Вся специальная подготовка Айлы строилась вокруг «Цыплячьего кулака № 1».

Вес и примерную мощность прототипа она узнала заранее, а потом под них составила тренировочный курс.

К слову, Айла оценивала «Цыплячий кулак № 1» почти неприлично высоко. По её словам, это было по-настоящему романтичное оружие.

Я спросил, что именно в нём романтичного.

— Выстрел! Картридж! Тут по определению всё круто!

Спасибо за исчерпывающее объяснение.

Как бы там ни было, одно дело — восхищаться «прототипом картриджной боевой перчатки», и совсем другое — учить. В подготовке Айла была на удивление спокойной и основательной.

— Я научу цыплёнка только трём вещам. Работе ног. Отводу удара. И правильному силовому удару.

— Д-да!

— В доме Тристар нет правила, запрещающего учить нашему стилю самообороны чужаков. У нас с этим свободнее, чем кажется. Мы всё-таки магический род, а не школа боевых искусств. Но времени у нас катастрофически мало.

— Да, старшая.

— Поэтому я не успею дать тебе много техник. Только базовую работу ног — как сокращать и увеличивать дистанцию. Потом отвод, чтобы хотя бы один раз суметь увести в сторону атаку двуручным мечом. И наконец удар, в который ты сможешь вложить всю силу и точно попасть в открывшееся место.

— Д-да-а…

Этими тремя вещами Айла и ограничилась.

— Ну что, начнём?

— …А? Э-э?

С этими словами она создала из чёрного кристалла огромный двуручный меч и магией принялась размахивать им в воздухе.

— Что такое? Не увернёшься — попадёт и отправит тебя в полёт!

— И-и-и?!

Это выглядело по-настоящему страшно.

Айла сделала клинок такой длины, чтобы он соответствовал росту Гейла Страйка вместе с размахом его двуручного меча. Чёрное лезвие с чудовищной силой налетало на Мильфёй и исчезало лишь в последний миг перед касанием.

— И-и…

— Урок простой: даже если кажется, что удар неизбежен, не отводи глаз от оружия противника. А теперь продолжаем!

Сначала — только уклонение.

Потом — вход на дистанцию.

Когда Мильфёй научилась хоть как-то двигаться под непрерывным давлением, пришла очередь отвода.

— Стиль двуручного меча Страйков довольно известен. За многие поколения студентов из этого дома его основные формы даже занесли в архив Зефрина. Но считать, что это всё, нельзя. У Гейла наверняка есть козырь.

— Д-да!

— Поэтому ты обязана освоить хотя бы один надёжный отвод, который сработает независимо от ситуации.

После этого Мильфёй начала летать.

Бах! Бах!

Стоило ошибиться с отводом — плоскость огромного меча сносила её и отправляла кувыркаться по земле.

Разумеется, Айла каждый раз отпаивала её первоклассным лечебным зельем, заказанным у дома Тристар.

Когда Мильфёй наконец научилась хотя бы один раз уверенно уводить удар в сторону, Айла перешла к последнему пункту.

— Теперь силовой удар. Цыплёнок, у любого животного в природе есть естественный враг. Знаешь об этом?

— Что? Д-да…

— А твой естественный враг — Гейл Страйк. Древний род и традиции. Отточенная техника. Тренированное тело. Вполне хорошие характеристики.

— Да. Всё так, старшая.

— Но любое животное отчаянно сопротивляется, чтобы его не съели! Иначе вид давно бы вымер!

— В-вот как!

— Конечно! Поэтому этот удар и станет твоим ответом!

— Вау… Старшая, вы правда всё знаете.

— Э-хе…

Айла довольно заулыбалась.

Только что говорила так круто — и вдруг опять это выражение лица.

Очень в её стиле.

Но Мильфёй была права: Айла и правда знала про вымирание и естественных врагов.

Для мира, где такие идеи едва ли стали повседневными, довольно широкие познания.

— Айла, откуда ты вообще это знаешь?

Она лучезарно улыбнулась.

— Подготовка к удару по естественному врагу! Разве это не чистейший мятеж против навязанного порядка? Я специально много читала на эту тему!

— …Понятно.

— …Понятно.

Ну тогда вопросов нет.

— Цыплёнок, одним ударом ты должна доказать, что не добыча. И этим ударом станет идеально вложенный Цыплячий кулак!

— …Да!

Сказав это, Айла поправила стойку Мильфёй и дала последний совет.

— Но, цыплёнок?

— Да, старшая.

— Борьба с естественным врагом — это почти отчаянный бросок, где ставишь на кон жизнь. Считай, что использовать этот приём можно только один раз.

— …

— Цыплячий кулак — максимум один удар. Поняла? Второго не будет.

