— Скорее прикончите его ради моей вечной молодости и омоложения!

Услышав приказ Эльпиране за спиной, вся группа лишь пожала плечами.

Даже Рудика пробормотала:

— Прямо речь настоящей злодейки… Причём какой-то третьесортной.

Я тоже невольно рассмеялся.

И правда — вопль мелкой злодейки во всей красе.

— Итак. Он не так уж силён. Выстроились и работаем без ошибок.

— Да!

— М-м. Давненько я не сражалась плечом к плечу с Вольфрамом.

Нефти держит фронт. Мы с Рудикой атакуем свободно.

Почти полный фри-ролл, но именно так наша ближняя тройка работает лучше всего.

БУМ!

Нефти отбивает лозу щитом и связывает противника, а Рудика тут же врезается клинком. Стоит твари ткнуть туда, где ещё мгновение назад была Рудика, — она уже ушла, а следом в образовавшуюся брешь влетаю я.

В результате Конец Бальдра понемногу получает удары из слепых зон.

В моей руке, разумеется, [Пожиратель мифов]. Чудовище, которое игнорирует защиту противника и пожирает всё подряд.

Мы с Рудикой ведём скоростной бой на пределе мастерства, и у обоих есть способы пробивать защиту напрямую.

В обычных условиях такая тактика была бы невозможна.

Мы почти не полагаемся на танкование, а просто быстрее, точнее и жёстче вонзаем клинки.

Пронзаем. Проворачиваем. Режем.

Даже трансцендентное существо не способно заранее прочитать наши движения.

Два чёрных клинка прилетают из-за границ предсказуемого и рвут его на части.

Весело.

Даже момент, когда мы одновременно отдёргиваем мечи и чуть отходим от врага, совпадает идеально.

Не знаю, как это ощущают люди с друзьями, но мне почему-то вспомнились ритм-игры, в которые мы с младшим братом играли в автоматах ещё в «Доме надежды».

Да. Можно сказать, именно тогда и началась моя эпоха ритм-игрового задрота…

Нет. Не будем уходить куда-то совсем не туда.

Мы с Рудикой встретились глазами и едва заметно улыбнулись.

Забавно, но именно в бою, когда мы подстраиваемся друг под друга, с ней веселее всего.

И как тут не радоваться?

Она успевает за мной.

Если таланту Ив ещё нужно время, чтобы раскрыться, Рудика сияет уже сейчас.

И мне это чертовски нравится.

Это чувство единства, когда не нужно ни слова.

Каждый раз, когда мы сражаемся с сильным противником, я чувствую с Рудикой именно это.

Но сегодня всё было немного иначе.

Мы кое о чём забыли.

Или, может быть, просто решили: оставим ей её работу, сама справится.

— У-У-У-У-Я-А-А-А!

Между нами вклинилась Нефти: в одной руке — огромная пика, в другой — двуручный щит. Она раскалывала гигантские лозы, летевшие в нашу сторону.

Мы с Рудикой, конечно, могли уклониться.

Но уклонение — это потеря времени на атаку.

Щит Нефти превращал необходимость уходить с линии удара в возможность продолжать наступление, а её огромная пика сама прокладывала нам путь.

Словно она плечом расталкивала нас и говорила: «Не смейте развлекаться вдвоём без меня».

Я могу утверждать уверенно: нынешние мы с Рудикой способны справиться почти с кем угодно, кроме трансцендентных существ.

И потому я рассмеялся.

Наш надёжный авангард демонстрировал, на что способен.

Нефти безупречно исполняла вторую сущность танка — создавать союзным дамагерам окно для взрывного урона.

На этом жестоком поле боя она доказала своё право стоять рядом с нами.

— Вот так. Вот это уже член моей группы. Прекрасно. Великолепно, Нефтериан.

Я не один.

И мне больше не нужно быть одному.

Рядом с Вольфрамом, который раньше шёл впереди в одиночку, встала Рудика, а следом догнала Нефти.

Наверное, Ив и Айла тоже скоро подойдут.

И Мильфёй с Региной.

Неужели бой всегда был настолько весёлым?

— Отлично! Просто отлично! А теперь принесите мне его голову! Ради моего бессмертия!

А.

Ну серьёзно.

Всю атмосферу испортила.

Эльпиране, после боя мы ещё поговорим.

***

[Конец Бальдра уничтожен.]

