На следующий день он всё-таки пришёл.

Этот шумный персонаж без всякого стыда распахнул дверь и ввалился внутрь.

— А! Старший! Здравствуйте!

— Нефти.

— Да! У вас еда продаётся? Я пришла поесть! Хотя перекус тоже подойдёт. А мясо есть?

— Мяса нет.

Я поставил перед Нефти что-то из того, что смог приготовить на скорую руку. После того как Ловкость поднялась до 10 и открылся навык [Кулинария], при известном рецепте у меня стало получаться вполне съедобно.

Нефти получила тарелку сливочной пасты и стакан смузи, несколько раз восхищённо протянула «о-о!» — и тут же принялась за еду.

Если три разноцветных цыплёнка обычно всё время что-то понемногу жуют, то Нефти ест быстро, решительно и беспощадно. Для того, кто готовит, почти идеальный едок: никаких жалоб, только довольное лицо и честное «вкусно».

— А! Спасибо, было очень вкусно!

Закончив, она поклонилась, сама унесла посуду и даже вымыла её.

После еды устроили что-то вроде лёгкого чаепития. Правда, Нефти просто допивала приготовленный для неё смузи, а я неторопливо наслаждался чашкой бобового чая.

— Кстати, у тебя сейчас работы нет?

— М-м? Есть. Весна всё-таки. На объектах сейчас довольно оживлённо, в строительстве тоже работы полно.

— И при этом у тебя есть время добираться сюда? Восьмой район довольно далеко.

— Благодаря той чёрной штуке. С ней стало ужасно удобно.

— Это не «чёрная штука». Духовный волк плюс магическая карета. Волчья карета.

— …А-а. Волчья карета. Красивое название! И не на лошади, а на магии!

Нефти сделала глоток смузи и широко улыбнулась.

Волчью карету, которой управляет Патраш, постоянные покупатели расхваливали вовсю. Даже Нефти, которая из-за работы появлялась в магазине лишь изредка, теперь спокойно садилась на регулярный рейс и приезжала сюда.

А сам Патраш снова уехал на Волчьей карете к общему факультету.

Нужно было кое-что забрать.

Я пообещал добавить ему час к отпуску — и он сразу умчался.

— Сегодня я одна?

— Нет. Айла сейчас занимается с Мильфёй.

— …Занимается? Мильфёй в следующем году собирается на факультет магии?

Нефти склонила голову набок.

Характеристики Мильфёй давно были известны, и любому было понятно, что ей куда больше подходит рыцарский факультет. На магический ей, если уж совсем прямо, даже поступить не с чем. Так что вопрос был закономерным.

— Нет. Она учится у Айлы рукопашному бою.

— …Что?

Голова Нефти наклонилась ещё сильнее. Похоже, это объяснение удивило её куда больше.

— Не знала? А… понятно. Конечно, откуда тебе знать.

— …? Вы хотите сказать, старшая Айла умеет преподавать рукопашный бой?

— Хм. Скоро они вернутся. Сама спросишь.

Я кивком указал на дверь магазина. Как раз в этот момент к нам лёгкой походкой подходила Айла, а следом, устало волоча ноги, плелась Мильфёй.

— Мы вернулись, Вольфрам!

— В-вернулась-а…

— Хм. Заходите.

***

Выслушав всю историю, Нефти пару раз кивнула.

— А-а, вот оно что. Поэтому вы и тренируетесь?

— Да. Давно не виделись, Нефтериан.

— Можете звать меня Нефти, старшая Тристар.

— Тогда и меня зови Айлой, Нефти.

— …Хе-хе. Хорошо, старшая Айла. Но у меня вопрос.

— Какой?

— Вы правда умеете драться без магии? Вы ведь с факультета магии.

— …Хм. Умею. На уровне самообороны.

Айла сказала это так легко, что Нефти только впечатлённо протянула:

— О-о…

А вот Мильфёй отреагировала иначе.

— …Э-это самооборона? Т-тогда что же… то, что я раньше называла рукопашным боем…

Она мелко задрожала и посмотрела на Айлу так, словно только что увидела что-то страшное.

