Восьмое отделение магического факультета Зефрина.

Самая окраина окраины.

Чтобы добраться сюда, нужно идти всё дальше и дальше в сторону, где уже почти ничего нет.

Теперь эту территорию называют владениями Вольфрама фон Лоэнгрина — редкостного чудака, непредсказуемого потомка императорской семьи, — и его компании.

Место находится под защитой председательницы студсовета.

Иногда сюда приходит и сама председательница.

Поэтому даже в Зефрине его считают почти запретной зоной.

Землёй, куда никому незачем заходить.

И вот об этой земле пошёл слух.

Начался он не среди людей, а среди эльфов.

Говорили, что если пара — или двое, только мечтающие стать парой, — придут сюда глубокой ночью, желая вечной любви, их желание исполнится.

И однажды ночью…

Парень и девушка, мечтавшие о вечной любви, перелезли через ограду магического факультета, положившись на этот слух.

Луна освещала дорогу, так что полной темноты не было.

Но всё равно — глубокая ночь.

Идти до восьмого отделения магического факультета, опираясь лишь на крошечный слух, было страшно и далеко.

Тем более в Зефрине действительно существует комендантский час.

Некоторые аристократы и императорские родственники могут свободно гулять ночью, но обычный студент, если попадётся, получит штрафные баллы.

Поэтому их ночная вылазка была настоящим вызовом.

И ровно настолько сильно эти двое хотели, чтобы их любовь осуществилась.

Раз уж готовы были поверить даже такому слуху.

Фью-у-у.

От обычного осеннего ветра по коже пробегала дрожь.

Хотелось развернуться.

Было страшно.

Но когда хватаешься за последнюю соломинку, остаётся лишь идти вперёд.

— В-вы в порядке?

— Да. Всё хорошо…

Они крепче сжали руки.

В темноте единственным, на что можно опереться, оставалось тепло друг друга.

И наконец, забравшись в самый дальний угол Зефрина, они увидели…

— Магазин…? Там горит свет.

— Я-я слышал слух. Говорят, принц Вольфрам фон Лоэнгрин держит здесь магазин…

— Т-тогда, наверное, это он.

…

Эльфийская студентка слегка задрожала.

Точно ли они пришли туда?

Как принц-злодей вообще может исполнить их желание?

Непонятно.

А если придётся что-то заплатить — что именно они должны будут отдать?

— З-здесь больше ничего нет. Наверное, мы на месте. Д-давайте войдём.

— Д-да!

Парень-человек потянул её за руку, и эльфийка доверчиво пошла следом.

Романы между разными расами сами по себе не редкость.

Но Зефрин суров к отношениям.

Если их поймают — легко могут отчислить, да ещё и дома останется скандал.

Но они всё равно хотели любить друг друга.

И уже любили.

Поэтому постучали в дверь круглосуточного магазина.

Вскоре изнутри вышел мужчина.

Яркие золотые волосы, позволенные на этом континенте только императорской крови, и тёмно-синие глаза.

Вольфрам фон Лоэнгрин.

Принц окинул обоих коротким взглядом, кивнул и открыл дверь.

— И сегодня ко мне пришли заблудшие ягнята, всё ещё верящие в любовь?

— Что…?

— Входите. Этот магазин открыт всегда. По крайней мере вашу историю я могу выслушать.

Слова прозвучали почти как шёпот демона.

И всё же двое словно зачарованные вошли внутрь.

А там оказался совершенно новый мир.

Это продукты?

Рядом оружие.

Там канцтовары.

Чуть дальше спортивная и повседневная одежда.

Невозможно понять, чем вообще торгует этот магазин.

Но почему-то он выглядел удивительно простым и уютным.

— Садитесь. Чаем и печеньем я вас угостить могу.

— А… с-спасибо. Садитесь первой.

— Д-да…

Парень сначала усадил эльфийку, а сам остался стоять.

Уголки губ Вольфрама едва заметно приподнялись.

Двое этого не заметили.

— Есть ещё один стул. Садись и ешь.

— Б-благодарю. Тогда прошу прощения.

— М-м.

Чай и печенье оказались великолепны.

Двое вдохнули аромат, удивились вкусу и постепенно расслабились.