[Конец Бальдра был создан демонами для убийства трансцендентных существ.]

[Однако демоны потерпели поражение, поэтому ему не хватило обучения и роста, чтобы достичь завершённой формы.]

[Его природа похожа на проклятие, но он обладает земной магией, поэтому Харк фон Лоэнгрин не уничтожил это чудовище и оставил его как испытание.]

[Снять печать с этой двери способны только существа, чья сила сопоставима с трансцендентными.]

[Поздравляем. Вы успешно преодолели испытание.]

[Выдаётся награда.]

Ну да.

По лору всё именно так.

Как ни крути, объяснение натянутое, но раз уж так написано в книге настроек, значит, так и есть. Иногда там явно затыкали дыры на скорую руку.

То есть Харк нашёл оружие, созданное для убийства трансцендентных существ, увидел, что оно недоразвито и не является полноценным проклятием, и вместо уничтожения запечатал его в центре Зефрина?

Под видом испытания?

Вы издеваетесь?

А если какие-нибудь дети случайно раскроют секрет, сунутся сюда ради испытания и их всех перебьют?

Игра — это игра.

Реальность — это реальность.

Не надо было тащить такую штуку в настоящий мир.

— М-м.

На этой мысли моя рука вдруг остановилась.

Я сейчас совершенно серьёзно встал на сторону реальности и ругаю игру.

— Что такое, Вольфрам?

— Ничего. Так. Награды появились.

Лист Мирового древа.

Ветвь Мирового древа.

Веточка омелы.

Доказательство богоубийства.

Яблоко бессмертия.

— О-о-о! Наконец-то! Вольфрам, мой друг, скорее дайте мне этот плод. С ним я стану совершенна!

…

— Что? Почему вы на меня так смотрите? А, хорошо. Можете сами меня накормить, мой друг Вольфрам. Вы заслужили это право.

Она всё ещё ничего не поняла.

— Вольфрам. Расскажи лучше, что нам выпало. Рудике интересно.

— М-м. Пожалуй.

Даже Рудика натянула свою безупречную улыбку и демонстративно проигнорировала Эльпиране.

Трансцендентное существо без магии — просто летающая девчонка ростом мне по пояс.

А в случае Эльпиране это особенно заметно: она двигает тело трансцендентного уровня именно силой магии.

Нет топлива — нет движения.

Если застать её врасплох и запечатать магию, даже Эльпиране ничего не сможет сделать.

Так что мы перестали обращать на неё внимание и занялись добычей.

— Лист Мирового древа прежде всего восстанавливает силы. Достаточно держать его во рту, чтобы не чувствовать усталости. Если высушить и заварить как чай, он очищает от ядов и скверны. Может даже снимать благословения и проклятия.

— Ух ты… Вот как.

— Ветвь Мирового древа, если её посадить, вырастет в маленькое Мировое древо. Огромным оно не станет, но жизненной силы в нём будет не меньше. Горшок с таким деревом блокирует проклятия вокруг, повышает насыщенность магией и очищает заражённую землю.

— Н-невероятно. А эта маленькая веточка тоже такая?

— Это веточка омелы. Лучше её не трогать. Она предназначена для убийства. Это материал для оружия против трансцендентных существ. Так… На тот знак можешь не обращать внимания. Последнее — Яблоко бессмертия. Оно насильно отматывает время того, кто его съест.

— Значит, настоящее бессмертие…

— М-м.

Едва я закончил объяснение, сзади снова раздался отчаянный голос.

— Да! С ним я смогу отмотать собственное время! Моё тело вечно, но разум не бессмертен. Вольфрам, молодость — лучше всего! Я не хочу жить с мыслью, что состарилась душой! Это плод, который подарит моему разуму вечную молодость!

Наши взгляды мгновенно похолодели.

Вот за что я люблю хорошую группу.

— Хорошо. Я отдам его тебе.

— Правда? Спасибо! Я снова смогу прожить молодые, прекрасные годы! С ясным и сверкающим разумом!

— Да. Хорошо. Тогда, как ты и просила, я сам тебя им накормлю.

— Ох, ещё и такой сервис? Как и ожидалось от моего лучшего друга Вольфрама.

Да-да.

Исполним все твои желания.

— Кстати, Эльпиране. Знаешь, я точно помню собственный возраст.

— Да. И что?

— А время, на которое отматывает Яблоко бессмертия, может определить тот, кто его скармливает. То есть прямо сейчас я могу сделать тебя годовалой.