— Что?

— …Иначе плечо будет очень болеть. Обещай.

Айла говорила совершенно серьёзно, и Мильфёй кивнула.

— Да. Второй раз не стану.

***

Гейл Страйк не упал после первого удара.

Всё-таки второй номер курса есть второй номер курса. Заслуженная репутация. Как-никак второе место среди сорока тысяч первокурсников Зефрина.

На обеих руках Мильфёй были латные перчатки.

Соединив названия, которые дали оружию уважаемые старшие, она окрестила его «Картриджный Цыплячий кулак № 1».

Вольфрам сказал, что эта штука способна одним ударом отправить в полёт даже противника с Выносливостью 16. Но если подумать, «отправить в полёт» ещё не значит «победить».

— У-а-а-а-а-а-а!

Поднявшийся Гейл Страйк ответил яростно и мощно.

«Нелегко».

«Но я смогу».

С этими двумя противоположными мыслями Мильфёй легко покачивалась на ногах.

Работа ног стиля Тристар позволяла ей идеально держать дистанцию и уходить от ударов буквально на толщину листа бумаги.

— Стой и получай, чёрт тебя дери!

— …

Хорошо.

Первый удар, вбитый точно в открывшееся место, всё-таки сработал.

Похоже, Гейл получил сильную встряску головы.

Удар оказался мощнее, чем она ожидала, а движения противника после него — гораздо грубее.

Вжух. Свист. Тат-тат. Шаг.

Двуручный меч пошёл по дуге. Мильфёй легко ушла, ворвалась внутрь и выбросила прямой кулак.

— Кх! Второй раз не получится!

— …

Кра-а-анг!

Меч и латная перчатка столкнулись.

Но вместо взрыва раздался только скрежет металла.

На этот раз Мильфёй не использовала Цыплячий кулак.

Возможностей у неё немного.

А раз после каждого выстрела приходится «перезаряжаться» и открываться, атаковать нужно осторожно.

— Хр-а-а-а-а!

Но ждать идеального момента бесконечно тоже нельзя.

Сразу после начала дуэли она раскусила шоколадный шарик, который держала во рту, и вошла в [Полуберсерк].

Значит, бой нужно закончить в ближайшие десять минут.

— У-а! У-а-а-а-а!

ВУ-У-УХ! КРА-А-АНГ!

Атаки Гейла уже почти превратились в бешенство. Он начал крушить арену всем, что попадалось под меч.

Честно говоря, было страшно.

Казалось, прямо перед ней разыгрывается буря.

Напуганный Гейл Страйк вливал в двуручник ману и махал им, как настоящим ураганом, полностью перекрывая Мильфёй путь внутрь дистанции.

— Ну же! Подойди! Давай сюда!

Гейл, решив, что наконец снова перехватил инициативу, мерзко усмехнулся.

Мильфёй опять казалась ему слабой.

— Думаешь, раздобыла одну хорошую игрушку — и я сразу упаду?! А?!

Он был прав.

У неё оставалось всего десять минут и только один разрешённый удар левой рукой.

Поэтому Мильфёй признала его слова.

— Вы правы.

— …Что?

Впервые за весь бой она заговорила.

Перед глазами всплыли лица старших, которые смотрели на неё со второго этажа.

[Чёрный кристалл]. Старшая дочь Тристар.

[Рыцарь убеждений]. Старшая, которую она искренне уважает.

[Кинжал Бездны]. Страшная, но добрая и мягкая девушка.

Великий Лоэнгрин.

Дорогой ей человек.

Сначала это было простое восхищение.

Но однажды она хотела сидеть там, на втором этаже, рядом с ними.

Хотела быть рядом с ним.

«Одним восхищением их не догнать. Надо доказать».

Если её пошатнёт такой противник, рядом с этими людьми ей просто не место.

— Поэтому я атакую.

— Ха! Ха-ха-ха! Идиотка!

Мильфёй действительно бросилась прямо вперёд.

Двуручный меч тут же рухнул навстречу.

Попадание гарантировано.

Уклониться невозможно.

Если клинок достанет её — всё закончено.

И в последний миг перед столкновением двигатель на левой руке взревел.

БА-А-АХ!

Сжатый левый кулак ударил по плоскости двуручного меча.

По руке пробежала резкая боль.

Человека бить даже легче — от огромного клинка вся левая рука онемела.

Теперь она поняла, почему старшая Айла запретила использовать удар дважды.

Второй раз действительно будет «очень больно».

А обещание нарушать нельзя.

Но меч Гейла отбросило в сторону, корпус открылся, и вот теперь возник настоящий шанс нанести решающий удар.

Поэтому…

— Если так, это ведь не считается вторым разом?

