Так Надя была приглашена на императорское чаепитие. После долгой прогулки она снова оказалась за тем же столом, где только что ела. Оказалось, что ее обед проходил за обеденным столом на открытом воздухе, предназначенным для королевских особ.

Когда она поняла это, то так удивилась, что чуть не выплюнула чай, но, к счастью, успела избежать нелояльности - выплеснуть его в лицо императору.

Дав Наде достаточно времени, чтобы прийти в себя, император грациозно отставил чашку с чаем.

- Хорошо. Как ты себя чувствуешь?

- Благодаря вам я чувствую себя гораздо лучше.

Если подумать, это был первый раз, когда я разговаривала с императором наедине. Мой статус изменился в одночасье, и я вдруг оказался наедине с самым высоким человеком в империи. Как ни смешно, это стало доходить до меня только сейчас, когда он сидел лицом к лицу с императором.

Тамплиер прохладен, не так ли?

------a─.

Это был простой вопрос, но Надя не могла найти слов для ответа. Сказать «да» означало бы унизить любимого племянника императора, а сказать «нет» - выглядеть так, будто она только сегодня утром сорвала с него ленточки.

Наверное, я сделал что-то не так.

После долгого молчания мне удалось придумать ответ, который показался наименее плохим. По опыту Нади. В ситуациях, когда ответить «да» или «нет» было сложно, винить себя было менее неудобно.

«Это не твоя вина, это его проблема».

Словно этого ответа было недостаточно, император категорически опроверг слова Нади.

- Я оправдаю его, но он не в лучших отношениях с Храмом. А я не в хороших отношениях с Храмом.

Император понизил голос до шепота на слове «не в хороших отношениях с Храмом», как будто делился секретом.

Понятно.

Надя не знала почему, но вывод был предрешен, и она ответила достаточно вежливо. Странно было слышать, как Лексион и Надя говорят о нем в присутствии императора, как будто хорошо его знают, в то время как в глазах других людей они вообще не имели никакого контакта.

- Значит, ты знал.

- О, нет, я не знала.

Надя считала это естественным, но ее поступок быстро раскрылся. Император лениво улыбнулся ее неуклюжему оправданию.

- Ну что ж, не стоит нервничать, это не секрет.

Надя не понимала этого, пока Лексион не спросил ее об этом.

- Люди, которые ничего об этом не знают, думают, что это потому, что она с характером.

Надя была одной из таких людей.

- Вообще-то это правда.

Император, который, казалось, говорил что-то другое по контексту, сморщил нос и признал. Это был нестандартный поворот, и Надя, которая все еще нервничала из-за чая с императором, не могла удержаться от громкого смеха.

- Но я хочу, чтобы вы знали, что в конце концов она - натуралка.

Это не нашло во мне отклика, но, может быть, и нашло. Для сексуально озабоченного извращенца он был удивительно способен доводить дела до конца.

Если есть проблема, ты ее решаешь, если есть неприятность, ты от нее избавляешься».

Какое отношение это имеет к натурализму?

Тон императора был вкрадчивым, и трудно было понять, делает ли он Лексиону комплимент или пускается в изощренную перепалку.

- Значит, ты не понимаешь воли загадочных богов.

Он поджал губы, как будто это была досада.

- Было время, до твоего появления, когда сумерки преследовали границы.

Эту историю я услышал от рыцарей вскоре после своего возвращения.

- Тогда Лексион без лишних слов отправился на границу и уничтожил сумерки. Он сказал, что его беспокоит, что они продолжают размножаться, как черви.

- Это веская причина.

Я могла бы представить, как Лексион сказал бы, что выметет их, потому что они раздражают. Уголок ее рта дергался вверх, когда она говорила, а глаза сверкали уверенностью. То, ради чего другим приходилось рисковать жизнью, он делал без труда.

Он был таким снисходительным, когда сбрасывал свое самодовольство в моем присутствии, и было грустно думать, что я больше не смогу этого видеть.

Я не думал, что когда-либо имел его, но я переживал потерю после того, как потерял его.

Но я не позволил тебе.

- ------?

Из горьких раздумий Надю вывел взрывной голос Императора.

-Тот, кто слышит голос сумерек», потому что для исполнения этого прорицания хотя бы один из них должен быть жив.

Этого она никак не ожидала.

Надя рефлекторно огляделась по сторонам.

