Главный закон этого мира.

Ничто не существует без жертвы.

А если в любом случае кому-то придётся пожертвовать собой, разве не лучше, чтобы это был человек, который за счёт этой жертвы сможет ещё и вырасти?

В этом смысле Келтерс — идеальный подопытный… нет, доброволец.

Он не боится жертвовать собой, первым выходит вперёд и поднимает меч.

Человек, способный стать для кого-то надеждой и светом.

По крайней мере…

Да. По крайней мере тот Келтерс, которого я растил двадцать тысяч часов, мог вести себя как последний добряк, но никогда не ломался.

И сейчас всё так же.

— А-А-А-А-А-А-А!

— ГЯ-А-А-А-А-А!

— Г-Г-Г-ГЫ-Ы-Ы!

Кровавый зверь вцепился ему в лодыжку, а он продолжает махать мечом. Имитационный Вайпер выворачивает ему руку захватом, а тот всё равно не останавливается.

Всё это — жертва.

Маленький и одновременно огромный шаг Келтерса станет безопасностью для экспедиционных групп студсовета, которые пойдут следом.

Вот он, дух первопроходца?

— ГУ-ГЕ-ГЕ-ГЕ-ГЕ-ГЕК!

Такой звук человек уже, пожалуй, издавать не должен, но он всё ещё жив.

Да. Все мы живы и продолжаем жить…

Нет, что я вообще несу?

Так или иначе, Келтерс добровольно взял на себя роль настройки продвинутого тренировочного подземелья на окраине Зефрина и сейчас в лоб сражается с фальшивыми големами Спики.

Они точно воспроизводят силу и боевые шаблоны средне-высших противников не из Восточного леса, а из Западной пустыни, северных снежных полей и Равнины мёртвых.

Спика рядом тонко настраивала параметры големов, достала блокнот и начала что-то усердно записывать.

Эксперимент идёт хорошо.

— М-м. М-м. До этого уровня он вроде не умирает, старший брат!

— М-м. Вот как.

— Вас что-то беспокоит?

— ГЯ-А-А-А-А-А-А-А!

Рядом снова раздался вопль Келтерса.

— Когда сюда войдут обычные экспедиционные группы, не стоит ли немного снизить мощность?

— Хорошо!

Покойся с миром, Келтерс.

Твоя кровь станет… фундаментом человечества.

***

Но Келтерс не умер.

Не то чтобы я действительно ожидал его смерти. Рудике пришлось вмешаться всего дважды, значит, настройки Спики были в целом приемлемыми.

И всё же.

Когда он осознал, что это не просто эксперимент и бездушные големы действительно в любой момент могут его убить, движения стали заметно чище.

Не сказать, что это что-то невероятное.

Просто уже вполне смотрибельно.

Но даже так в Зефрине найдётся не так много людей, которые точно двигаются лучше него.

После долгого боя Келтерс и сам начал замечать перемены.

А затем…

— УА-А-А-А-А-А!

Резко изменившийся меч сложился в единый путь.

Теперь ясно наверняка.

Он тоже ступил на порог первого повышения класса.

Неплохо.

Совсем неплохо.

— Наконец дошёл до входа.

— А…

Самая классическая линия развития Келтерса: [Рыцарский факультет — Мечник].

Как Агумон становится Греймоном. Самое естественное изменение — оказаться там, где и должен был оказаться.

— Хорошо идёшь. Перемена достойная. Не забудь эту бесценную возможность, которую я тебе даровал, и продолжай усердно совершенствоваться.

— Д-да!

Он глубоко поклонился.

Именно.

Я не использовал тебя как жертву. Я дал тебе шанс.

В результате ты тоже стал сильнее.

Поэтому не подавай на меня в суд за унижение личности и издевательства…

Именно так я хотел всё красиво завернуть, но, похоже, он воспринял слова совершенно искренне.

Впрочем.

Раз уж старший увидел рост младшего, разве не добродетель — дать ему ещё один урок?

— Давненько и мне не хотелось размяться. Спика. Сделай тех, с кем сражался Келтерс, такими же… нет. Вдвое быстрее и сильнее.

— Да! Старший брат.

Так, оружие…

Доставать здесь [Пожирателя мифов] нельзя. Он ещё начнёт жрать магию Спики.

Я поднял один из длинных мечей, которыми Келтерс пользовался в эксперименте. Сердцевина уже погнулась.

— С-старший, этот меч…

— Вполне сойдёт. Для уборки подобного мусора лучше и не нужно.

— Д-да?..

