Нужно было как-то привести в порядок психику Ив фон Лоэнгрин, которая по прочности уступает даже морскому гребешку.

Честно говоря, не будь она членом моей группы, мне было бы совершенно всё равно, насколько её душевная стойкость непригодна даже для жарки в масле. Но, к моему несчастью, она мой соратник, а я её лидер.

Причин, по которым у Ив разваливается психика, хватает, но в сюжете особенно часто всплывает одна — потребность быть нужной.

Хотя по ней этого не скажешь, она вполне искренне хочет, чтобы «кто-то нуждался во мне» и чтобы «моя жизнь была кому-то полезна».

Таланта для этого у неё более чем достаточно. Происхождение тоже позволяет пройти половину жизни на читах.

Детство она провела в провинции, но всё равно примерно понимает, насколько выдающимися способностями обладает.

А потом были годы изоляции при дворе из-за Вольфрама фон Лоэнгрина… Нет, это сделал не я. Но ладно.

Ив пережила это бесконечное одиночество, доказала собственный талант и заняла положение, при котором при дворе любой был бы рад видеть её ядром своей фракции.

Теперь, когда она осознаёт свой дар, нет ничего плохого в том, что она ненавидит двор, хочет быть полезной людям и постоянно сиять для кого-то звездой.

Но в основе своей это всё тот же монстр с мусорной психикой: стоит ей хоть немного почувствовать собственную бесполезность — и она моментально ломается.

И тогда взрослая Ив снова превращается в маленькую «гребешок фон Лоэнгрин» и не способна даже нормально управлять магией.

— Правильно ли я понимаю, что Ив фон Лоэнгрин отчаялась из-за разницы между собой и Вольфрамом фон Лоэнгрином?

— Я вовсе не отчаялась!

— Тогда почему магия тебя не слушается? Причину ты и сама знаешь.

— З-замолчите.

— Вот как. Тогда для начала побегаем. Сколько кругов, по-твоему, ты сейчас осилишь?

— Д-два вокруг этого поля…

— Беги десять.

— Погодите?!

— А я пробегу сто. С мешками, набитыми железными пластинами.

— Я вообще не понимаю смысл этой тренировки! Что это должно доказать?

— Побежишь — поймёшь. Давай.

Я слегка подтолкнул Ив в спину, и она побежала, глядя на меня как на сумасшедшего.

Я тоже побежал.

К десятому кругу дыхание уже сбилось. К пятидесятому кружилась голова. К сотому казалось, что лёгкие вот-вот остановятся.

Но я закончил.

Тяжело дыша и обливаясь потом с головы до ног, я посмотрел на Ив.

Она сложила руки перед грудью и глядела на меня с выражением полного отвращения.

— Ч-что вы вообще творите?.. Хотите сказать, что настолько дальше меня? Я — десять кругов, вы — сто?

— Что за чушь. Держи.

— Деревянный кинжал?

— Из ближнего боя у тебя хоть какая-то предрасположенность есть только к кинжалу. Начнём.

Я взял в одну руку деревянный прямой меч и встал напротив неё.

— Н-неужели… вы хотите драться? Спарринг?

— А зачем ещё я тебя сюда привёл?

Ив поочерёдно посмотрела на деревянный кинжал и на меня.

Ничего сложного.

— Ив фон Лоэнгрин. Твоё отчаяние родилось потому, что где-то внутри ты хотя бы на миг решила: «Вольфрама фон Лоэнгрина мне никогда не догнать».

В основной истории она думала, что не сможет догнать Келтерса и встать с ним плечом к плечу. Теперь место Келтерса занял я.

Там всё решалось добрыми словами Келтерса, после чего они вместе избивали семерых самых отбитых преступников Зефрина и рассуждали о месте, надежде и том самом «плечом к плечу».

Но я не умею говорить такие добрые вещи.

Не потому, что не хочу. Просто не знаю как.

Да и нашим отношениям с Ив такая методика вряд ли поможет.

Поэтому я просто вобью ответ в неё напрямую.

— Вольфрам фон Лоэнгрин тоже устаёт. Конечно, после ста кругов с железными пластинами на теле можно и свалиться.

— И-и что?

