Я вышел из съёмной квартиры Сильфии и снова зашагал по Эмпелиуму.

Сначала собирался просто найти постоялый двор, но потом сообразил, что есть две проблемы.

Первая — моя внешность слишком бросается в глаза.

Пусть Императорская кровь и не слишком склонна считать людей людьми, она всё равно остаётся самой благородной кровью в мире. С такой внешностью затеряться в толпе невозможно.

Золотые волосы и синие глаза — символ Императорского дома. Именно этот оттенок бывает только у Лоэнгринов.

Похожие цвета встречаются. Идентичных — нет.

Значит, человек с такими волосами и глазами либо адский самозванец, решивший выдать себя за члена Императорского рода, либо настоящий псих из Лоэнгринов, который без охраны и с открытым лицом шатается ночью внутри десятой стены.

Допустим, хозяин гостиницы увидит моё лицо — точнее, волосы и глаза — и сообщит: «Тут кто-то выдаёт себя за Императорскую семью!» Прибежит стража. Я встану в позу и заявлю: «Ха! Я Вольфрам фон Лоэнгрин. Как вы смеете принимать меня за самозванца и пытаться арестовать!» Стражников разгоню.

Хорошо. До этого момента всё просто зе-е-етс олрайт. Капитан стражи, который не узнал принца, тут же уткнётся лбом в землю.

А дальше?

Вот дальше и начнётся настоящий кошмар.

Под взглядами всей столицы меня ракетной доставкой отправят прямо во дворец.

По городу поползут слухи: «Представляете, Вольфрам ночью ошивался в десятом секторе!» А Ив как раз разместила поблизости Сильфию, так что новость мгновенно дойдёт до неё.

Её гнев я переживать не хочу.

Поэтому гостиницу здесь искать не стал и специально ушёл дальше.

Тем более что…

[Поблизости ощущается сильная сила духа огня.]

[Отделившиеся огненные духи наблюдают за вами.]

— Вот уж чего не ожидал.

Я решил пойти на зов этого странного присутствия.

Возможно, впереди меня ждут неизвестная мне часть мира и история, которой я никогда не видел.

Ради такого одну ночь можно и не поспать.

С этой мыслью я направился к внешним стенам.

Прошёл одиннадцатую и двинулся вплоть до тринадцатой.

В темноту Эмпелиума.

***

Очевидная истина: в этом мире отвратительны и торговля, и материалы, и представления о санитарии… В общем, почти всё.

Даже Зефрин — единственное место, которое хоть как-то можно назвать торговым узлом, — лишь с огромным трудом «импортирует» местные товары через небольшую сеть маршрутов.

Причина проста: порталы Зефрина чудовищно неэффективны. Они пожирают магические камни, поэтому расширять сеть или превращать её в основу торговли крайне трудно.

Короче говоря, разумеется, на окраине столицы тоже есть трущобы. Спасение Срединного мира не превратило реальность в сказку с безоблачным счастливым концом.

И даже если мои поезда и круглосуточные магазины встанут на рельсы по-настоящему, полностью уничтожить бедность невозможно. Будь достаточно одной железной дороги, в современном мире с самолётами все уже жили бы в достатке.

Поэтому, когда идёшь через трущобы…

— Гх…

Чувствуешь на себе взгляды людей, которых уже не понимаешь, как называть: людьми или иссохшими зомби. Кажется, ещё немного — и бросятся.

[Вы ощущаете направленную на вас грязную враждебность.]

[Императорская кровь не прощает вражды низшей крови.]

[Активируется автоконтр.]

Надо же.

Похоже, они действительно меня ненавидят настолько, что даже автоконтр сработал.

[Мне неприятны ваши взгляды. Перед кем вы смеете поднимать головы?]

Они поспешно опустили лица, а я пошёл дальше.

Я понимаю.

Среди этих людей наверняка есть те, кто не справился с жизненными бедами и скатился на самое дно. Есть и те, кто оказался здесь из-за собственных преступлений.

Кто-то попал сюда из-за обстоятельств, против которых ничего не мог сделать.

Но даже если прямо сейчас вытряхну весь инвентарь и попытаюсь спасти хотя бы одного, я не знаю, воспримут ли это как чистую доброту или просто захотят выжать из меня ещё больше.

