На следующий день резня продолжилась.

Охота на монстров. Никогда. Никогда не заканчивается…

Мы с Ланианом носились по западным лесам и буквально вырезали всё подчистую.

Добрались даже до поселения троллей и одного огра, так что монстров в этой части леса можно считать почти полностью уничтоженными.

Оставалась одна проблема.

Трупы могли подняться как нежить.

— Всё будет нормально, старший?

— Если при убийстве скелета раздробить руки и ноги, он ничего не сможет сделать. С зомби примерно то же самое. Проблемны духи и призраки.

— Что тогда? Хорошо бы провести очищение…

— Мана Лоэнгринов действует на демонов и небожителей. Но силы уничтожать нежить, возникшую непосредственно в Срединном мире, у нас нет.

— Хм-м…

Пока мы с Нефти вместе ломали голову, вокруг вдруг завыл поток маны.

Чёрная энергия зловеще взметнулась вверх, поднимаясь едва ли не до самого неба, затем осела и обрела форму.

— Ч-что это, старший?

— Посмотри. На что похоже?

— Рейф… банши… Мы много таких видели в Землях мёртвых.

— Верно. Слишком много смертей скопилось в одном месте… и в итоге породило монстра.

Я посмотрел на Нефти, и она кивнула.

Мы уже охотились на нежить вместе, так что позиции распределили без труда.

Но когда мы уже собирались броситься вперёд…

Гав! Гав-гав!

Ланиан взревел.

— Ланиан?! Я понимаю, что это костлявое, но кусать нельзя! Это не игрушка!

Нефти застучала ладонью по его шее.

Нет.

Ланиан не настолько глуп.

Он же не Ив…

Рёв магического зверя докатился до банши и хлестнул по рейфу.

И оба не просто исчезли.

Они снова обратились энергией и поднялись в небо.

Но теперь это была уже не чёрная, а бесцветная прозрачная энергия.

Вот как.

— Ого. Значит, у тебя есть такая способность.

— Д-да?

Существует навык [1T] — [Возвращение духа].

Он принудительно разлагает любую духовную нежить обратно в энергию и против существ подобного типа почти равен абсолютной власти.

Правда, только если дух появился в Срединном мире.

Но даже с таким ограничением сила вполне достойна 1T.

— Похоже, ранг твоего существования действительно высок.

— А?.. Что?

Нефти явно ничего не поняла.

Ничего не поделать.

Начинается лекция старшего Вольфрама.

Ланиан — магический зверь.

А значит, как форма жизни он находится на более высокой ступени.

Как Лоэнгрины обладают в Срединном мире правом уничтожать демонов и небожителей.

Как магия Фильтии — дракона, которого называют воплощением управления магией, — превращается почти в абсолютную власть без обычной структуры заклинания.

— Рёв Ланиана рассеял души монстров, которые могли стать злыми духами.

— Вау… У него была такая способность.

— По одной теории душа в конечном счёте тоже всего лишь сгусток маны с уникальной информацией. Если принудительно разобрать эту структуру, останется обычная мана.

Об этом мельком рассказывали и в официальном лоре.

А Ланиан, значит, не ограничился ролью ездового зверя и сам доказал ценность своего существования.

— Молодец.

Гав!

Я погладил его по шее и забрался на спину.

— Теперь придётся ещё раз пройти все места нашей охоты и очистить их.

— Да!

Так мы до самого вечера возвращались по вчерашним маршрутам.

Гав! Гав-гав!

И весь запад от деревни Глуко оглашал величественный рёв, удивительно похожий на пищалку дешёвой плюшевой собачки из магазина.

***

Когда мы с Нефти приблизились к месту сбора, я ещё издалека почувствовал сильный запах крови и нахмурился.

— Старший…

— Похоже, здесь был тяжёлый бой.

— Ланиан! Быстрее!

Гав!

Ланиан понёсся сквозь лес, и вскоре мы добрались до лагеря.

Брёвна, выставленные как внешняя стена, были исцарапаны и изрублены.

Следы нападения.

А внутри горел большой огонь.

— В-вы все целы?!

Нефти спрыгнула со спины Ланиана и рванула вперёд, а я сзади начал считать людей.

Хм.

Понятно.

Вот что произошло.

— Уа-ха-ха! Живы, конечно! Не волнуйся, Нефти!

— У вас такие раны, а вы ещё смеётесь?!

— Конечно, раны серьёзные! Но всего лишь раны! Уа-ха-ха-ха!

