Через несколько дней Мильфёй пришла в главный магазин.

— Вот такая сейчас ситуация с запасами во втором магазине, старший.

— Неплохо. И общие продажи заметно выросли.

— Да. И ещё… Через нашу семью поступил один запрос.

— Запрос?

— Да. Меня попросили спросить вас, планирует ли круглосуточный магазин выходить за пределы Зефрина.

— Почему не обратиться прямо ко мне или к тебе… А. Понятно.

— Да. Ахаха…

Мильфёй — любимая младшая нынешнего председателя студсовета Ив.

А я — императорский принц.

Наверняка психологически проще обратиться не к нам напрямую, а к дому Мильфёй.

Мне стало любопытно.

— Если это просьба через связи, значит, присылают и подарки?

— Что? Да. Родители сказали, что получили разные подарки, но я велела всё вернуть.

— Не нужно. Такое можно принимать. Передай, что разрешаю оставить всё.

— Ч-что? Хорошо, старший.

— Но раз подарки приняли, нужно подготовить достойный ответ. Напиши красиво: «Круглосуточный магазин Вольфрама выйдет в мир сразу после моего выпуска. В дальнейшем будет открыт набор инвесторов, поэтому прошу дождаться этого момента».

— Да. Поняла.

Мильфёй кивнула.

Я и сам мог написать ответ.

Но ей пора привыкать к подобной бумажной работе.

— Ещё что-нибудь?

— Эм… Старший.

— Хм. Говори свободно. Не надо бояться.

— Ещё спрашивают, можно ли устанавливать торговых големов-автоматов на внешних территориях… И можно ли использовать их вместо наёмников.

— Что делать?

— Ответь, что нельзя. Там слишком сложно переплетены права на технологию.

— Хорошо.

Предложение само по себе интересное.

Но будет плохо, если автоматы станут известнее самого круглосуточного магазина.

— И последний вопрос.

— Какой?

— Председатель студсовета Ив фон Лоэнгрин просит удалить отвратительную песню, которую големы поют каждую ночь.

— Отказать.

— Да. Так и передам.

А что?

«Волшебница света Ив фон Лоэнгрин».

Отличная же песня.

***

Кстати, когда-то я уже снимался для обложки буклета для новых студентов Зефрина.

Я стоял впереди всех, за мной Айла, а дальше Ив, Нефти и Мильфёй.

Сейчас думаю: Ив фон Лоэнгрин тогда что, приняла какое-то неправильное лекарство? Или наоборот забыла принять нужное?

Она председатель студсовета.

Почему впереди стою я?

Ладно.

У этой девицы есть слегка задротская черта: обычно огрызается сколько угодно, а стоит устроить настоящую сцену и дать ей центральную роль — сразу зажимается и не может ничего сказать.

Считаем, что это было продолжением той же болезни.

— Теперь есть и рекламная песня, и узнаваемость снаружи растёт. Осень…

Придёт зима.

Мы переживём холод.

Когда распустятся весенние цветы, покинем Зефрин.

Остались трое Врат мира демонов: шестые, седьмые и восьмые.

— До конца моей жизни в этой академии уже недалеко.

Если, как сказала Айла, восьмые врата закрывать прямо накануне выпуска, то в шестые пока нет причины лезть слишком быстро.

А это значит что?

Неожиданно появилось свободное время.

Можно заодно растить [Пожирателя мифов] и делать то, что хочется мне самому.

Я обещал, что начну ходить в одиночные экспедиции.

Значит, пора выполнять.

Я прошёл через жилую зону Зефрина почти по прямой, заодно осматривая обстановку.

И уже возле огромных восточных ворот…

— А! Добрый Вольфрам! Здравствуйте!

— О. Старший. Доброе утро.

— Доброе утро, старший.

Юзнаэль. Ванилла. Йогурт.

Три девицы, которых в последнее время называли «сильнейшими новичками нынешнего Зефрина», подбежали ко мне поздороваться.

— Идёте в экспедицию?

— Да! Сегодня снова будем охотиться на гигантских орков в Восточном лесу!

Юзнаэль сияла так, будто происходило нечто невероятно весёлое, и кружила вокруг меня.

— У тебя отличное настроение, Юзнаэль.

— Ещё бы. В последнее время мы хорошо зарабатываем!

Я кивнул на слова Ваниллы.

Групп, которые способны открыто фармить гигантских орков, пока действительно мало.

— Сейчас период нашей монополии. Пока можно — надо заработать побольше. Другие группы тоже понемногу начинают понимать тактику. Когда появится система бронирования, мы уже не сможем ходить на охоту когда захотим.

Я снова кивнул после холодного и точного резюме Йогурт.

— Поэтому хотите улучшить снаряжение и первыми занять следующую область.