Я поставил клинок в среднюю стойку и выровнял дыхание.

— Смотри внимательно. В награду за помощь с экспериментом покажу тебе один раз.

Куда ведёт дорога, по которой тебе предстоит идти.

И что находится в её конце.

— Тот удар, который ты только что сделал, называется Героическим мечом. Вышел он у тебя инстинктивно или случайно — неважно. Смотри.

Имитация Героического меча без помощи системы.

Но нужен ли мне вообще системный костыль, чтобы показать меч, который я повторял уже не тысячи, а десятки тысяч раз и давно вбил в тело?

— [Героический меч: Рассечение].

Самый классический меч рыцаря.

Меч героя — потому что содержит возможность дойти до самого конца этого пути.

И в следующий миг…

В моих руках начало разворачиваться будущее Келтерса.

***

Спика Тристар уже не впервые сражалась рядом с Вольфрамом.

Она участвовала с ним в нескольких боях и многое слышала от старшей сестры.

Спика сама обладала выдающимся боевым талантом. Её странный стиль одновременно использовал «скорость» и «магию» и строился вокруг «командования армией».

Свой путь она оценивала холодно:

«Если дойду до конца, не проиграю никому в мире».

Дети верят, что могут стать кем угодно, и мечтают почти до бреда.

Но по-настоящему силён тот, кто определяет свой путь, объявляет, что увидит его конец, и продолжает оттачивать его.

Когда фантазия становится убеждением, а мечта — выбранной дорогой, человек делает ещё один шаг к взрослости.

В этом смысле Спика Тристар обладала хладнокровием, рассудительностью и решительностью, которым не уступили бы и взрослые.

Когда она впервые увидела тактику Вольфрама, то почувствовала прежде всего странность.

Его путь невозможно прочитать.

Кажется, будто он способен взять в ладонь всё в мире, понять, а затем вытащить из этого идеальную карту.

Ты видишь его движение и тянешься нанести удар, но оказывается, что он атаковал раньше тебя. Почти жульничество.

Именно поэтому бой Вольфрама странный — и тем красивее, чем лучше его понимаешь.

Спика невольно засмотрелась на его спину.

Но нынешний путь меча был совершенно другим.

Прямой меч рыцаря.

Меч натиска, не знающий поражения.

Спика даже удивилась: разве этот человек умеет сражаться настолько честным клинком?

И всё же, глядя на его спину, она чувствовала, как сердце ускоряется.

Спика умна и прекрасно различает реальность и фантазию.

Но даже ей ясно представлялась картина: этот меч, эта спина обязательно защитят её.

Хотя Вольфрам сражался с големами, которых создала она сама, Спика всё равно ощущала себя защищённой.

После нескольких демонстраций все големы рухнули на пол обломками, и только тогда Вольфрам опустил меч.

— Келтерс. Считай это платой за помощь сегодняшнему эксперименту. Хорошо рассмотрел?

— Да! Отлично рассмотрел!

— Тогда достаточно. Удар, который ты сделал, называется Героическим мечом.

— Красивое название!

— М-м. Это одна из вариаций традиционного мечевого искусства рыцарского факультета. И одновременно крайне тупой, глупый, прямолинейный и упрямый меч.

— В-вот как?..

— Да. У Героического меча почти нет вариаций.

Вольфрам несколько раз взмахнул клинком, продолжая объяснять.

Спика подумала, что обычно он не настолько разговорчив, но сама тоже внимательно слушала.

— В основе Героического меча почти отсутствует уклонение. Он принимает удар и продолжает продвигаться. Можно сказать, что это преимущественно защитный меч.

— З-защитный?..

Вольфрам цокнул языком и показал несколько форм.

Сначала короткий и простой меч вдруг превратился в железную стену, закрывающую всё вокруг.

Защитная форма без щита, одним клинком, заставила Келтерса раскрыть рот.

— Героический меч расширяет пространство перед собой. И одновременно защищает всё за спиной. В нём почти нет уклонений. Как думаешь, почему?

— Д-да?..

— Всё просто. Если герой уклонится, слабые за его спиной погибнут. Даже если придётся принять смерть, герой обязан защитить тех, кто стоит позади. Поэтому Героический меч прежде всего защитный. Меч авангарда и одновременно меч, которым проще всего умереть.

…

— И ещё это самый гордый меч. Отточишь его до конца — получишь хороший результат.

Вольфрам отбросил уже окончательно погнувшийся клинок и пожал плечами.

Он показал всё, что собирался.

Остальное найди сам.