— Значит, сейчас даже Ив фон Лоэнгрин без магии вполне способна меня победить, разве нет?

…

— Сто кругов против десяти. Условия достаточно близкие. Давай. Нападай в полную силу. Наш гандикап сейчас почти уравнял нас.

— Хвастун…

Ив стиснула кинжал.

Меня шатало, а поднять меч к плечу казалось почти невозможным.

Но неважно.

— И-я-а-а-а!

— Хм.

В тот день Ив трижды прокатилась по земле.

***

Сидя на площадке, Ив некоторое время бездумно смотрела в небо, а потом пробормотала:

— Не могу поверить.

Я как раз пил рядом зелье восстановления Выносливости и прислушался.

— Во что?

— Обычно, когда человек говорит «мы теперь почти на равных» или «я тоже всего лишь человек, нападай», он потом красиво сражается и в конце поддаётся. Так ведь принято? А вы три раза… Я входила кинжалом, а вы даже не клинком — рукоятью его отвели, подставили ногу и уронили меня…

Ив снова обхватила колени.

— Глупости. Если я поддамся, тебя это устроит?

…

— Тот Вольфрам фон Лоэнгрин, которого ты хочешь превзойти и повалить, — тот, кто тебе поддаётся? Или тот, кто даже на последнем издыхании ясно показывает разницу между вами?

— Вы солгали.

С этими словами Ив поднялась.

— Ещё раз.

— Теперь уверена в победе?

— Нет. Именно поэтому победить вас и имеет смысл.

— Забавно. Иди.

Она снова бросилась вперёд.

Я снова уронил её.

Несмотря на тяжёлое дыхание, я сражался всерьёз.

Да.

Сейчас я не смотрю на Ив сверху вниз и не поддаюсь. Я поднимаю меч совершенно серьёзно.

Пусть тело в ужасном состоянии, приходится парировать рукоятью, а вся экипировка снята и в руке неудобный деревянный меч.

Условия не имеют значения.

Сейчас я стою перед Ив как стена и как цель.

Если начну поддаваться, ей станет только хуже.

Я останусь твоей целью.

Приходи когда угодно.

***

На следующий день посмотреть пришла Айла.

— За такое интересное зрелище я бы и заплатила!

— Как хочешь.

Айла устроилась в углу. Мы снова пробежали круги и взялись за оружие.

— У-ух!

— Тело всё ещё деревянное. За что ты вообще сражалась на Поле битвы истребления демонов?

— Замолчите!

После того как Ив дважды прокатилась по земле, я посмотрел на покрытую пылью девушку сверху вниз.

Она не отводила взгляда и прямо смотрела мне в глаза.

— Хорошо.

— Что хорошо? Вам нравится меня избивать? Мусор. Умрите.

— Нет. В твоих глазах снова появился боевой дух. Хороший признак.

— Хвастун…

И всё же Ив поднялась, стёрла грязь с губ и улыбнулась.

— Я продолжу. Я пробежала всего десять кругов, так что сегодня нападу на вас больше двадцати раз.

— Ого. Значит, мне придётся сильно устать.

— Да. Только не падайте слишком быстро. Иначе какой смысл было выбирать вас целью?

В её глазах снова появилось что-то прозрачное и ясное.

Совсем немного осталось до той Ив фон Лоэнгрин, которую я знал: той, что в конце концов сумеет принять и собственные слабости, и нехватку силы.

В тот день Ив действительно атаковала меня ровно двадцать раз.

И ровно двадцать раз прокатилась по земле.

— Да дайте мне хотя бы раз попасть!

— Ты уже забыла, что сама только что сказала?

— Мне всё равно!

***

Когда силы окончательно кончились, Ив растянулась прямо в спортивной форме и стала смотреть в небо. Я сел рядом.

— Пожалуй, сяду рядом.

— Вы уже сели… Где вы научились сначала делать, а потом настолько нагло спрашивать разрешения?..

— Хм. Языком ты по-прежнему сильна.

Я ткнул концом деревянного меча ей в бок, и Ив тут же изогнулась, словно червяк.

— У-у-у-а-а-а…

— Глупая. Нападаешь, не считаясь со своей Выносливостью, вот теперь и мучаешься от боли в мышцах.

