Чтобы что-то получить, человек должен чем-то заплатить.

Таков закон равноценного обмена.

Когда я учился в школе, у нас в классе был пухлый парень в очках, который всегда носил с собой PMP. Мы почти не общались, но относился я к нему очень хорошо.

Потому что каждый обеденный перерыв он подключал свой PMP к телевизору перед классом и ставил по две серии аниме. В итоге эти два тайтла стали частью нашей общей культуры. А поскольку у нас японский был предметом по выбору, учителя особо не вмешивались — мол, заодно язык учат.

Получалось великое примирение: легендарный мальчик на побегушках и крашеный школьный хулиган сидели рядом и обсуждали аниме.

Среди сериалов, которые он тогда включал, была и история о братьях-алхимиках, пытавшихся вернуть свои тела.

В начале там постоянно повторялась одна мысль.

Чтобы что-то получить, человек должен чем-то заплатить.

Мне очень нравились эти слова.

Настолько, что я помню их даже сейчас, спустя больше десяти лет.

Да.

Я заключил сделку с Ив фон Лоэнгрин.

И сделку весьма серьёзную.

А заплатил за неё всего лишь тем, что одну ночь посидел рядом с Ив, пока она дремала на лавке.

Честно говоря, можно было бы молча воспользоваться выгодой.

Но, похоже, Ив и сама понимала, насколько неравноценна сделка с её стороны.

В итоге меня вызвали в так называемый «Штаб организационного комитета Большого фестиваля Зефрина».

Название звучное, а на деле в комнате сидели Ив, чиновники студсовета, Нефти, Мильфёй и ещё несколько влиятельных представителей разных курсов.

Причина приглашения формулировалась примерно так:

[Из-за вас расписание Большого фестиваля пришлось изменить. Теперь отвечайте за собственные слова.]

Возразить было нечего, поэтому я пришёл.

— По санитарным нормам торговых палаток…

— Есть палатка, которую подозревают в связях с Чёрным знаменем…

— Возник вопрос с жильём для гостей из-за пределов Зефрина…

Большой зал заседаний кипел без остановки.

Я уже начал думать, зачем вообще здесь нужен, но потом Ив подняла свой вопрос — и стало понятно.

— Я подумала. Монстры слишком слабые.

Остальные чиновники пришли в ужас.

Лишь трое машинально кивнули.

Разумеется, Нефти, Мильфёй и я.

— Г-госпожа председатель… В каком смысле «слабые»?

— Гигантского орка способен победить кто угодно.

— Что? Но даже среди выращенных нами экспедиционных групп только две сообщили о победе! Причём одна из них справилась лишь вчера!

О.

Значит, группа Келтерса тоже победила.

— Это просто значит, что мы плохо подготовили экспедиционные отряды! Гигантский орк действительно слабый монстр!

— Г-госпожа председатель…

— В доказательство: Мильфёй, которая сидит здесь, способна уничтожить гигантского орка одним ударом.

Все одновременно посмотрели на Мильфёй.

Она покраснела под этими взглядами, но тихо кивнула.

— Однажды я действительно победила его одним ударом. Правда, наполовину благодаря удаче.

То есть без удачи понадобилось бы два?

Если учитывать критический удар, ваншот вполне возможен.

— Н-но нельзя брать за стандарт самого Повелителя! Госпожа Мильфёй — лучшая на курсе и к тому же именованный талант.

— Ещё в начале прошлого года мы обсуждали её отчисление. Даже сейчас, если смотреть только на чистые базовые характеристики, они разве не вполне обычные?

Ив сказала это напористо, но затем их с Мильфёй взгляды одновременно ушли куда-то в сторону.

Мильфёй слегка улыбнулась.

Похоже, Ив уже извинилась перед ней сообщением, а Мильфёй ответила чем-то вроде: «Я знаю, что вы так не думаете».

— Н-но тогда… каких монстров вообще выпускать?..

— Об этом беспокоиться не нужно. У нас здесь есть специалист по монстрам.

— Специалист?

— Да.

Ив посмотрела прямо на меня.

Вот оно что.

Хочет, чтобы я предложил кандидата.

Очень разумное решение.

Мильфёй уже довольно сильна.

Но по нашим с Ив меркам она пока ещё ребёнок.

Если даже она может убить участника колизея одним ударом, зачем вообще строить колизей?

— Если привести монстра уровня Генерала алых волков, Генерала нежити или Ядовитого змеиного генерала, случится катастрофа. Лорд рыцарей смерти тоже слишком опасен. А у голема-божества-хранителя ещё и осколки во все стороны полетят…

— Настолько сильные не нужны. Есть же что-нибудь немного слабее?

— Например?

— Вообще-то пример должны привести вы.