Смит почему-то смеялся так, будто всё прекрасно.

Живот был туго обмотан бинтами, словно его серьёзно порезали. На руке тоже повязка.

Но на смертельные травмы это не походило.

То есть…

Снаряжение и зелья, которые я оставил, сделали свою работу.

— Вас атаковали, вы отбились. Раненые есть, погибших нет. Восточная сторона тоже зачищена. Верно?

— Да, Ваше Высочество!

— Не нужно вставать ради приветствия. Даже если раны закрылись, кровь зелье не восстановит. Резко двинешься — потемнеет в глазах.

— Нет! Позвольте отдать честь!

Смит резко вытянулся.

Эй.

Это уже неповиновение императорскому приказу.

Он слегка пошатнулся, но всё равно продолжил доклад.

— Благодаря оружию и зельям, выданным Вашим Высочеством, операция завершена: лёгкие ранения — семь человек, тяжёлые — ноль, погибшие — ноль. Благодарим за высочайшую милость Императорского дома.

— Значит, никто не погиб.

— Так точно!

Ну, неудивительно.

Пусть это дружина тихой деревушки, но большинство здесь уже видели настоящие бои.

А с выданным мной снаряжением настоящая бойня могла начаться разве что при внезапном появлении Багрового балрога.

— Доклад принят.

— Вы дали нам оружие и поддержку, которых мы совершенно не заслуживаем. До конца жизни я посвящу эту жизнь Империи и отплачу за милость Вашего Высочества.

— Что за глупости.

— Прошу прощения?

Я похлопал по плечу Нефти, которая нервно смотрела только на бинты Смита.

— Представляешь, как она плакала бы и мучилась, если бы вы умерли? Уже за то, что мне не пришлось увидеть такое, эта помощь не была напрасной.

— С-старший…

Смит распахнул глаза, а потом расхохотался.

Причём держась за живот.

Даже когда от потери крови его начало шатать, смех не прекратился.

— Вот как! Да. Конечно… Вот оно что. Весна всё-таки пришла! Уа-ха-ха-ха!

— Дядя?!

Сейчас лето.

О чём ты вообще?

— Теперь мне наконец есть что сказать у могилы моего старшего названого брата. Да. Я смогу сказать, что появился человек, которому её можно доверить.

Смит задумчиво кивнул с тёплым взглядом.

— Возвращаемся домой.

— Хорошо.

Это не мой дом и не моя родина…

Но почему-то в этих словах я почувствовал странное ощущение общности.

***

Когда мы вернулись в Глуко, деревня уже вовсю готовилась к пиршеству.

Похоже, самого целого участника заранее отправили гонцом: зачистка закончена, начинаем праздник!

На площади разожгли огромный костёр. От него унесли огонь к нескольким очагам, поставили котлы и начали варить рагу.

Люди выносили из домов солёное мясо, рыбу, хлеб и делились всем друг с другом.

Вся деревня села за общий стол.

— Господин Вольфрам, вам нравится еда?

— Хм. Очень.

— Ха-ха. Ешьте побольше. Мы ничего особенного не приготовили.

— Где ещё найти более достойный пир?

Лавера удивлённо распахнула глаза, а потом прикрыла рот ладонью и рассмеялась.

Я посмотрел на рагу.

Готовили здесь хуже, чем во владениях Сабре.

Они старались изо всех сил, но результат всё равно был ниже среднего — даже до обычной еды нынешнего Зефрина не дотягивал.

Я зачерпнул рагу деревянной ложкой, попробовал и кивнул.

— Очень вкусно. И тепло. Хорошая еда.

— Ох… Спасибо, даже если это всего лишь вежливость.

— Нет. Я не льщу.

Я оглянулся.

У костра кто-то танцевал.

Двое взрослых мужчин, забыв о ранах, соревновались в выпивке. Женщина рядом, наверное жена одного из них, шлёпнула мужа по руке и принялась ругать.

Нефти вдалеке раздавала еду младшим детям деревни.

Совсем малыши собирались кучками, получали тарелки и едва не подпрыгивали от радости.

Денег мало, но тепла много.

Недовольство наверняка бывает.

Зато счастье есть с кем разделить.

Совсем как…

Дом надежды, где прошло моё детство.

— Хорошее место. И хорошая еда.

— Правда?

При желании я мог бы прямо сейчас через Quick Create накрыть всем собравшимся роскошный стол.

Но мне не хотелось разрушать тёплую еду Лаверы и картину, которая так сильно накладывалась на мои воспоминания.