Мильфёй сцепила пальцы обеих рук и включила двигатель на правой перчатке.

— Э… э-э-э…?

БА-А-АХ!

Сцепленные кулаки врезались Гейлу прямо под грудину.

Хрясь! Хруст. Бам! Бам! БУ-УМ…

Из человеческого тела не должны доноситься такие звуки.

И человек без крыльев не должен летать.

Этот удар был совершенно другого уровня, чем первый: настоящий удар двумя руками, в который вошла вся мощность.

Гейл взмыл в воздух, словно птица, впервые обретшая свободу, рухнул на пол, по инерции прокатился ещё семь с половиной оборотов и врезался в стену тренировочного зала.

— Фу-ух.

Мильфёй тяжело выдохнула, чувствуя, как силы уходят из тела.

Время [Полуберсерка] закончилось, и пришла отдача.

Если Гейл сейчас встанет, придётся сдаться.

Но он лежал без движения и пускал пену изо рта.

Только тогда Мильфёй провернула запястья, вынула из перчаток магические камни и неловко улыбнулась.

— Если ударить вот так, двумя руками сразу, это ведь не считается двумя разами?

Гейл, уже без сознания и с закатившимися глазами, ответить не мог.

***

[Победитель — Мильфёй фон Сабре!]

— УА-А-А-А-А-А-А!

Дуэль закончилась.

Мильфёй победила.

Гейл проиграл.

Трибуны первокурсников взорвались таким шумом, что едва не сотрясали здание. Даже относительно спокойный второй этаж заразился общим возбуждением.

Первой из нас заговорила Айла.

— Ну и цыплёнок… Я же сказала не использовать удар дважды. Потом придётся прочитать ей лекцию.

Она не столько радовалась победе, сколько беспокоилась о здоровье младшей. Я невольно слегка улыбнулся.

— Она использовала обе руки сразу. Значит, получилось раза полтора.

— …М-м. Если так считать — да. Но я всё равно просила быть осторожнее…

Айла смутилась.

— Прекрасная дуэль. Похоже, в следующем году Мильфёй станет одним из главных талантов рыцарского факультета.

— Хм. Рудика тоже так думает.

Нефти и Рудика тихо хлопали, искренне радуясь её победе.

А Ив…

— М-м. Теперь придётся подумать.

— О чём?

— Обычно студсовет первым старается завербовать самых способных первокурсников. Изначально это был бы… Кулпис? Или тот парень, Чеиль?.. Но теперь…

Как можно настолько неправильно помнить человеческие имена?

— И что?

— Думаю, не попробовать ли переманить эту девушку.

Как Ив в оригинале пыталась переманить Келтуса, так и студсовет всегда проявлял большой интерес к сильнейшим первокурсникам.

Не хотелось отдавать их «Маэстро» или «Иггдрасилю». К тому же первый номер курса обычно обладал ещё и авторитетом среди ровесников, а значит, становился отличным передовым бойцом студсовета.

…А Вольфрам, кстати, никого не вербовал.

Выбирать пришлось бы между Ив и Нефти, а обе живут так, будто слово «справедливость» выгравировано у них в голове. Для коррупции такие не годятся. Кажется, так это и объяснялось.

— Мильфёй — в студсовет?

— Она ценный человек. Победила и первого, и второго номера курса. Может, теперь сама станет первой… Стоит готовить приказ о назначении или пока рано… М-м.

Ив приложила указательный палец к подбородку и задумалась.

Кто-нибудь другой, наверное, назвал бы это милым выражением лица.

Меня от него только мутило.

Но всё-таки странно.

— Разве ты не придерживаешься принципа не вербовать людей с совсем низкими характеристиками?

— Бывают и такие таланты.

— С чего вдруг? Разве не ты всегда говорила, что первое впечатление о человеке складывается из его открытых характеристик?

— Ничего особенного. Из-за одного человека я начала сомневаться в самих цифрах характеристик.

Кого это она имеет в виду?

Не припомню.

— Вот как. Не знаю, кто это, но, похоже, он открыл тебе глаза.

— Да. Как же не хочется это признавать.

— Хм. Понятно.

— Ты правда не понимаешь? Или притворяешься?

— Понятия не имею, о чём ты.

— …Тц. В любом случае я просто подумала, что характеристики — не всё.

Странно.

Келтуса рядом нет, а Ив всё равно дошла до такой мысли?

С какого момента сюжет начал уходить в сторону, о которой я ничего не знаю?

Пока я пытался это понять, Ив отряхнула одежду и поднялась.

— Ладно. С первым местом и приглашением в студсовет можно разобраться позже. А вот что нужно оформить прямо сейчас, уже ясно.