— Тогда как насчёт низшего демона? Мы в любой момент его уничтожим, а зрителям будет полезно увидеть настоящую угрозу.

По залу прокатился шум.

«Он в своём уме?»

«Демоны правда существуют сейчас в Срединном мире?»

«Здесь, в Зефрине?»

Люди только что узнали тайну мирового уровня.

Ив посмотрела на всех взглядом, ясно обещавшим смерть любому болтуну, и зал мгновенно стих.

Не Светлый председатель студсовета, а какая-то фотонная диктатура.

— По силе низший демон подошёл бы. Но демонов нельзя.

— Понятно. Тогда принесите полную карту Зефрина.

— Д-да! Вот!

Стол быстро освободили, и сверху развернули огромную карту.

Это была копия карты, которую Харк составил триста лет назад и которую переписывали из поколения в поколение.

Надо признать, сделана она очень хорошо.

— В первую очередь рекомендую запад.

— Если юго-запад…

— Пустыня Разлома…

— Верно. Большинство обитающих там монстров отличаются толстой шкурой и огромной живучестью. Ещё можно взять вот здесь: немного в стороне от северных Снежного поля Пхоён находится Ледяная долина. Там живут йети.

— Неплохо. Ещё варианты?

Пока мы с Ив всерьёз обсуждали, на каких монстров лучше охотиться, лица остальных становились всё бледнее.

Некоторых уже откровенно мутило.

Разумеется, глаза Мильфёй и Нефти при этом сияли всё ярче.

— Хорошо. Тогда идём.

— Куда?

— Куда ещё? Ты же сказала, что хочешь поймать сильного монстра. Значит, тоже пойдёшь.

— Подождите. Я вообще-то занята. Можете сами…

— Какое совпадение. Я тоже занят. Поэтому быстро поймаем и сразу вернёмся. Вставай, Ив. Выдвигаемся прямо сейчас.

— Эй!

Но, несмотря на протест, Ив всё-таки поднялась.

Нефти и Мильфёй посмотрели на нас с явным вопросом: «Нам тоже участвовать?»

Я покачал головой.

Да ладно.

Не настолько же страшного монстра мы собираемся ловить, чтобы ещё и вас тащить.

***

Мы быстро подготовились и покинули Зефрин.

В итоге решили ловить монстра в западной Пустыне Разлома.

— Давно здесь не была.

— Хм. Мы приходили сюда во время твоего пробуждения, верно?

— Да. Кажется, тогда я ещё пыталась использовать Bright Rain. Сейчас-то уже…

Ив легко взмахнула рукой.

С неба пролился почти идеальный Bright Rain.

Ну, это она уже освоила полностью.

— Отлично.

— От ваших похвал мне неприятно.

— Я сейчас не тебя хвалю. Это самовосхваление. Я говорю, какой я молодец, раз научил тебя Bright Rain.

— Да ну вас.

Ив прищурилась и бросила на меня косой взгляд.

Слабовато огрызается.

Что-то не так?

— Устала?

— Да. Если честно, ужасно. Поэтому давайте быстро поймаем монстра и вернёмся.

Нашей целью был василиск.

Гигантская ящерица с шестью глазами, рогами на спине и чешуёй прочностью со сталь.

Он раз в десять крупнее человека и способен длинным языком обвить жертву, втянуть к себе и проглотить целиком.

— Вы уверены, что василиск подходит? Если сработает Око окаменения и зрители превратятся в камень…

— Его Очи окаменения — третий справа и шестой слева. Ослепим эти два глаза, и останется просто огромная ящерица.

Забавно, но именно поэтому у василиска есть полноценная механика «разрушения частей тела».

— Он просто огромная ящерица и вынужден полагаться на физическую силу. Но для обычных зрителей, которые ничего не знают, его размеры и опасность будут почти как у дракона. Мне нравится.

— Странно. Ты говоришь так, будто сама собираешься его поймать, а не отправить другую экспедиционную группу.

— Разумеется. Я буду охотиться одна. Нужно показать всем силу Ив фон Лоэнгрин.

С этими словами Ив неспешно пошла по пустыне.

Песчаный ветер то и дело заставлял её пошатываться.

Похоже, Выносливости действительно почти не осталось.

И тут я задумался.

— Почему ты настолько себя загоняешь? Гигантского орка уже хватило бы для показухи. А лично охотиться тебе тем более незачем.

— Потому что это последний шанс.

— Последний?

— Ваш… нет. Наш последний фестиваль в Зефрине.

Хм.

Я всё ещё не понимал.

Что именно она имеет в виду?

— Есть Нефти и Мильфёй — младшие, которым можно доверить работу. Есть вы — всезнайка, который даже места обитания монстров изучил. И это последний момент, когда вся наша группа ещё целиком находится в Зефрине. Я хочу использовать всё это и показать зрителям силу Ив фон Лоэнгрин. По-настоящему.

