— Женился? Мне это сейчас снится?

Великий герцог решительно покачал головой.

— Нет.

— И что дальше?

Глаза императора заблестели.

— Ты раскрыл свою личность той женщине? Когда вы познакомились? Когда вы начали встречаться?

— Мы познакомились давно, и я зарегистрировал брак как простолюдин, Дилан. Скоро моя личность будет раскрыта.

На его бесстрастном лице промелькнула тень беспокойства, но тут же исчезла.

Он скоро раскроет свою личность.

Он что, всерьез об этом думает?

— А чем занимается та женщина?

— Она работает в администрации рыцарей. Невысокого роста, и под глазом у нее едва заметное пятнышко, которое не видно из-за очков…

"Мой брат все это запомнил?"

Вода, вытекшая из уголка рта императора, капнула на пол.

Его взгляд стал рассеянным, а сам он — ошеломленным.

— О, послушай. Значит…

— Да, Ваше Величество.

— Я подозреваю у себя раннюю деменцию. Я забыл, что только что услышал. Понимаешь, о чём я?

Слова, сказанные императору, нельзя было взять обратно.

Но в этот момент император решил, что его просто подводит память.

Это означало, что он должен немедленно отменить своё заявление, чтобы дать Дилану шанс сбежать.

Но Дилан честно кивнул и искренне ответил.

— Ладно. Я женат. Она моя коллега, и…

Император пытался его отчитать. "Разве у тебя сейчас нет важной миссии? Ты собираешься сделать эту женщину будущей великой герцогиней? Не стоит принимать решение так поспешно, и т. д."

Но не успел он открыть рот.

Император увидел то, чего никогда раньше не видел.

Лицо Дилана, казавшееся непроницаемым, вспыхнуло, как у мальчишки.

От вида его раскрасневшихся щёк, покрывшихся очаровательным румянцем, у императора задрожали плечи.

Это было всё равно что увидеть монстра из антиутопии.

— Что это? Это сон? Значит, я не проснусь? А вы, учитель?

В этот момент учитель императора тихо произнёс:

— Мой… разве я не говорил, что люди… порой совершают странные поступки. Великий герцог сказал, что теперь… этот брак… должно быть, один из таких.

Но император не услышал этих слов.

"Что, черт возьми, она такого сделала, что Дилан так изменился?"

Это была первая слабая улыбка, которую он когда-либо видел.

Дилан был парнем, который никогда в жизни так не улыбался.

Предыдущий император ненавидел Дилана.

Он проклинал его, потому что тот был позорным пятном на его репутации, которому все завидовали.

Дилана заперли в маленьком домике с магическими барьерами за пределами дворца на всю жизнь.

Прошло около десяти лет с тех пор, как он оказался в заточении.

Император отправил его на войну с намерением покалечить Дилана и убить его.

К тому времени, как умер предыдущий император и нынешний узнал всю правду, было уже слишком поздно.

Дилан вырос грубым и равнодушным юношей, достойным проклятия герцога Кастильского.

Он был одержим идеей во что бы то ни стало добиться успеха, считая, что ему не позволят занять трон, если он не будет стараться изо всех сил.

Так что, возможно, этот брак был единственным исключением в жизни Дилана.

Ему стало интересно, что за женщина так повлияла на Дилана.

— Ты женился на ней по любви? Значит, ты в неё влюблён.

От этих слов ярко-красные глаза Дилана задрожали, как корабль в шторм.

— Есть и другие причины.

В этот момент в глазах императора вспыхнул интерес.

— Что? Ещё одна причина? Какая?

~*~

Прошло несколько десятков минут.

После того как Дилан и герцог Савойский вернулись, император остался в кабинете один, обдумывая их разговор.

— Это не любовь, это просто нормальные чувства.

— Хорошо? И что же это за нормальные чувства?

Дилан был эмоционально незрелым.

Он даже не пытался разобраться в своих чувствах.

Как и следовало ожидать, он не смог с лёгкостью ответить на простой вопрос.

Император молчал, давая Дилану время подумать.

Дилан скромно опустил ресницы, погрузившись в свои мысли.

— Может быть, желание… Похоже, что так.

Дилан был человеком с безразличным характером, и даже его симпатии и антипатии были не до конца ясны.

Но он узнавал для себя новое чувство — «желание»!

Император был явно доволен, но этого ему было недостаточно.

— Это действительно желание? Что такое желание?

— …

Дилан явно не понимал, что значит желать.

Император посмотрел на своего младшего брата, который стал менее разговорчивым, и сказал.

— Итак, Дилан, почему ты желаешь ту, кто станет богатой? Должна же быть причина.

В одно мгновение он осознал, что сам похож на карьериста, который зациклен на своей любовной истории.

Но любопытство всегда берет верх над разумом.

— И все же… я не могу вам сказать.

Взволнованный император вопросительно посмотрел на него горящими глазами.