Келтерс некоторое время дрожал руками, а потом всё-таки спросил:

— Старший… вы тоже используете этот меч?

— М-м.

— Но как вы можете настолько хорошо владеть мечом, который такой прямолинейный и простой, почти не имеет вариаций и в конце концов существует только для защиты всех за спиной?

На лице Вольфрама появилось искреннее недоумение.

Словно он спрашивал в ответ: «Почему ты задаёшь вопрос о настолько очевидной вещи?»

— Для меня этот меч был почти повседневностью.

— Что?..

— Вот и всё.

Объяснение явно было недостаточным.

И всё же Келтерс понял.

Глядя на спину «старшего», который ушёл далеко вперёд, он глубоко поклонился — с благодарностью и уважением.

***

На следующий день Келтерс снова пришёл на испытания подземелья.

Вообще-то после вчерашней настройки параметров в нём уже не было необходимости, но он сам вызвался продолжить бой с големами Кровавого зверя.

Что ж. Когда молодой парень старается, хочется хотя бы поболеть за него.

Но это ладно.

— Здравствуйте, добрый Вольфрам.

— М-м. Давно не виделись, Юзнаэль.

— Я услышала, что здесь происходит что-то интересное, и пришла посмотреть. Здесь весело?

…

Она всё так же разговаривает, словно прилетела с другого края вселенной.

Весело… Если подумать, наверное, здесь можно повеселиться.

— Видишь вон Келтерса?

— Да. Рыжий слабый студент. У меня хорошая память, поэтому я всё запоминаю.

Плечо Келтерса, стоявшего напротив Кровавого зверя, заметно дёрнулось.

Монстр тут же воспользовался щелью и вцепился ему в плечо.

Келтерс завопил, а Юзнаэль уверенно кивнула.

— Всё-таки слабый.

— Пожалуй. Так вот, то, чем занимается этот слабый парень, и есть здешнее развлечение. Спарринг с монстрами. Оттачивание собственной силы.

— А-а. Значит, этот слабый рыжий студент специально получает удары, чтобы становиться сильнее?

Невинная жестокость Юзнаэль добила Келтерса.

Но формально она не совсем ошибается, поэтому спорить я не стал.

Мы немного понаблюдали за ним, и вскоре Юзнаэль вздохнула.

— Это меч для защиты, но ему всего не хватает. Так он никого не защитит. Добрый Вольфрам, я так думаю.

— Справедливо и разумно. Я согласен. Но тогда спрошу: ты умеешь сражаться лучше него?

— Конечно. М-м. Тогда и я немного поиграю.

С видом «ну ладно, попробуем» Юзнаэль встала рядом с Келтерсом.

Кровавый зверь, до этого просто наблюдавший, теперь бросился на неё.

— И-яп!

Юзнаэль мило вскрикнула.

БУМ!

И просто отбросила несущегося голема.

— О-о.

— Что?!

Я восхитился, Келтерс вздрогнул.

Юзнаэль обладает массовой провокацией и физической защитой, почти равной полной неуязвимости. Для неё не так важно, попадёт атака или нет: все монстры всё равно бегают за ней, а остальные бойцы спокойно наносят урон.

Но сейчас было другое.

Танковый приём, который используется с полной уверенностью, что за спиной кто-то есть.

Его обычно называют [Отражение].

Ты стоишь на месте, принимаешь удар и отбрасываешь силу противника обратно — классический неподвижный танк.

— Где ты этому научилась?

— Я просто представила, что за спиной стоят Ванилла и Йогурт, и получилось само!

— Великолепно.

— Если я слабая, то не смогу защитить друзей за спиной!

Если подумать, в исходном сюжете Юзнаэль никогда не была лидером группы.

Может, став лидером и главным танком, она впервые почувствовала ответственность?

Вот человек за несколько месяцев дошёл до собственного пробуждения, а слабый рыжий студент тем временем…

— Я… Я настолько слаб?..

Келтерс упал на колени, упёрся ладонями в землю и зарыдал.

Что ж. Мужчины растут через поражения.

Юзнаэль же, которая сама пришла, говорила как инопланетянка и заодно раздавила Келтерса разницей в силе, сияющими глазами спросила:

— Тогда, Вольфрам. Я тоже могу пойти?

— Пойти? Куда?

— В таинственные и весёлые приключения, куда отправляется Вольфрам. Я слышала, что все тайные друзья Вольфрама могут идти! Я и сегодня пришла, чтобы показать свои способности.

Откуда вообще расползся такой слух?

— Давайте станем тайными друзьями! Будем вместе есть вкусное и ходить в приключения!

…