Что там с тобой случилось?

— По реакции Мильфёй не похоже, что речь об обычной самообороне.

— Ой, да ничего особенного.

— Теперь мне даже интересно. М-м-м…

Нефти смотрела на Айлу так, будто её прямо распирало от любопытства.

Хм.

А, неужели эта девчонка…

— Похоже, Нефти хочет увидеть твой рукопашный бой, Айла.

— Правда?

— А-ха-ха… Я ведь стараюсь освоить всё, чему учат на факультете, если могу.

— Было дело.

Если уж она в эпоху, когда никто не выходит наружу, умудрилась изучить что-то вроде [Оборонительного строя], значит, ей просто нравится учиться. И всё блестящее тоже нравится.

— …А тут самооборона! Причём самооборона лучшей студентки факультета магии!

Глаза Нефти загорелись.

Неужели это настолько интересно?

Мне, Вольфраму с Выносливостью 2, сложно судить: один хороший удар — и я улетаю.

И тут на слова Нефти среагировала Айла.

— Повтори.

— Что? А… мне интересно увидеть вашу самооборону, старшая Айла!

— Не это. Как ты меня назвала? Какую именно студентку факультета магии?

— Лучшую студентку факультета магии?

— Х-хм. Верно. Я лучшая на факультете магии. Победила саму Регину Сиэллу, чего раньше никто не смог сделать, и заняла первое место!

— Д-да? Да, всё верно.

— Ну раз уж тебе так интересна моя самооборона, придётся показать!

О. Айла против Нефти в рукопашном бою.

Если Айла использует магию, она выиграет хоть тысячу боёв из тысячи. Но если оставить только рукопашную технику… кто окажется сильнее?

— Тогда, может, сразу покажете какую-нибудь форму…

— А… насчёт этого…

Нефти явно расстроилась, и тут уже я вмешался.

— Зачем просто показывать форму? Проведите спарринг. Без боевых навыков, только чистая техника.

— Ой, хорошая идея.

— О-о! Но… старшая Айла не пострадает? Даже без боевых навыков разница в характеристиках никуда не денется.

— Просто придержишь силу.

После моих слов Нефти почему-то скривилась ещё сильнее, но в итоге они вышли на пустую площадку перед магазином и устроили спарринг.

Результат оказался…

— Я победила, да? Ху-ху.

— …А? Э-э?.. Что?

Айла выиграла легко.

***

Да, они заранее договорились не использовать боевые навыки. Но даже с этим условием сокрушительная победа Айлы оказалась неожиданной.

Нефти уверенно пошла вперёд — Айла подсекла ей ногу, выкрутила руку, повалила на землю, прижала конечности и остановила ладонь у самого горла.

Всё.

Победив, Айла легко улыбнулась и посмотрела в нашу сторону.

— Ху-ху. Цыплёнок, всё видела?

— Д-да! Вау… Старшая Айла и правда победила…!

— А ты как, Вольфрам?

— …Прекрасный приём. Впечатляет.

— Ху-ху. Можно хвалить и сильнее.

— Великолепно. Очень мятежно.

— Э-хе. Э-хе-хе.

Айла заулыбалась ещё шире. Я только пожал плечами.

А вот Нефти…

— Я личинка комара… Я личинка комара…

Сломавшись где-то внутри, она забилась в угол площадки и безжизненно уставилась в небо.

Не думал, что её настолько заденет.

— Старший Вольфрам… вы это предвидели?

— Хм? Я думал, они будут примерно равны.

Я кивнул на вопрос Мильфёй.

Всё дело в характеристиках Айлы.

Магическая сила Айлы Тристар — 19.

До 22 Ив ей очень далеко.

Да и 21 Регины Сиэллы выше.

Но настоящая опасность Айлы Тристар в другом: остальные характеристики компенсируют недостаток магической силы.

Почти все они держатся на уровне 15–16 и выше.

Если точнее, Выносливость — 16, Сила — 14.

А Ловкость вообще достигает 17.

