Захватывающий летний Кровавый адский охотничий фестиваль деревни Глуко!

Нет, серьёзно, что это за традиция у тихой деревушки — зачищать окрестных монстров, соревноваться размерами туш и рассказывать друг другу истории о собственных подвигах?

Как вообще может существовать настолько жуткое и страшное место?

Но если подумать, такая глушь и правда не выживет, если жители сами не умеют себя защищать.

Отец Нефти, насколько я помню, погиб именно при защите деревни от монстров. Да и сама Нефти без особого страха ела траву, а потом помогала уже во время моей первой зачистки монстров.

— Если подумать, ты и в экспедиции по восточному лесу, и в походе к Спящему хребту участвовала совершенно спокойно. Видимо, потому что у тебя большой опыт охоты на монстров.

— Я ещё хорошо умею искать съедобную траву и корешки деревьев.

Нефти завела руки за спину, наклонилась ко мне всем корпусом и улыбнулась снизу вверх.

От её светлой улыбки я на секунду лишился слов.

— Ещё говорят, что выделанную кожу можно сварить и съесть. Я сама не пробовала.

— Нет. Хватит. Дальше не продолжай.

— Хорошо.

Давайте не будем говорить друг другу вещи, от которых слишком больно.

— Скорее идёмте, старший! Остальные уже ждут!

— Не тяни так сильно.

Нефти потащила меня за руку к центру деревни.

Стоило добраться до площади, как прежняя атмосфера милой молодёжной сценки полностью исчезла.

Там собрались жители, от которых буквально веяло убийственным настроем.

— Нефти! Пришла!

— Да! Дядя Смит! Нефти прибыла!

— А человек рядом… Дворянин? Из Зефрина?

— Нет! Это мой старший и мой господин!

— Господин… А, точно. Наша милашка Нефти определилась с работой и говорила, что сразу после выпуска поступит на службу. Значит, место работы… в Эмпелиуме…

Мужчина посмотрел на меня, что-то вспомнил, распахнул рот и побледнел.

— Эмпелиум… Роял-гард… Вы… из Императорской семьи?

— Именно.

В прошлый раз у меня сложилось впечатление, что жители этой деревни относятся к Императорской семье примерно как к далёкой сказке: «А это вообще что, оно съедобное?»

Но, похоже, здесь нашёлся человек, понимающий вес этих слов.

Стоило мне кивнуть, как мускулистый мужчина мгновенно вытянулся и отдал честь.

— П-простите за неучтивость! Смит, командир первой группы восьмого отряда рейнджеров восточного региона!

— Значит, бывший рейнджер. Империя помнит верность тех, кто следит за самыми дальними её границами и доходит туда, куда не доходит никто другой. Благодарю за службу.

— С-спасибо за столь высокую оценку!

Хм.

Значит, он не просто местный житель, а бывший рейнджер-патрульный восточного региона.

Вот почему слово «Императорская семья» для него что-то значило.

— Ты хорошо знаешь Нефти?

— Да! Её отец был моим названым братом! Я не мог часто бывать здесь, но каждый раз, когда приходил в Глуко, учил Нефти навыкам рейнджера!

Вот как.

То есть примерно как дядя.

И, выходит, именно он помог вырастить Нефти такой сильной.

— И чему именно учат рейнджеров?

— Главная задача рейнджера — выжить!

А.

Понятно.

Значит, он и научил её искать траву, съедобную кору и охотиться на монстров…

— Тогда позволь поблагодарить тебя.

— Д-да?!

— Благодаря твоим урокам Нефти пережила суровую жизнь в Зефрине и в итоге стала моим роял-гардом. Если бы не твои наставления, возможно, мы с ней вообще не встретились бы.

— Д-для меня это честь!

Смит снова чётко отдал честь.

— Старшииий… Зачем вы вдруг такое говорите…

Нефти ткнула меня в руку.

Хм.

И правда.

Раньше я, скорее всего, такого бы не сказал.

Но я решил внимательнее относиться к будущему людей, которые и дальше будут идти рядом со мной.

Совершенно очевидная вещь.

Так что ничего не поделать.

— Разговор затянулся. Теперь расскажи об охоте.

— Да! Конечно! Прошу за мной!

Смит повёл меня к столу в центре площади, вокруг которого уже собрались взрослые мужчины.

На столе лежала карта окрестностей.

Она была прорисована удивительно подробно, включая места появления разных монстров.

— Очень точная карта.