Да, перед ними тот самый «принц-злодей».

Но после долгой ночной дороги они нашли единственный огонёк.

Маленький уютный магазин.

Напряжение само начало уходить.

— Итак, ваши отношения… Нет. Можно и не спрашивать. Всё очевидно. Так что не надо настолько меня бояться.

— Д-да…

— Перейдём к делу. Услышали слух и пришли проверить, правда ли?

— Да, Ваше Высочество. Нам сказали, что здесь можно обрести вечную любовь.

— М-м. Понятно. Тогда сразу отвечу: это ложь. Я не могу подарить вам вечную любовь.

— А…

Оба поникли.

Вольфрам кивнул и продолжил:

— Но разве имеет смысл вечная любовь, которую за вас осуществил кто-то другой или которую вы получили, положившись на какую-то вещь? Важнее чувства вас двоих.

— Что?

— А…

Они явно не ожидали услышать подобное от Вольфрама фон Лоэнгрина.

— Всё, что я могу сделать для тех, кто хочет любви, — дать небольшой повод. Вставайте. Идите за мной.

— Д-да!

Вольфрам уверенно пошёл вперёд.

Они последовали.

Оставив магазин, они шли ещё около двадцати минут.

Всё дальше от Центрального района.

В сторону пустыря.

Шли.

И шли.

Наконец Вольфрам остановился.

— Один из вас человек. Другой — эльф. Человек, не имеющий к этому отношения, наверняка ничего не заметил. Но ты, эльф, уже почувствовала, верно?

— Почувствовала? А… П-подождите. Что это? Воздух… Такая свежесть… Эта сила… Что…?

Вольфрам отступил в сторону.

И показал им дерево.

Даже глубокой ночью, даже во тьме было видно, как в нём пульсирует жизнь.

Дерево разливало зелень вокруг себя и словно желало счастья всему, до чего дотягивались его листья.

Священное древо эльфов, напрямую соединённое с самим миром.

— Н-неужели… Это… Это дерево…

— Да. Мировое древо. Ваша святыня. Дерево, к которому молодые эльфы чаще всего приходят признаваться в любви или проводить свадьбы. Что бы ни случилось, Мировое древо не отвергает тех, кто приходит к нему, и старается помочь тому, кто хочет стать счастливым. Вот и всё, что я способен сделать. В конце концов, у эльфов есть такой слух: любовь пары, поклявшейся перед Мировым древом…

— …не увянет до самого конца мира. А! Простите, я вас перебила…

— Ничего. В Зефрине комендантский час начинается в восемь вечера. Значит, на сегодня закончилось и время, когда я обязан держаться как принц и член Императорского дома. Можете говорить свободно.

— С-спасибо…

Вольфрам легко улыбнулся смутившейся девушке.

— Если я останусь здесь, вы не сможете сказать всё, ради чего пришли. Вернусь примерно через час. Побудьте вдвоём и поговорите о своей любви.

— Б-большое спасибо!

И только теперь двое поняли.

Насколько сильно Вольфрам фон Лоэнгрин заботится о них.

И насколько искренне желает их любви успеха.

Они глубоко поклонились удаляющемуся принцу.

А потом повернулись друг к другу.

— Я… Я изо всех сил постараюсь убедить отца.

— А я поговорю с матерью…

Они снова взялись за руки и обменялись обещаниями не сдаваться.

И тогда саженец чуть засветился.

Словно благословляя обоих.

***

Теперь по ночам у Шайны и Дарк появилась новая работа: приводить к Мировому древу пары, в которых хотя бы один человек был эльфом.

Я вообще-то велел им открыто сделать романтическое место.

Но обе сказали, что это невозможно.

— Хе-хе-хе. Босс, в Зефрине же запрещены отношения!

— М-м… Поэтому лучше распространять слух тихо.

— Тогда дерево не будет расти слишком медленно?

— Нет, босс. Важен не только объём любви, но и её сила. Одна настоящая супружеская пара может оказаться полезнее тысячи случайных парочек.

— М-м… Если люди готовы прийти в настолько подозрительное место… значит, им и правда очень нужно… Каждая такая пара точно поможет дереву расти…

Звучит разумно.