Но Дилан молчал, не желая ничего говорить.

"Он что, женился, не разобравшись в своих чувствах? Мой брат, который живет по правилам и не любит веселиться?"

Дилан, казалось, был взволнован.

"Наверное, мне нужно узнать больше."

Взгляд императора потух.

На самом деле «желание» Дилана тоже вызывало беспокойство.

В рядах рыцарей Императорского дворца была террористическая группировка, пытавшаяся свергнуть империю.

В худшем случае та, в кого влюбился Дилан, могла оказаться террористкой.

"Она могла использовать чёрную магию. Существует такое явление, как приворотное зелье."

Император сжал кулак.

Давайте начистоту.

Он и сам задавался вопросом, кто эта женщина, которая заставила его прямолинейного брата улыбнуться…

…Нет, не то.

Он вовсе не собирался удовлетворять своё любопытство.

Он просто пытался выяснить, террористка она или нет.

Всё это ради безопасности его брата.

"Как именно мне это проверить?"

Уголки губ императора мгновенно приподнялись.

~*~

(от лица Ишаэль)

Я встречалась со своей семьёй.

Это была совсем другая встреча.

Мадам Марта позвала меня в кофейню неподалёку от дворца.

— Хо-хо, наверное, потому что она рядом с Императорским дворцом. Какой чудесный воздух! Не правда ли, дочка? — легкомысленный голос мадам Марты разнесся по всей кофейне.

Я мягко улыбнулась ей.

— Действительно чудесный. Зачем ты меня позвала?

Мадам Марта улыбалась мне по одной-единственной причине.

— Детка, твоей матери нужно кое-что тебе сказать.

Раньше я была очарована ее словами «детка» и отдала бы ей и печень, и желчный пузырь.

Но теперь все было по-другому.

От одного взгляда на эти глаза, полные жадности, еда казалась еще отвратительнее.

— Что?

Тебе нужны деньги.

— Дай мне денег.

Я и это знала.

— Для дебюта Солдики не хватит платьев.

Я кивнула.

— Эм, чуть позже. Мне зарплату задерживают.

— А, что?

В этот момент ее взгляд стал пронзительным.

Я протянула ей маленький клочок бумаги и ухмыльнулась.

— Конечно, я дам тебе денег. Я же Ишаэль.

Неа.

— О, правда? Но что это за документы?

— Кое-что хорошее.

— Что?

— Вы можете расписаться здесь?

Я помахала маленьким листком бумаги.

Это был документ, написанный на древнем языке.

В этот момент, губы мадам Марты на мгновение скривились.

— Хо-хо. Ммм, и что это?”

— Моя мама такая умная, что может читать на всех древних языках. Ты что, не знаешь, что это такое?

Я тихо рассмеялась, когда она скорчила гримасу.

Мадам Марта закатила глаза и заикнулась.

— Ну что ж! Конечно, я знаю!

Притворяться знающей, но на самом деле не зная?

В Империи говорят на двух языках.

Один из них был официальным языком империи, а другой - древним языком Империи.

К сожалению, мадам Марта не знала древних языков.

Даже спустя десятилетия после того, как она стала падшей аристократкой.

Во-первых, у нее с головой было не в порядке, и она почти забыла древний язык, который немного выучила в свои благородные годы.

В отличие от нее, я легко выучила древний язык, потому что учился в академии.

— Как известно маме, наверху написано <Соленое поле-Соленая редька>. Они сказали, что для получения кредита нужно согласие родителей.

— Что? <Соленое поле-Соленая редька>? Почему именно там?

— Почему? Я хочу купить платье для мамы.

Я тоже не знала, но, похоже, неплохо притворялась.

Как обычно, я предъявила документы, изображая послушную дочь.

Когда она так смотрела на меня, в ее глазах читалась жадность.

— Правда? Даже платье для меня?

Она даже не подумала, что я вру.

В конце концов, я с детства, уже больше 10 лет, как верный пёс, зарабатываю деньги, чтобы прокормить семью.

Я не могла позволить себе открыто усомниться в её словах.

— Да. Скоро у моей мамы день рождения. Ты не думала о новом платье?

Глаза мадам Марты заблестели от волнения.

— Ха-ха, тогда давай сделаем это! Конечно, мне нужно его подписать. Придётся записаться в салон».

<Соляное поле-солёная редька> — ростовщик, подбивающий клиентов на займы под процент выше 1000%.

Мадам Марта знала, что это ужасно жестокий кредитор.

Но, ослеплённая жадностью, она всё же подписала бумагу.

Я уже задавалась вопросом, не из-за этого ли документа у меня так дрожат руки и ноги.

"Это был твой последний шанс, но ты его упустила."

Я взяла бумаги и улыбнулась ей.

Мама, ты, наверное, не знаешь, потому что не владеешь древним языком Империи.

Но то, что ты только что подписала, — это не тот документ.