Если что-то пойдёт не так, она запросто может намотать на кулаки чёрный кристалл, выйти вперёд и превратиться в боевого мага, который просто забивает людей руками.

В игре всё было именно так.

В третьем акте, если во время боя с Айлой высосать её ману, она переходила на обычные атаки в ближнем бою. И били они чудовищно больно — потому что кулаки она покрывала чёрным кристаллом.

А из-за высокой Ловкости физические атаки по ней ещё и постоянно уходили в промах.

Грязнейший босс.

У Нефти, для сравнения, Сила 17, Выносливость 16, Ловкость 14.

Да, Сила у неё выше, чем у Айлы. Но поймали её прежде всего потому, что она недооценила соперницу.

Правда, объяснять всё так я не стал и решил подать цыплёнку другую причину.

Заодно она лучше подходила к сегодняшнему уроку.

— Разница в том, сколько лет они тренируются.

— Сколько лет?

— Айла, с какого возраста ты занимаешься самообороной?

— Кажется, с трёх лет. Так что стаж довольно большой. А Нефти… не хочу так говорить, но ты ведь начала всерьёз учиться уже в Зефрине?

— …Личинка ко… А. Да. Верно.

— В рукопашном бою у вас больше десяти лет разницы в подготовке. К тому же стиль самообороны Тристар, если довести его до предела, может дотянуться аж до четвёртого тира.

— Я сама пока только на седьмом, правда.

Айла немного смущённо улыбнулась.

Так этот стиль вообще может дойти до четвёртого тира?

И она уже на седьмом?

…Выше, чем я думал. Лучше больше не нарываться.

— Понятно. Значит, всё дело ещё и в годах подготовки… Да! Я многому научилась! Буду тренироваться дальше! А-ха-ха. Это был очень полезный урок.

Похоже, Нефти уже стряхнула поражение: она резко отдала честь и снова заулыбалась.

Это на неё похоже — даже там, где легко получить душевную рану, она умудряется вытаскивать наружу что-нибудь позитивное.

Но, судя по лёгкой тени за улыбкой, совсем без следа всё-таки не обошлось.

— А-ха-ха. А-ха-ха… Я личинка комара…

Хм.

М-м.

Спарринг устроил я, так что от такой улыбки стало немного совестно.

— Нефти. Не бери в голову.

— Что? Вы утешаете личинку комара?

— Какая ещё личинка. Если бы ты с самого начала пустила в ход всё, что разрешено, и свела бой к грязной драке, победила бы ты. Твой рукопашный навык тоже ведь примерно седьмого тира?

— Это… да.

— Ты проиграла потому, что решила: перед тобой студентка магического факультета, значит можно не напрягаться. Дерись по-своему.

— …А-а. Понятно. Спасибо, старший!

Только теперь Нефти улыбнулась по-настоящему.

Я повернулся к розовому цыплёнку.

— Мильфёй. О чём думаешь?

— …А. Ну…

Розовый цыплёнок сидел с очень серьёзным лицом, полностью погрузившись в размышления.

— Расскажи, что поняла.

— …Гейл Страйк с детства учил двуручный стиль дома Страйк. Значит, как и старшая Айла, он очень хорошо отточил свои приёмы.

— Верно.

— А у меня почти нет долгой подготовки. Значит, разница в опыте огромна. Но раз он столько лет учился именно семейному стилю… возможно, он сильнее привязан к заранее отработанным формам.

Эта девочка и правда умная.

То, что она моментально уловила мой замысел, уже впечатляет.

Но главное даже не это.

— Значит, мне надо победить любыми доступными средствами.

— Верно. Хорошо поняла.

Она сразу выцепила из увиденного то, чему должна научиться сама.

Может, в этом и состоит её настоящий талант.

— Да. Спасибо, старший!

— Хорошо. Тогда с этого момента будем собирать все средства, которыми ты можешь воспользоваться. Как раз…

Издалека уже доносилось знакомое громыхание Волчьей кареты.

— Старши-и-ий! Я привезла то, что вы заказывали! Дайте пончик-и-и!

Из окна нам махал рукой жёлтый цыплёнок.