— Ч-что? Мне кажется, это уже перебор.

— Почему? Ты ведь хотела стать моложе. Я могу подарить тебе совершенную молодость: будешь ползать по полу, плакать «агу-агу», ничего не уметь делать сама и просить о еде, одежде и всём остальном только криком.

— Вольфрам. Мой дорогой друг. Давайте спокойно поговорим.

— Зачем? Разве ты не хотела помолодеть?

— Я хотела вернуться в расцвет сил! Не настолько же! У Королевы фей есть достоинство. Мои подданные расплачутся.

— Поначалу, конечно, будет трудно. Патрашу особенно. Но, может, потом они даже обрадуются: «Нам дали ещё один шанс. В этот раз вырастим нашу королеву по-настоящему величественной и достойной. Мы сможем исправить прежнюю ошибку».

— У меня ощущение, будто вы только что назвали нынешнюю меня катастрофически неудачной версией. Я что-то не так расслышала?

Я лишь улыбнулся.

Совести всё-таки не хватило ответить: «Нет, всё услышала правильно».

Ну да ладно.

— Итак, Эльпиране. Третьесортная злодейка, которая в этом бою ничем не помогала и только раздавала приказы из-за наших спин. Пришло время стать хорошей девочкой. Ты ведь буквально получишь новую жизнь. Поздравляю. Твоя жизнь начнётся заново.

— Достойный финал для третьесортной злодейки.

— А-ха-ха…

Рудика и Нефти за моей спиной тоже пожали плечами.

Я взял Яблоко бессмертия и медленно направился к Эльпиране.

— Подождите. Вольфрам, давайте обсудим это. Не подходите. Н-не приближайтесь ко мне!

— Королева фей. Радуйся. Сейчас твоё желание исполнится.

— Ы-ы-ы, кья-а-а-а-а-а! Простите! Не надо! Я отказываюсь! Эльпиране Оуэн отказывается от всех прав на Яблоко бессмертия! Пощадите! Я не хочу становиться младенцем! Сделайте хотя бы достаточно взрослой, чтобы самой ходить в туалет!

— Раз не нужно, мы заберём себе.

— А? Что?

Ну а чего ты ожидала?

Если она действительно станет настолько маленькой, проблемы появятся уже у нас.

Я убрал яблоко и перерезал сдерживавшие её ветви [Пожирателем мифов].

Эльпиране шлёпнулась вниз, уселась на полу и задумалась.

Может, хоть теперь раскается…

— Вольфрам.

— Что?

— Вы сказали, что я совершенно не помогла в бою, но ведь дверь сюда открыла именно я.

— М-м. Было дело. И?

— Поэтому… Можно мне хотя бы немного Яблока бессмертия? Не целое. Совсем крохотный кусочек.

— С этой дверью справился бы и [Пожиратель мифов].

— Угх. Да, если он способен разрубить Лангриса, то такая дверь…

— Ты потрудилась. Если так хочешь, я могу сам тебя накормить.

— Нет. Всё хорошо. Правда, совершенно хорошо.

Эльпиране поднялась и уныло побрела вперёд.

М-м.

Глядя на её одинокую спину, я пожал плечами.

— Эльпиране. Твоё тело принадлежит трансцендентному существу. Оно не стареет и не увядает.

— Да. Но сама Эльпиране стареет. Не тело. Вот здесь.

Она несколько раз ткнула себя указательным пальцем в лоб.

Стареет, значит…

А правда ли?

— По-моему, твой нынешний разум подходит тебе лучше всего.

— Что?

— Это лишь моё мнение, но тебе незачем молодеть. Может, со стороны кажется, будто ты только пьёшь и живёшь как попало, но Эльпиране Оуэн исполнила долг Королевы фей, дорожила своим народом, не отказалась от мечты варить алкоголь и достойно несла свои обязанности.

— В-Вольфрам…

Она обернулась, сделала два быстрых шажка, а затем взлетела и подлетела ко мне.

В её глазах ясно читалось: «Правда? Ты действительно так думаешь?»

Я снова кивнул.

— И ещё, Эльпиране Оуэн. Если ты станешь моложе разумом, то забудешь всё время, которое провела со мной. Ты точно этого хочешь?

— Ах!

Она раскрыла рот, будто об этом даже не подумала.

Да.

Вот такой Королева фей и должна быть.