— В точку. Всё-таки старший есть старший.

Хм.

Йогурт пугает совсем по-другому.

Вот как.

— Следующий этап — Спящие горы. Но сейчас в Зефрине нет группы, которой можно разрешить освобождать тамошние кристаллы.

— Да. Но если мы первые займём эту нишу… будет ужасно весело, правда?

— Заработаем целое состояние, Ванилла!

— Да! Заработаем! Юэль!

Юэль?

А, прозвище Юзнаэль?

В оригинале кто-то называл её Юз, кто-то Наэль.

А Юэль — свежо.

Как бы то ни было, на лицах всех троих сияли надежда и предвкушение.

Талант есть у каждой.

Рвения тоже хватает.

До Спящих гор, скорее всего, доберутся без особых проблем.

— Если честно, вам ведь гигантские орки уже кажутся немного лёгкими?

— А… Откуда вы узнали, добрый Вольфрам?

«Ну да, в последнее время они уже лёгкие».

«Мы слишком много их убили».

Две девицы тут же начали наперебой жаловаться.

Хорошо.

Тогда старший должен кое-чему научить.

— В таком случае хотите пойти со мной и увидеть то, что лежит «дальше»?

— Кристаллы Спящих гор?

— Нет. Ещё дальше. Примерно на шесть ступеней выше.

— Что…?

— Я гарантирую безопасность. Если считаете это возможностью — идите за мной.

Лицо Йогурт мгновенно застыло.

А Ванилла и Юзнаэль хлопнули друг друга по ладоням.

— Сколько угодно!

— Если это испытание — принимаем!

И обе загорелись азартом.

Да.

Показывать дорогу новичкам — обязанность ветерана.

Не всегда правильно растить их, бесконечно гладя по голове.

***

Строго говоря, в этом мире отсутствуют два вида магии.

Во-первых, есть лечение ран, но нет восстановления Выносливости.

Разница огромна.

Ты можешь полностью залечить повреждения, остаться истощённым и всё равно умереть.

Если среди окружающих хоть как-то восстанавливать Выносливость умеет почти только Ив через [Смену души], ситуация вообще выглядит безумно.

Поэтому базовая физическая форма обязательна для каждого.

Во-вторых, здесь нет магии воскрешения.

Умер — конец.

Если не считать моего собственного воскрешения, логично считать, что такого явления в мире просто не существует.

Поэтому жизнь приходится ценить.

И что делать, если находятся младенцы, которые даже этих основ не понимают и радостно думают:

«Экспедиция — это когда вышел наружу и вернулся с деньгами»?

Ответ один.

— Какой прекрасный день. Птицы поют, цветы распускаются. В такие дни такие младенцы, как вы…

— Хия-а-а-а?! Ванилла! Ванилла! Я буду танковать! Продержись немного!

— А-а! Ау-а-а-а!

— Стойте! Если передняя линия вот так рушится, что мне делать?! А-а-а-а?!

…должны гореть на адской карте.

Место называется Imitation Hell.

Конечно, это не настоящий мир демонов и не ад.

Просто карта, которая выглядит именно так.

Зефрин — искусственный остров, поэтому здесь встречаются искусственно созданные среды, которых в природе вообще не бывает.

Трава горит как пламя.

Земля ярко-красная.

Вода течёт, словно лава.

При этом трава жива, земля полна питательных веществ, а «лава» на самом деле прохладная вода.

Можно сказать: «Кто так по-уродски наставил модов на карту?»

Но монстры здесь вполне настоящие.

— КУУУУУУУУ!

— Хингу?!

— Нет! Юэль!

— Стой! Фронт! Не рушься!

Гигантская медвежья лапа — примерно в пять раз больше роста Юзнаэль.

Она явно решила, что заблокировала удар, но на деле получила его прямо в корпус и улетела.

Юзнаэль несколько раз отскочила от деревьев и земли, покатившись дальше.

Урона, скорее всего, почти нет.

[Красный гризли] — монстр из средней-поздней части игры, но его атака чисто физическая.

Юзнаэль, обмазанная защитой и восстановлением, для него непробиваема.

Но…

— Я в порядке!

Юзнаэль мгновенно вскочила.

Слишком поздно.

— А-а! П-погоди! Ванилла! Уходи!

— Ух…!

Атака гризли безжалостно пошла на Ваниллу.

Та крепко зажмурилась.

И…

Хрясь.

Вертикально опускающуюся на голову Ваниллы лапу что-то остановило.

[Пожиратель мифов].

И я.

Красный медведь, желавший только убивать, начал безжалостно исчезать внутри [Пожирателя мифов].

Наблюдая странное зрелище — меч буквально жует медведя, — я выпустил рукоять.