— Отлично. Как раз прибыло одно из тех средств, которыми можно воспользоваться.

В грузовом отсеке лежала изготовленная жёлтым цыплёнком со всей душой латная перчатка для подруги.

***

Через несколько дней Мильфёй, накрепко запомнившая вольфрамовское «используй всё», тихо сидела на своём месте во время перемены.

Обычно рядом тут же оказывались её подруги Ванилла и Йогурт, но сегодня они намеренно оставили её одну.

В результате розовый цыплёнок остался без защиты и, разумеется, привлёк хищника.

— Мильфёй. Мильфёй фон Сабре.

Гейл Страйк.

Заносчивый, наглый сын графского дома, который обожал смотреть на других сверху вниз, подошёл к ней с привычно важным видом.

— Что вам, Страйк?

— А? Что ещё. Мне уже надоело повторять одно и то же. Вступай в мою фракцию. Хватит ходить кругами и прощупывать друг друга.

— …

— Я ведь сказал: со мной тебе будет намного проще. После выпуска сможешь не возвращаться в свою деревню, где коровьим навозом пахнет, а получишь шанс выбраться в центр! Всего-то и надо — один раз серьёзно мне проиграть. Как тебе?

— …

— Если Мильфёй фон Сабре, победившая лучшего ученика курса, вчистую проиграет мне, второму номеру, и будет ползать по полу, это ведь поможет мне на пересмотре рейтинга. Давай так и договоримся. Я мужчина слова, контрактов не нарушаю.

Гейл захихикал.

Мильфёй глубоко вдохнула.

Сердце колотилось. Сейчас ей предстояло сказать то, о чём обычная Мильфёй даже подумать бы не осмелилась.

«Сможешь, правда? Только не предавай меня».

В голове прозвучал спокойный голос одного человека.

Обычно он холоден и кажется совершенно бесчувственным, но на самом деле думает о других больше, чем кто-либо.

И её первый…

На этом мысли Мильфёй вдруг очистились.

Что сказать, она уже знала. Сердце тоже перестало бешено биться.

— Гейл Страйк.

— Что?

— Я вызываю вас на дуэль.

— …Чего?

— Послезавтра. В час дня. Дуэльный зал общего факультета. Сразимся честно, один на один.

— Ч-что ты несёшь…

— Для дуэли первокурсников нужны как минимум два старшекурсника-свидетеля. Я уже получила согласие трёх: лучшей студентки второго курса рыцарского факультета, [Рыцаря убеждений] Нефтериан; лучшей студентки третьего курса магического факультета, [Чёрного кристалла] Айлы Тристар; и Вольфрама фон Лоэнгрина с третьего курса магического факультета.

Каждое прозвучавшее имя было тяжеловеснее предыдущего.

Только теперь лицо Гейла Страйка побледнело.

Для обычного сына графского дома все трое были настоящими чудовищами, о которых даже думать страшно.

— Э… э-э… э?.. Э-э…

— Вы ведь хотели победить меня и получить преимущество при пересмотре первого места? Вот я и вызываю вас сама.

— Дуэль… Ха. Понятно. Дуэль…

К Гейлу наконец вернулась улыбка.

Пусть свидетелями придут хоть такие чудовища — вмешаться в бой они всё равно не смогут.

Да наоборот. Отличная возможность показать себя старшим, а потом, возможно, и примкнуть к этой быстро набирающей силу фракции Вольфрама.

— Хорошо! Послезавтра! Я, Гейл Страйк, принимаю вызов!

— Тогда я, Мильфёй фон Сабре, официально его объявляю.

Мильфёй сняла белую перчатку с правой руки и бросила её Гейлу в лицо.

Шлёп.

— …До встречи послезавтра.

Вокруг сразу поднялся шум, но выражение лица Мильфёй не дрогнуло ни на миг.

Если точнее,

в её голове

слишком громко звучал

голос одного-единственного человека,

поэтому для остальных звуков просто не осталось места.

[Мильфёй фон Сабре. Готова устроить БАХ?]

— …Да, старший. Готова устроить БАХ.