— Да. Её поколениями составляли дружинники Глуко вместе с рейнджерами, патрулировавшими эти земли.

— Ценный итог крови и пота подданных Империи. Трудно представить, сколько жизней стоил каждый нанесённый на неё участок.

— С-спасибо.

— Итак, что именно вы будете охотить и как?

— Для начала хотим разобраться с ближайшими красными ивами. Это древесные чудовища, которые маскируются под обычные деревья. Потом будем двигаться дальше.

— Понятно. С картой всё хорошо. Тогда снаряжение… Чем вооружены охотники?

Смит достал кинжал, арбалет и небольшой топорик.

Я оглядел остальных.

Топоры для дров, кирки, старые железные мечи.

— Мне, пожалуй, не стоит это говорить… Но вы уверены, что справитесь?

— Нет. Но выбора всё равно нет.

— Почему?

— После смерти отца Нефти… моего старшего названого брата… мы ни разу толком не выходили на большую охоту. Монстров вокруг стало слишком много. А когда их становится слишком много…

— Появляется вожак.

— Вы знаете повадки монстров?

Ещё бы.

Готов поспорить, из всех собравшихся я убил их больше всех.

— Понятно. Причину я понял.

— К тому же Нефти и тот магический зверь невероятно сильны. Стыдно взрослому дяде зависеть от маленькой девочки, но…

Нет.

Уметь признать собственную слабость и всё равно ставить достижение цели выше гордости — это достойно уважения.

— Тогда и я помогу.

— И-Императорская семья вмешается лично?

— Нет. Только я… Вольфрам фон Лоэнгрин.

— А…

Смит недоумённо наклонил голову.

Наверное, подумал: и много ли пользы от одного принца?

— Если старший поможет, мы точно справимся!

— Да. Наверняка.

Нефти, наоборот, радостно схватила меня за руку и начала трясти.

Это замечательно, но мне сейчас работать. Не отпустишь?

***

Запасов нормальной руды в деревне почти не было, так что пришлось открыть хранилище материалов для Quick Create и использовать собственный металл.

Но людям без нормальной боевой подготовки нельзя выдавать сложное оружие вроде меча.

Поэтому всем я решил дать копья.

Они длиннее оружия противника, просты в обращении и позволяют достаточно легко вложить в удар вес тела.

Я начал штамповать наконечники почти как на прессе, а потом просто насаживать их на имевшиеся в деревне древки.

Нефти легко покрутила одно копьё и склонила голову.

— Старший. Оно достаточно прочное?

— Если сделать и древко металлическим, оружие станет слишком тяжёлым и в критический момент его могут не суметь нормально использовать. К тому же это моя работа… Значит, усиление прочности наложится и на древко. Оно будет крепче большинства обычных металлических деталей.

— А. Тогда понятно.

— Кроме того, могу сделать большие ножи для расчистки кустов, небольшие топоры для деревьев, нагрудники и шлемы, чтобы закрыть голову и грудь.

— Спасибо!

— За что? Жители Глуко тебе дороги.

— Д-да… Они все мне как семья.

— Значит, и для меня это люди, которым нельзя позволить умереть. Я не хочу смотреть, как ты страдаешь из-за их потери.

Я улыбнулся и погладил Нефти по голове.

— У… У-у…

— Что такое? Пора заканчивать подготовку. Времени осталось мало.

Покрасневшая Нефти украдкой посмотрела на меня снизу вверх.

— Вы сегодня говорите вещи, которые обычно почти никогда не говорите… Я немного растерялась.

— Возможно.

— Что-то случилось, когда вы были у Мильфёй?

— Ничего особенного. Просто немного изменилось настроение.

— А…

— Иди раздай всем снаряжение. И зелья тоже.

— Да!

Нефти разнесла вещи, а жители начали спешно проверять новое снаряжение.

Некоторые беспокоились, что оно будет неудобным, но, взяв копья и примерив броню, один за другим удивлённо наклоняли головы.

Ещё бы.

Настоящей магии вроде ледяных или огненных выстрелов там нет.

Зато стоят три классических эффекта для новичков: [Снижение требований к экипировке], [Усиление прочности] и [Облегчение].

После того как каждый получил ещё по паре зелий, в глазах людей появился настоящий боевой огонь.

Нефти что-то объяснила, показывая на меня.

Смит посмотрел в мою сторону и отдал честь. Остальные жители, пусть и неуклюже, повторили за ним.