— Хо.

Люди, которые вообще способны приехать посмотреть Большой фестиваль Зефрина, — либо хотя бы относительно обеспеченные простолюдины, либо родители настолько выдающихся детей, что им выдали билеты туда и обратно.

Иными словами, она собирается использовать фестиваль как пропаганду для императорской гонки Ив фон Лоэнгрин.

Готова сама стать рекламной башней.

— Решила выставить себя шутом?

— «Шутом» звучит грубо. Хотя… по сути, наверное, похоже.

Ив тихо рассмеялась.

— Настолько хочешь стать императрицей?

— Я не «хочу». Я обязательно стану императрицей.

Вот уж действительно.

Именно эта неизменность и делает Ив фон Лоэнгрин самой собой.

Пусть песок бьёт в лицо.

Пусть Выносливость почти на нуле, ноги заплетаются и кажется, что она вот-вот рухнет.

Глаза всё равно смотрят только вперёд.

И ноги продолжают идти именно туда, куда направлен взгляд.

— Ух.

Я рефлекторно подался к ней.

Я уже слегка протянул руку, но тело против воли остановилось.

Раздался голос системы.

[Императорская кровь подавляет эмоции.]

[Вы не можете вести себя неподобающим Императорскому дому образом.]

Ц.

Ладно.

— Хорошо. Если ты решила стать шутом, я тоже помогу.

— Я с самого начала говорю: помогайте.

Вдали раздался звук, будто сама земля треснула.

За облаком песка поднялась огромная тень.

— Это василиск?

— Да. Идём.

Примерно через пять минут…

Мы ослепили василиску два нужных глаза и без происшествий взяли его живьём.

***

Позже василиска погрузили на голема, которого привезла Спика.

— Кстати, живьём-то мы его поймали. А где вы собираетесь его держать?

— Регина Сиэлла, я и Айла Тристар наложим три слоя запечатывающей магии, а сверху установим ещё один большой барьер.

— Неплохо. Понятно. Тогда возвращайся первой.

— А вы?

— Мне здесь надо кое-что сделать.

— А. Понятно. Тогда передавайте привет.

— Хм.

Ив подняла василиска магией.

Опутанная с головы до хвоста цепями света туша взмыла в воздух и вскоре полетела в сторону Зефрина.

А я посмотрел на пустыню и пожал плечами.

Ив, наверное, тоже заметила — поэтому и сказала про привет.

— Фильтия-нуна. Можешь выходить.

— Ой… Ты заметил?

— Огромная драконья мана в такие моменты неудобна. Как ни прячься, всё равно чувствуешь.

— Хм-м… Д-да, наверное.

— И зачем ты вообще пряталась в песке и наблюдала?

— Вы с младшей так серьёзно разговаривали, что нуне показалось: вмешиваться некуда.

— Ты могла выйти в любой момент. Мы бы не стали на тебя коситься.

— И правда. Тогда почему я вообще пряталась?

Фильтия наклонила голову.

Откуда мне знать?

Я слегка покосился на неё.

Фильтия сжала кулак, поднесла ко рту и прокашлялась.

— Кхм. В общем, нуна всё услышала. Младшая, получается… хочет стать императрицей и на этот раз показать свои способности ещё во время учёбы. Так?

— Ты всё услышала правильно.

— И тут у нуны появилась отличная идея.

— Хо. Слушаю.

Глаза Фильтии засверкали.

Она наклонилась ближе и прошептала как ребёнок, задумавший злую шалость:

— А что, если во время Большого фестиваля нуна примет драконью форму и публично заявит, что поддерживает Ив? Тогда наша младшая будет прямо как легендарный драконий рыцарь!

— Хо.

Вот как.

Перед сотнями тысяч зрителей Фильтия похвалит талант Ив и объявит о поддержке.

— Ну как? Как?

— Неплохо.

Если так громко воспеть невероятные таланты Ив, она наверняка умрёт от счастья и стыда одновременно.

Но если уж раздувать масштаб и так издеваться… нет, подвешивать… нет, в общем, так грандиозно хвалить Ив, одной Фильтии огневой мощи маловато.

Посмотрим.

— Может, позовём ещё Эльпиране и Лайю Дайю?

— Братик!

— Хм? Всё-таки одной Фильтии-нуны…

— Именно!

Фильтия невинно улыбнулась и протянула руку.

Я пожал её и кивнул.

Перед сотнями тысяч людей.

Несколько трансцендентных существ, каждое из которых способно легко подавить Ив, в один голос превозносят её талант.

— Проект «Подвесить Ив».

Такая гордая Ив наверняка будет просто счастлива до смерти.