— Здрасьте!

— Здасьте!

Дети, которых Нефти только что кормила и развлекала, подбежали ко мне мелкими шагами.

— Хм. Привет. Вы тоже… пребываете в здравии?

— Странно говорит!

— Аха-ха-ха!

От моего ответа дети почему-то расхохотались.

Ну да.

Поведение ребёнка нельзя рационально анализировать.

Я присел, чтобы оказаться с ними на одном уровне, и начал спрашивать по очереди.

— Вы разве не играли с сестрой Нефти?

— Да! Играли!

— Весело было!

— Во что?

— Рисовали!

— Танцевали!

Дальше пришлось слушать, что именно они рисовали и какой танец придумали.

Один ребёнок схватил меня за руку и потащил показывать рисунок, другого я придержал, чтобы не упал во время танца.

Достаточно выслушать ребёнка, ответить ему и смотреть в глаза — и он быстро открывается.

Ему уже приятно, что кто-то слушает его маленькие поводы для гордости.

В Доме надежды я делал это каждый день.

Воспоминания, которые больше не вернутся.

— Эй! Не мучайте старшего! Идите играть туда!

— Красиво нарисовал? Красиво?

— Я ещё танец покажу принцу! Новый! Шани сама придумала!

— Да, Джесси. Очень красивый рисунок. Тогда нарисуй ещё лучше и обязательно покажи мне. Шани, новый танец сначала нужно показать родителям.

Я погладил детей по голове.

Они дружно вскрикнули «А!» и тут же сами убежали куда-то дальше.

Вот же.

Дети всегда непредсказуемы.

— Вау…

— Что такое, Нефти?

— Н-ничего. Вы очень хорошо ладите с детьми, старший. Эти сорванцы даже мне нервы выматывают…

— Не знаю. По-моему, они добрые и послушные.

— Ха-ха… Как и ожидалось от старшего. Вы правда всё умеете. Думаю, и собственных детей вы бы прекрасно воспитывали.

— Вот как. Дети. Мои дети… Хм.

— Что? Д-дети? Почему вдруг?

— Ты сама только что сказала, что я хорошо воспитывал бы детей.

— Я? Разве я такое говорила? Н-не помню…

Нефти заметалась.

Ты сказала это буквально несколько секунд назад.

— Кажется, я ничего такого не говорила.

— Вот как.

— Да. Точно не говорила, старший.

Ну ладно.

Через некоторое время Нефти успокоилась и присела рядом со мной.

— Старший. За эти несколько дней я очень сильно почувствовала предел собственных возможностей.

— Я уже сказал не переживать из-за моей травмы.

— Да. Вы сказали. Но… дело не только в этом. Я слишком много ошибалась. Даже как хозяйка Ланиана не знала о его способности… После ошибки нужно было собраться, а я только сидела и грустила. Никакой из меня роял-гард.

— Никакой? Я ведь вчера ясно сказал…

— Да. И я тоже не хочу лишаться этого места. Ни за что не хочу отдавать должность вашего роял-гарда кому-либо другому.

— Я много думала. Если сама считаю себя недостойной — правда ли я уйду? Но не могу. Я хочу и дальше быть вашим роял-гардом. Поэтому…

Даже сидя на корточках, Нефти смотрела прямо на меня сияющими глазами.

— Что бы ни случилось дальше, я останусь рядом с вами. Теперь уже поздно выгонять меня. Я ни за что не отпущу!

— Вот же. Я вчера сказал: это приказ и абсолютное решение, которое никогда не будет отменено.

— Да! Хе-хе.

Я погладил её по голове.

Нефти подвинулась вслед за моей ладонью, а потом резко перехватила руку.

— Старший. Я же сказала, что никогда не отпущу. Значит, и эту руку отпустить не могу!

— Вот как.

— Да! Тогда не хотите так, за руку, пойти вон туда?

Туда.

А.

Понятно.

Возле костра играли народные инструменты, звучала весёлая песня, и люди танцевали.

— Ой-ой, раз уж руку теперь никак не отпустить, ничего не поделать!

— И что же?

Нефти хихикнула, окончательно вернувшись к привычной яркости и наглости.

— Потанцуете со мной?

— Вполне неплохое предложение, мой роял-гард. Веди на площадку. Рассчитываю на тебя.

— Да! Старший!

Издалека нам уже кричали и свистели.

Нефти медленно повела меня за собой.

Её ладонь держала мою так крепко, словно и правда не собиралась отпускать.

И от неё шло тепло.