Неизвестно, какие споры разгорятся, если выяснится, что император Империи намеренно отдал предпочтение чудовищам.

- Итак, я заточил монстра в Западном крыле без ведома тамплиера, и в результате... Уверен, вы знаете эту историю.

Западное крыло взорвалось.

Многие рыцари были ранены, а Сумрак сбежал.

Многие задавались вопросом, почему монстр оказался в ловушке в подвале дворца, но было публично заявлено, что это было сделано для проверки их способностей, и монстр был благополучно извлечен.

- Лексион сказал, что поймает и выкорчует убегающую Сумерки. Как вы думаете, что бы я сделал?

спросил Император.

Когда я согласился стать приманкой для Сумрака из-за метки добычи на его лодыжке. Я спросил его, почему он путешествует один, а не с рыцарями. Что тогда ответил Лексион?

Не с рыцарями.

Тогда я подумал, что она отказалась, потому что не хотела мешать, но теперь, когда я услышал слова императора, я понял, почему.

- Ты помешал мне сделать это.

Император знал бы, что делает Лексион, если бы переместил рыцарей, поэтому я не стал этого делать.

- Да. Я не должен был убивать его, пока не найду владельца оракула.

Лексион хочет уничтожить Сумрак как можно скорее, а Император хочет остановить его, потому что оракул - Надя, которая слышит голос Сумрака, - так и не появилась.

Сердце Нади становилось все тяжелее и тяжелее, когда она узнавала и слышала все, что происходило за кулисами. Перед ее глазами было бесчисленное множество людей, пострадавших от Пожирателя и страдающих. Что, если первый монстр, а точнее, голос Сумрака

Может, это как-то связано с тем, что он натурал?

Тон императора был вкрадчивым, и трудно было понять, делает ли он Лексиону комплимент или пускается в изощренную перепалку.

«Значит, ты не понимаешь воли загадочных богов».

Он поджал губы, как будто это была досада.

- Было время, до твоего появления, когда сумерки преследовали границы.

Эту историю я услышал от рыцарей вскоре после своего возвращения.

- Тогда Лексион без лишних слов отправился на границу и уничтожил сумерки. Он сказал, что его беспокоит, что они продолжают размножаться, как черви.

- Это веская причина.

Я могла бы представить, как Лексион сказал бы, что выметет их, потому что они раздражают. Уголок ее рта дергался вверх, когда она говорила, а глаза сверкали уверенностью. То, ради чего другим приходилось рисковать жизнью, он делал без труда.

- Оракул..

Император говорил, что Лексион не понимает воли богов.

И Надя тоже.

- Неужели это так важно?

Тот, кто слышит голоса в сумерках.

Они слишком многим рисковали ради этой единственной ниточки доверия.

Мы еще даже не знаем, хорошо это или плохо, так стоит ли рисковать ради этого?

Император некоторое время не отвечал на вопрос Нади.

Он просто смотрел на нее и, возможно, на свое собственное прошлое с тоской, которая заставила Надю понять, что его собственная жизнь в качестве императора была далеко не гладкой.

- Скоро вы это узнаете.

Эти слова заставили задуматься.

Выражение лица Нади омрачилось, и император хлопнул в ладоши, чтобы разбить лед.

- Так, так, я не хотел, чтобы ты слишком много думала. Я просто хочу сказать, что если он так с тобой обращается, то это связано с его происхождением, и он просит немного времени.

-'Ах, я ценю вашу заботу'.

В конце концов, он хотел сказать, что даже если тамплиер ведет себя плохо, не стоит принимать это близко к сердцу. Попросив немного времени, император намекнул, что Лексион скоро к нему потеплеет. Но Надя, не понаслышке знавшая о неприязни Лексиона к храму, не могла не усомниться в его надежности.

Не найдя слов, Надя потянулась к своей еще дымящейся чашке с чаем.

Я сохраню в тайне, что у вас с тамплиером такие отношения, так что не будьте слишком назойливы».

Далграк.

Чашка выскользнула из его пальцев.

К счастью, он не пролился, но Надя почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок. Уголок ее рта, который слабо улыбался, неловко сжался.

...... Что?

Хаха, не удивляйся, я заметил это еще в прошлый раз, когда ты приезжала в Алхион.

Я неплохо разбираюсь в таких вещах.

Император озорно улыбнулся и прищурил один глаз.