Я ответил кивком.

И вот…

Настало время охоты.

Нефти пошла первой.

Лес был слишком густым для классического кавалерийского боя.

Но если всадница одним ударом копья пробивает деревья насквозь и сама прокладывает себе дорогу, ситуация слегка меняется.

Что ж.

Посмотрим, насколько вырос мой роял-гард.

***

Нефти была в полном смятении.

Что это?

Что вообще происходит?

КУЭ-Э-Э-ЭК!

Перед глазами красную иву пробило насквозь, превратив бывшего монстра в дрова, но Нефти было не до этого.

Ещё один взмах копья — и голова орка, который до того ошалело смотрел на неё, аккуратно отлетела в сторону, словно свиная голова для жертвенного стола.

Её это тоже не волновало.

Что же случилось со старшим?

«Если бы не твои наставления, возможно, мы с ней вообще не встретились бы».

«Значит, и для меня это люди, которым нельзя позволить умереть. Я не хочу смотреть, как ты страдаешь из-за их потери».

Он никогда обычно такого не говорил.

Внешне Вольфрам вообще казался до невозможности сухим и суровым.

Пока не почувствуешь настоящую теплоту под этой оболочкой, трудно найти человека, от которого сильнее веяло бы стеной и дистанцией.

Но потом, оглядываясь назад, понимаешь: он всегда думает о людях рядом, всегда о группе.

И всё сильнее чувствуешь: «Я для него важный человек».

Так и затягивает всё глубже…

— Но почему… почему именно сегодня… Что случилось? Старший съел что-то не то? Или это психическая атака…?

Нет.

Психическая атака невозможна.

Старший сам говорил, что Императорская кровь всегда сохраняет его разум в норме.

То есть…

Всё, что он сегодня говорил, исходило исключительно от него самого.

Он действительно носил эти мысли в сердце и действительно решил произнести их вслух.

Никакого внешнего воздействия.

— Уа-а-а…

В груди стало тесно.

Нефти вонзила наконечник копья в солнечное сплетение серого орка и отправила его вместе с несколькими деревьями на десятки метров, но легче не стало.

И тут…

Гр-р-р-р-р!

Раздавшийся прямо перед ней рёв заставил Нефти удивлённо склонить голову.

В обычном состоянии она никогда не позволила бы себе такого.

Нефти не могла нестись вперёд, погрузившись в мысли, или терять контроль над окружением во время боя.

Она никогда не отвлекалась.

Но если уж искать оправдание — причиной был Вольфрам фон Лоэнгрин.

Изменение человека, занимавшего самую большую часть её сердца, заставило её потерять бдительность.

Вторая причина — поведение монстров.

Чтобы хоть как-то перехватить одиноко несущуюся Нефти, они терпели.

Терпели, пока десятки деревьев валились, а тела их сородичей разлетались на части.

И наконец сумели устроить засаду.

С точки зрения монстров это было настоящее чудо.

Невозможная беспечность врага и успешная засада.

Но на этом чудо и закончилось.

Даже если такой монстр сумеет попасть, снаряжение Нефти погасит удар почти без последствий.

Максимум царапина.

Вот предел чуда, на которое способен двухголовый орк — босс этих мест.

Но…

— Ну и ну. Нефти, о чём ты так глубоко задумалась?

— А?

Был рядом человек, который не желал мириться даже с выражением «почти без последствий», если речь шла о его товарище.

Мужчина…

Вольфрам перехватил кинжал обратным хватом и бросился вперёд быстрее, чем Нефти успела растеряться, а монстр — завершить внезапную атаку.

И всё закончилось.

Чудо монстра рассыпалось вместе с его расчленённым телом.

А «почти никакой урон» Нефти превратился в «никакого урона вообще».

— Если тебя что-то тревожит, я выслушаю. Ты не ранена?

Вольфрам даже не обращал внимания на кровь монстра, забрызгавшую волосы.

Он убрал кинжал и подошёл к ней.

Обычно он наверняка отругал бы её: спросил, о чём она думала, и сказал, что отвлекаться в бою — всё равно что просить смерти.

Но теперь в его лице была только тревога.

— Если мой товарищ, которым я горжусь, не может сосредоточиться на бою, значит, у него есть причина. Если меня достаточно — расскажи.

Нефти крепко сжала губы и опустила голову.

То, что она всё-таки сумела проглотить слова «Это всё из-за вас, старший!», было почти настоящим чудом.