Да и не моя это ответственность.

Но всё же…

Я долго смотрел на трущобы.

Не потому, что меня захлестнула жалость.

И не потому, что во мне вдруг проснулась благородная мечта изменить мир.

Просто…

Разве не было бы забавно построить такой мир, где даже сюда можно раздавать списанные онигири с тунцом и майонезом?

Не сострадание, не милосердие, не благотворительность.

Просто во мне немного проснулись амбиции.

***

Я миновал тринадцатую стену, прошёл трущобы и вышел за пределы Эмпелиума. Зов духов становился всё сильнее.

То, что лежит за столицей, для меня полное «неизведанное».

В оригинальной игре зона моих знаний ограничивалась всем Зефрином и первой стеной Эмпелиума. Дворец слегка открывали как DLC. А здесь я действительно не знаю ничего.

Формально то же самое можно сказать о востоке, западе и юге… Но там были просто обычные поля. Здесь же кто-то совершенно явно зовёт именно меня.

Я покинул стены и вошёл в лес. Из-за деревьев то и дело ощущались взгляды.

— Ого. Значит, заманивают.

Огненное присутствие призывало идти дальше. Сюда. За ним.

Почему-то это напомнило Патраша, которого я оставил в Зефрине, и я невольно улыбнулся, продолжая путь.

Наконец вышел на довольно большую поляну. Словно в лесу образовалась проплешина — место странное и чужеродное.

Вся трава вокруг высохла, земля растрескалась. Ночь была летней, но жар, касавшийся щёк, выходил далеко за пределы обычной погоды.

Всё вокруг словно кричало: «Здесь есть что-то огненной стихии!»

Но внимание привлекло другое.

Посреди поляны стояла каменная плита с рисунком.

Воин с мечами в обеих руках, а рядом с ним летит фея.

Харк и Эльпиране. Тут ошибиться невозможно.

Это ещё понятно.

Но перед ними рычал красный волк.

И вот это лицо я точно ни с чем не перепутаю.

Вечная нянька Эльпиране. Красный волк, который сейчас сторожит мой дом.

Патраш.

— Странно. Предок и Эльпиране — понятно. Но почему здесь изображён он?

Я подошёл ближе, чтобы рассмотреть плиту.

Фух!

Пламя рассекло воздух, обрело форму и окружило меня.

Восемь сгустков огня собрались в самостоятельных существ.

Восемь созданий встали вокруг каменной плиты так, словно брали меня в кольцо.

Восемь красных волков, чем-то похожих на Патраша.

— Ого. Похоже, вы не обычные дворняги.

Каждый источал колоссальную ману и не сводил с меня глаз.

Я думал, что смогу поговорить, если они не станут проявлять враждебность. Но если решили нападать, просто терпеть я не обязан.

Тем более что защита одного моего товарища, который всей душой ненавидит жару, без труда тушит такие угольки.

[Единственный друг ледяной королевы Лайи Дайи Фрост. Защита распространяется на близкого товарища Вольфрама фон Лоэнгрина.]

[Активируется благословение, наполненное привязанностью ледяной королевы.]

Гр-р-р-р…

Лёд Лайи Дайи Фрост хлынул вперёд и остановился прямо перед мордами волков. Пламя сменилось морозом. Земля, пылавшая жаром, превратилась в ледяную пустошь.

Для них это прямая противоположность. Пусть Гранфелисье и колотит Лайю при каждой встрече, каких-то таких щенков Лайя уж точно не испугается.

Я сжал в руке чёрный кинжал и рассёк воздух.

Сила, которой они давили на меня, словно была «целиком стёрта» из пространства. Волки задрожали.

— Ну. Теперь все ваши преимущества исчезли. Что покажете дальше?

[П-погодите. Можно… можно поговорить?]

Только когда мы были готовы сцепиться, они первыми предложили переговоры.

— Если бы вы не нападали первыми, разговор и правда был бы неплохой идеей.

[Н-нет, это… Похоже, возникло взаимное недоразумение!]

— Недоразумение, которое появилось, когда я показал силу. Удобное оправдание, не находишь?

[Нет! Правда! Есть настоящее недоразумение!]