— З-замолчите… Иначе я вас вообще не ударю.

— Тоже верно.

Я молча посмотрел на неё.

Странно.

Даже мне удивительно, насколько трудно теперь ощущать по отношению к ней враждебность.

Если подумать, императорская кровь заставляла нас проклинать друг друга. Возможно, и магическая волна Ив прежде вызывала у меня отвращение.

Но раз теперь стало легче — и хорошо. Копать глубже я не собирался.

— Можно спросить?

— Что?

— Вы когда-нибудь сталкивались со стеной, которая казалась безнадёжной, и всё-таки преодолевали её?

— Хм.

Я задумался.

Были ли у меня стены, которые меня останавливали?

— Нет, забудьте. Глупый вопрос. Лучше не надо, а то опять начнёте хвастаться.

— Нет. Я просто выбирал, потому что таких стен было слишком много.

— Что?

— Именно так. Я отчаивался из-за слабого тела. Проклинал мир, который не шёл по моему плану. Проклинал собственную судьбу, которой не мог управлять.

Я отчаивался, глядя на игроков с лучшей реакцией. Проклинал себя, когда не удавалось сократить время прохождения. Даже жаловался на судьбу администратора форума, которому приходилось удалять мерзкие картинки.

— И как вы всё это преодолели?

— Хм?

— В настолько тяжёлых ситуациях. Как?

Как?

Ну… финального босса с закрытыми глазами и голыми руками я прошёл после тысяч, десятков тысяч попыток. За игроками с лучшей реакцией просто повторял, пока сам не поймал чувство. А обязанность удалять мерзость… Это была трагическая и страшная судьба, но…

— Просто делал.

— Просто?

— Да. Если не получалось сотню раз — делал тысячу. Потом десять тысяч. И в конце концов дошёл.

— Но как? Разве не было тяжело? Больно?

— Было. Но мне казалось, что если сдамся и отвернусь, станет ещё больнее. Поэтому продолжал.

Если подумать, старым задротом ведь не решают стать заранее. Просто продолжаешь — и однажды обнаруживаешь, что уже стал.

— Вот как. Значит, в этом ваша сила.

— Можно сказать и так.

— Я всё поняла. Спасибо за ответ.

Ив ненадолго закрыла глаза. Я кивнул.

А потом…

— И-яп!

— Не выйдет.

Она, шатаясь, всё-таки попыталась ткнуть меня кинжалом, но я легко отвёл её руку.

— Примитивная уловка, Ив фон Лоэнгрин.

— А… Всё, хватит. Я уже узнала ваш секрет.

— Ого.

— Значит, мне тоже просто нужно тысячу, десять тысяч раз бросаться на вас и не ломаться, верно?

С этими словами Ив раскинулась на земле звездой.

Взрослая уже, а манер никаких.

— Правильный ответ.

— Тогда этого достаточно. С завтрашнего дня готовь… тесь.

Она уснула прямо на последнем слове.

Вот ведь.

— Тогда пора возвращаться.

— Да. Пойдём, Вольфрам.

Всё тело отозвалось хрустом, мышцы дружно завопили.

Похоже, я и сам сегодня изрядно перестарался.

С тихим гулом из земли поднялся Чёрный кристалл и обволок Ив. Значит, так Айла собирается доставить её обратно?

— Хи-хи.

— Почему вдруг смеёшься?

— Просто я тоже всё слышала. И услышала кое-что очень важное.

— Разве там было что-то настолько важное?

— Да. Вольфрам фон Лоэнгрин, конечно, обладает невероятным талантом и знает множество вещей, о которых мы даже не догадываемся. Но в основе своей вы человек, который по-настоящему много трудится.

…

— Даже если вы потерпите неудачу и упадёте, с таким упорством вы не сломаетесь. От этого мне почему-то стало спокойнее.

— Вот как.

— Да. Именно так.

Мы с Айлой одновременно пожали плечами и покинули тренировочный зал.

А на следующий день…

— Всё. Магия вернулась. Сегодня без разминки. Сразу дерёмся в полную силу. Сегодня я вас… убью.

Похоже, самого пробуждения добиться пока не удалось.

Зато Ив фон Лоэнгрин восстановилась практически полностью.