Что ты…]

Хм.

Всегда приятно побить кого-нибудь фактами.

Императорская кровь отключилась — можно хотя бы выпустить злость.

Босс от моих ругательств даже ответить не мог.

Вот потому надо было с самого начала разговаривать вежливо.

В общем, ты мне сказал гадость — я ответил. Договорились? Не будем обижаться из-за мелкой словесной перепалки.

Ах да. Первый удар нанёс ты, так что мне положен ещё один. Даже в карточных играх первый игрок не добирает карту, а второй добирает. Тот, кто начал, чуть виноватее. Логично же?

Ничего особенного.

— Моя спутница никогда не придёт? Кто это сказал? Если глаза тебе не нужны, продай их — хоть на лекарства хватит.

[Что?..]

— Вон она. Отлично идёт.

Топ. Топ.

Издалека донеслись ровные шаги.

Шаги гордой младшей, которая встретилась со смертью, победила её и всё-таки достигла цели.

— Старший! Ловите!

— Отличная работа, Мильфёй.

Вместе с её голосом в мою сторону полетел предмет.

Чёрный кинжал.

Сразу после броска Мильфёй заключило в кристалл — работа группы прорыва закончилась.

Одновременно открылась моя клетка.

Я оказался лицом к лицу с боссом.

Ну что ж. Проверим мой текущий билд.

Из снаряжения — один чёрный кинжал, который группа прорыва передала решающей группе через «бросок предмета».

Принимая смерти Мильфёй, я почти лишился Здоровья.

Императорская кровь отключена, так что и к негативным состояниям я уязвим.

Хм.

Вывод очевиден.

— Вот теперь действительно хочется играть.

Ух.

Наконец-то снова чувствую себя живым.