— …Что?

— Разрешение на титул.

— …?

— Прислушайся. Все же кричат одно и то же.

Ив посмотрела на меня как на идиота.

Я мысленно оформил своё раздражение в средний палец, а сам прислушался к шуму трибун.

И вскоре понял: со всех сторон к арене летит одно слово.

[Железный кулак! Железный кулак! Железный кулак!]

[Железный кулак! Железный кулак первого курса! Герой слабаков!]

[Мы будем следовать за тобой всю жизнь! Железный кулак! Наша гордость! Наша честь! Железный кула-а-ак!]

— Кстати, старший, носивший титул Железного кулака, как раз выпустился в прошлом году. Похоже, теперь титул перейдёт к ней.

— Титул Мильфёй будет «Железный кулак»?

— Красиво же. Думаю, ей самой понравится.

— …Хм.

Звучит и правда круто.

Но понравится ли это самой Мильфёй — совсем другой вопрос.

— Я пришла сюда свидетелем дуэли и думала, что вы опять занимаетесь какой-то ерундой. А в итоге нашла хорошего человека. Позже серьёзно спрошу, не хочет ли она вступить в студсовет.

Ив тихо напевала себе под нос и пошла вниз.

Почти сразу, будто разминувшись с ней на лестнице, на второй этаж поднялась Мильфёй.

— Старши-и-ий…!

— Хм.

Она была вымотана, но шла к нам быстрыми маленькими шагами с огромной улыбкой.

— С-старший! Я победила!

— Хм. Я видел. Хороший бой.

— Э-хе… А ещё, старшая Айла. Простите. Я…

— М-м. Формально дважды ты не использовала. Раз уж сцепила обе руки… пусть считается полтора раза!

— Д-да! И ещё…

Айла обняла Мильфёй, которая была выше неё, и мягко похлопала по спине.

— В настоящем бою было страшно, да? Ты очень хорошо справилась.

— А… С-спасибо. Правда. Спасибо, старшая.

— Ху-ху. За что?

Мы немного успокоили цыплёнка и вскоре разговорились.

В какой-то момент речь дошла и до моей родственницы, которой здесь уже не было.

— Кстати, я встретила председательницу студсовета на лестнице. Она посмотрела на меня, улыбнулась и пошла дальше!

— Хм. Она сказала, что ты провела отличный бой и сумела преодолеть слабые характеристики.

— Вау… Председательница сказала…

— И ещё заявила, что даст тебе титул.

— …Мне? Титул?

— Хм.

Титул — одна из самых больших почестей, которые может получить студент Зефрина.

Из ста тысяч студентов титул есть лишь у горстки. А среди первокурсников таких вообще почти невозможно найти.

Даже Нефти на первом курсе считалась лишь будущей обладательницей титула, а [Рыцарем убеждений] стала уже после перехода на рыцарский факультет.

— А… А какой у меня будет титул?

— Подходящий тебе.

— Подходящий… мне…!

Мильфёй раскраснелась и уставилась на меня.

Я посмотрел на её латные перчатки и ответил:

— Железный кулак.

— …Что?

— [Железный кулак]. Похоже, с завтрашнего дня это будет твой титул.

— Э… у…

— Поздравляю. Теперь ты обладатель титула.

— Э… у… Т-титул правда будет «Железный кулак»?

— Хм. Да.

— Старший.

— Хм?

— Я верну эти перчатки.

— …?

— Нет, Железный кулак — это не моё. Что вообще за Железный кулак? Лучше уж «Цыплёнок» или «Розовый цыплёнок».

Правда?

А по-моему, круто.

— Решение студсовета не отменят.

— У-у…

— Да что ты! Железный кулак звучит здорово! Мильфёй — Железный кулак!

— Хм. Рудика тоже считает, что звучит круто!

— Н-но-о…

— Теперь ты, как и мы, обладатель титула. Железный кулак Мильфёй!

— Хм! У Рудики тоже есть титул [Кинжал Бездны]. Железный кулак Мильфёй!

— У-у-у…

— И мне нравится! Почти не хуже [Чёрного кристалла]!

— У-а-а-а…

Я оставил обладательниц титулов обмениваться поздравлениями и поднялся со своего места.

Никакого особого смысла в этом не было. У меня-то титула нет, вмешиваться в их разговор странно, вот я и отвёл взгляд куда-нибудь ещё.

И там неожиданно встретился глазами с человеком, которого совсем не ожидал увидеть.

Между нами был целый этаж, но ярко-красные волосы всё равно бросались в глаза.

Высокий рост. Красивое лицо. Длинный меч на поясе.

— Келтус.

Главный герой этого Зефрина стоял внизу один и смотрел на нас.