Тогда у меня другой вопрос.

— Кстати, Шайна. Почему ты называешь меня боссом?

— Я подумала: ты сильнее нас, злее нас и настолько невероятный, что даже Мировое древо раздобыл. Ещё у тебя сотни магических мечей… Значит, ты наш босс.

— М-м… Будь нашим боссом… Давай завоюем мир.

Очень не хочу.

Я вам что, главарь дворовой банды?

Но отрицать, что в моих руках стало на пару полезных карт больше, нельзя.

— Хорошо. Тогда понемногу пускайте слух среди парней и девушек, которые хотят любви. Остальное я устрою.

— Ага. Верим в тебя, босс.

— М-м… Мы ловим рыбу, босс готовит.

Уж не знаю, настолько ли грязная у нас схема.

Но в итоге они охотно согласились стать проводниками для влюблённых.

***

Айла заметила, что я занят с утра до ночи без остановки, пришла проверить моё состояние, и я рассказал ей об этой истории.

— Как романтично!

— Думаешь? Возможно.

— Конечно! Вольфрам теперь ещё и распространяет любовь!

Айла широко развела руки, несколько раз хлопнула в ладоши и засияла глазами.

— Да. Думаю, дело хорошее… Но всё же люди, которые надеются на слух и хотят с его помощью обрести любовь, кажутся мне немного нерешительными.

— Что?

— Если двое любят друг друга, разве они не должны в любой момент честно поговорить, довериться друг другу и вместе пройти через трудности? Если действительно любишь, какая тема может быть запретной? Сначала надо понять чувства друг друга и саму проблему, а не полагаться на посторонних.

…

— Что такое?

— Ничего.

Мне вроде бы послышалось: «И это говорит Вольфрам?»

Наверное, показалось.

Айла не стала бы говорить такие ужасные вещи.

— Тогда, Вольфрам, у меня тоже есть просьба.

— Какая?

— Я тоже хочу увидеть Мировое древо. Можно?

— Сложнее придумать причину, почему нельзя. Пойдём. Покажу.

***

Мировое древо и правда словно питалось любовью.

За несколько дней оно заметно выросло.

Раньше саженец доходил мне до пояса.

Теперь уже немного возвышался над головой.

— Огромное.

— М-м. Говорят, позже оно без труда накроет весь этот пустырь. Может, дотянется и до моего магазина.

— И это нормально?

— Тогда просто перенесём главный магазин. Думаю, полная поддержка всех будущих эльфов, которых будет выпускать Зефрин, полезнее.

Айла приложила палец к подбородку и задумчиво наклонила голову.

— Но жалко. В этом главном магазине столько наших воспоминаний.

— М-м. Тогда можно вырезать его целиком вместе с основанием и сохранить.

— Отличная идея! Вырежем землю Чёрным кристаллом и перенесём!

Она серьёзно?

— Но вернёмся к Мировому древу. Ты что-нибудь чувствуешь?

— Да. От него уже давно исходит невероятно счастливая магия.

— Вот как. Я не маг. К присутствию чувствителен, но, возможно, ощущаю не настолько глубоко, как ты.

— Ой, не думаю. Какая разница, маг ты или воин, когда речь о счастье? Смотрите. Дерево ведь прямо говорит: «Будьте счастливы».

Айла улыбнулась, взяла меня за руку и мягко потянула вперёд.

А когда приложила мою ладонь к дереву…

Вспыхнул свет.

Даже я отчётливо увидел, как Мировое древо засияло.

Если глаза меня не обманывают, оно только что выросло.

— Видите? Теперь понимаете, Вольфрам?

— Да. Очень хорошо.

Желание стать счастливым заставляет Мировое древо расти.

Желание стать счастливым вместе с кем-то ускоряет этот рост.

Тогда…

Что чувствовала Айла, взявшая меня за руку?

Если одного прикосновения наших рук к дереву хватило, чтобы оно так явно подросло…

— Вольфрам? Что такое?

Насколько сильно эта девушка желает моего счастья?

Нашего счастья?

— Ничего. Просто погода хорошая. Прогуляемся ещё немного?

— Да! Давайте!