— Думаю, если выставлю ваши шкуры в доме какого-нибудь аристократа, мне тоже станет легче разобраться с недоразумением.

[Нет, не в этом дело! Мы действительно почувствовали силу Короля алых волков, но перед нами оказался человек, поэтому и ошиблись!]

Король алых волков?

— Кто это?

[Вы не знаете? Он изображён на этой плите… Тот, кто служит королеве фей и хранит в себе самую сущность всего огня.]

Как я должен был догадаться?

[Простите. От вас исходила сила господина Алого Волка, поэтому мы подумали… вдруг вы носите оружие, выкованное из его тела.]

Самый крупный волк опустился ниже. Остальные тоже поджали хвосты.

Король алых волков.

Король алых волков…

Так кто это вообще?

Неужели тот красный волчара, который у меня дома валяется на спине и дрыхнет, пока ему чешут живот?

Да ну. Не может быть.

***

Потом я сел прямо перед каменной плитой и начал слушать их рассказ.

— Значит, Король алых волков — это действительно тот красный волк, который служит королеве фей Эльпиране?

[Д-да. Вы всё-таки знаете его. А… случайно не знаете, где он сейчас?]

— Сначала расскажите, кто вы. Местонахождение Эльпиране и Патра… Короля алых волков — дело чувствительное.

[Но нам немного трудно раскрывать свою сущность.]

Вожак замялся, и остальные тоже слегка поджали хвосты.

В такой ситуации лучше всего самому положить карты на стол.

— Я Вольфрам фон Лоэнгрин. Потомок воина, изображённого на этой плите. Этого достаточно, чтобы мне довериться?

[А-а! Вот оно что! Эта аура… Да, мы видели такую на поле боя! Потомок доблестного Короля-воителя… Тогда вам можно доверять. Позвольте представиться ещё раз. Меня зовут Красная Тень. Я фея.]

— Красная Тень.

Разумеется, я никогда не слышал такого имени.

В оригинале об этом не было вообще ни слова.

Значит, передо мной совершенно новое событие.

— Хорошо, Красная Тень. Почему вы здесь и зачем меня звали?

[Это… Долгая история. И особенно перед потомком Короля-воителя немного… Нет. Хорошо. Видимо, это тоже судьба. Я расскажу всё.]

Красная Тень крепко зажмурился и продолжил.

[Мы — особый отряд, который ждёт здесь дня, что однажды должен наступить.]

— Особый отряд? Для чего?

[История может получиться длинной…]

— Тогда коротко.

[Да. Наша королева, госпожа Эльпиране, после семи дней и семи ночей смертельной битвы с Королём-воителем объявила, что присоединяется к его великому делу.]

А.

То есть история о том, как Харк и Эльпиране до самого конца дрались насмерть, пока Эльпиране не избили и не заперли в Зефрине?

— Да. Это я знаю. Дальше?

[Но госпожа Эльпиране сказала: когда однажды великое дело завершится и она выйдет на свободу, мы сравняемся с людьми или даже превзойдём их. Люди слабы и живут мало, поэтому без Короля-воителя вскоре наступит наша эпоха.]

Что-то атмосфера резко изменилась.

— Понятно. И?

[Поэтому, когда великое дело будет завершено и госпожа Эльпиране освободится, мы должны основать рядом с человеческим королевством собственную землю и возвести наше королевство фей, которое простоит десять тысяч лет и ещё поколения за поколениями.]

— Понятно. И?

[Мы — ударный отряд, который накапливает силы к этому дню. Нам предстояло показать людям мощь духов и силой потребовать для себя автономии и независимости.]

— Понятно. И?

[Но с тех пор прошло несколько сотен лет, а они двое так и не вышли с искусственного острова. Мы веками накапливали силы и уже дрожали от страха, не понимая, закончится ли ожидание вообще. И тут почувствовали силу Короля алых волков от человека. Именно он, будучи подчинённым госпожи Эльпиране, тайно вывел нас сюда и велел ждать. Поэтому мы и совершили эту грубость.]

Закончив, волки глубоко опустили головы.

А.

Понятно. То есть…

Эти ребята — ударный отряд, который должен был завоевать континент после освобождения Эльпиране?

[Что-то не так?]

То есть…

Переворот?