Посмотрел на медленно идущую издалека Юзнаэль.

На Ваниллу, которая всё ещё сидела с закрытыми глазами и считала себя мёртвой.

На Йогурт, которая металась сзади, а потом окончательно рухнула на землю.

— Танк как идиот не удержал позицию.

— А-у…

— Боец ближнего боя в момент, когда нужно было уйти от атаки за счёт движения, просто зажмурился.

— У-у…

— А задний боец даже не смог отдать приказ и только обвинял переднюю линию. Верно?

— Кхм…

Все трое мгновенно приуныли.

Позади стихло чавканье.

Я протянул руку, и [Пожиратель мифов] втянулся обратно мне в ладонь.

— Так. Обучение начинаем сначала. Собирайтесь.

— Да…

Три младенца сбились кучкой и сели передо мной на корточки.

***

В ту ночь мы закончили несколько охот на красных гризли.

А под конец всё-таки тронули кристалл и убили тысячелетнего гигантского гризли.

Если спрашивают, как не подвергнуться нападению монстров ночью, правильный ответ всегда один:

«Убейте всех монстров вокруг — и проблема исчезнет».

Мы сложили башню из трупов.

Потом скормили её [Пожирателю мифов], развели костёр и расстелили спальники.

Результаты, конечно, появились.

Юзнаэль хотя бы перестала пытаться принимать удары красного гризли в лоб и начала всеми силами уклоняться.

Ванилла старалась держать глаза открытыми до самого конца.

Йогурт перестала обвинять фронт и наносила максимум урона, который могла.

В итоге они продержались около пяти минут.

По моим меркам показать такой прогресс за один день — вполне достойно похвалы.

Но…

— Всего пять минут…

— Да… Мы третьесортные. Всё. Нам конец.

— Может, всю жизнь просто убивать гигантских орков в Восточном лесу…

Похоже, сердца трёх младенцев сломались.

— Хватит нести жалкую чушь. Идите сюда и садитесь.

Они с мёртвыми глазами поплелись ко мне.

— Сегодня в конце боя вы уже действовали заметно слаженнее. Примерно к этому же времени в следующем году сможете уверенно убивать красного гризли.

Трое уставились на меня.

Что?

Думали, сейчас будет речь, которая мгновенно вернёт мужество?

Конечно нет.

— Говорю точно. Если не забудете то, чему я учил, и будете работать, то при хорошем темпе уже следующим летом сможете охотиться здесь на красных гризли и добывать высококлассные магические камни и лучшие материалы. Поэтому вопрос: сдадитесь? Или поверите мне и будете стараться?

Все трое замолчали.

От их имени вперёд вышла Ванилла.

— Мы будем стараться и покажем вам, старший! Обязательно! Мы обязательно прикончим этого проклятого медведя!

— Хорошая решимость. Правда, показать мне не получится.

— Что?

— В следующем году меня уже не будет в Зефрине. Как вы мне покажете?

Ванилла открыла рот.

— А…

— И сама решимость хороша, но не перегибайте. Посмотрите сюда.

Я достал перед ними магический камень высшего класса, выпавший из тысячелетнего гигантского гризли.

Глаза троих засияли ярче самого камня.

Вот же дети.

Одни деньги в голове.

— Если продать этот магический камень высшего класса… Хм. Цена точно будет измеряться сотнями миллионов рин.

— С-сотнями… миллионов? Сколько это? Миллионов…

— Ха-а-а…

— У-а-а…

Юзнаэль не знает ценности денег — ладно.

Но Ванилла и Йогурт сейчас шутят?

Хотя я достал камень вовсе не для того, чтобы разжечь жадность.

— Но если вы придёте сюда неподготовленными, этот камень может стать ценой жизни человека рядом с вами. Или вашей собственной. Вы же не хотите увидеть вместо друга соседний камень, который выпал после боя?

Все трое одновременно притихли и подняли на меня глаза.

Вот теперь поняли.

— Не зазнавайтесь. Готовьтесь тщательно и поднимайтесь по ступеням одну за другой. Я скоро покину Зефрин, а вам здесь жить ещё долго. И то, чему я научил сегодня, потом передайте своим младшим.

— Да… Да!

Одновременно ответили.

Хорошие дети.

Слушаются.

— Тогда спать. Не торопитесь. Если будете работать и расти, однажды сможете добывать трофеи на миллиард. Нет, и на десять миллиардов рин.

С этими словами я залез в спальник.

Трещал костёр.

И поверх треска раздался чей-то голос.

— Если десять миллиардов… может, даже если один из нас умрёт, всё равно сделка в плюс?

— М-м. Десять миллиардов…

— А десять миллиардов — это насколько больше ста тысяч?

Вот же мелкие засранцы.