Когда Цинь Линь снова открыл список, перед ним появился интерфейс управления гномами.

В целом он мог назначать гномов на разные работы: поливать, пропалывать, сажать и собирать соответствующие культуры, а также выращивать продукцию на ранчо. По сути, гномы справлялись с теми же задачами, что и игровые персонажи на ферме.

Иными словами, в будущем всю работу на ферме можно было поручить гномам. Цинь Линь мог бы стать своего рода начальником, который почти ни во что не вмешивается. Ему оставалось бы только заниматься рыбалкой и следить за добычей полезных ископаемых. А всё остальное — просто брать из хранилища, когда понадобится. Он отдаёт распоряжения гномам, а те отлично справляются с делами.

Распределив задания, Цинь Линь вдруг заинтересовался тем, как заняты его гномы. Он зашёл в туалет в старом доме, немного поразмыслил над происходящим и снова погрузился в игру.

Едва он вошёл, как услышал пение. Гном в красной одежде напевал в наушниках мелодию с непонятной тональностью — звучало довольно приятно. Этого гнома в красном звали Шефн, и в тот момент он сажал какие‑то фрукты на участке третьего уровня.

Теперь, когда гномы оказались в реальности, Шефн выглядел не таким милым, как на 2D‑картинке. Скорее уж наивным. Впрочем, одежда и невысокий рост остались прежними.

— Босс, что думаете о фруктах, которые я посадил? — спросил Шефн, глядя на Цинь Линя так, будто преподносил ему сокровище.

Всё это, конечно, было делом системы. Раз гном знал этого персонажа из игры, теперь он его и воспринимал как знакомого.

— Мм, отлично сработано! — Цинь Линь подошёл к гному и похвалил его.

Он присел на корточки и положил руку Шефну на плече. Гном был слишком низким: если бы он не уважал своего хозяина, тот даже не смог бы до него дотянуться.

Цинь Линь невольно задумался: а можно ли вообще перенести гнома в реальный мир? Ведь это настоящие гномы, а не люди с заболеванием, вызывающим низкорослость. Конечно, появление настоящего гнома в реальности произвело бы фурор, но всё равно хотелось попробовать.

Но не успел он толком об этом подумать, как прозвучало системное уведомление:

[Текущее существо состоит с вами в отношениях «работодатель — сотрудник». Вывести его нельзя!]

— Что случилось, босс? — Шефн в недоумении потрогал голову и посмотрел на Цинь Линя.

— Всё в порядке, давай работать дальше! — неловко улыбнулся Цинь Линь.

Похоже, тут были свои ограничения. Он попробовал проделать то же самое с другими гномами — результат был одинаковым. В итоге оставалось только выйти из игры и немного подождать, снова глядя на экран.

Он ждал гнома Арни, но тот так и не появился. По логике, раз Цинь Линь уже нанял его для работы на ферме, сюжетное задание Арни должно было считаться завершённым. Но гном так и не показывался.

Пождав ещё немного и не увидев никаких признаков Арни, Цинь Линь вернулся на кухню: ему всё равно нужно было приготовить ужин. Все знали о его кулинарных навыках, так что отвертеться не получилось бы.

Придя на кухню, Цинь Линь увидел, что Чжао Моцинь и Линь Фэнь играют с дочкой Цинь Жэня. Малышка словно стала главной героиней: все её окружали и поддразнивали.

Заметив Цинь Линя, Цинь Шуйгэнь шагнул вперёд и спросил:

— Линь Линь, чем будешь заниматься сегодня вечером?

— Мы с Сяо Жэнь поможем тебе.

— Тогда вы с Жэнь помойте овощи, — с улыбкой сказал Цинь Линь.

На самом деле особой помощи в готовке не требовалось. Главное в канун Нового года — это атмосфера. Если все работают вместе, даже если толку от их помощи немного, главное, чтобы настроение было хорошим.

Для Цинь Линя готовка была совсем несложным делом. К этому моменту он умел готовить рыбу, морепродукты, жареный рис с яйцом и лечебные блюда. Благодаря ингредиентам из игры стол ломился от вкусной еды.

Все без устали хвалили Цинь Линя за превосходную рыбу и отменный жареный рис с яйцом «Сяншуй Гун».

За ужином кто‑то с преувеличенной улыбкой заметил:

— Хуань Цзы, твои кулинарные навыки становятся всё лучше и лучше!

Лицо Цинь Шуйгэня тоже выражало восхищение.

— Хуань Цзы с детства была очень сообразительной, — добавил кто‑то. — Она всё схватывает на лету. Не то что ты. Я вечно снимал с тебя штаны и шлёпал.

— У‑у‑у! — лицо Цинь Жэня тут же помрачнело. — Зачем вспоминать эти неловкие истории из детства?

После ужина обе семьи до поздней ночи болтали о родителях, а потом разошлись по комнатам.

Перед тем как уйти к себе, Линь Фэнь нарочно сказала Цинь Линю:

— Дочка Цинь Жэня такая милая! Так завидую Шуй Гэню — у него такая очаровательная внучка.

Смысл этих слов был слишком очевиден: Цинь Линь смутился, а красивое лицо Чжао Моцинь залилось румянцем.

Линь Фэнь вернулась в свою комнату, но вскоре снова вышла. Она уставилась на Снежинку, Ванцай и Рыжикаи крикнула:

— Что вы тут делаете? Идите со мной в комнату!

С этими словами она увела Снежинку к себе. Ванцай тоже ушла. Рыжик посмотрел на своих спутников и мог лишь последовать за ними. Намёк стал ещё очевиднее.

Тогда Цинь Линь потянул Чжао Моцинь обратно в свою комнату. Едва закрыв дверь, он прижал её к ней и шутливо спросил:

— Интересно что мама имела в виду?

— Пф, ты и сам всё понимаешь, — сердито посмотрела на него Чжао Моцинь.

Он и правда всё понимал, но нарочно спрашивал, чтобы её смутить.

— А что думаешь ты? — не унимался Цинь Линь.

Чжао Моцинь не ответила на вопрос, но сказала:

— Дочка Ляо Ли и Цинь Жэня такая прелесть!

Услышав это, Цинь Линь всё понял и прошептал Чжао Моцинь на ухо:

— Я всё понял.

А потом тихо добавил:

— Значит, сегодня никаких средств предохранения.

— Хм! — Чжао Моцинь надула губки и обвила руками его шею. Поджав ноги, она повисла на нём, словно коала.

Вскоре в комнате раздался скрип.

Старая мебель в доме всегда была немного неустойчивой: стоило её сдвинуть, как появлялись странные звуки. Для кого‑то этот скрип стал почти привычным, а для кого‑то — словно дополнительной музыкой во время активных занятий. Цинь Линю этот звук явно нравился.

…

На следующий день Цинь Линь с улыбкой посмотрел на Чжао Моцинь. Он даже нарочно надавил ладонью на кровать и потряс его — послышался тот самый скрип. После вчерашней ночи деревянные доски этой старой вещи казались ещё менее надёжными. От этого Чжао Моцинь закатила глаза.

Они немного побыли вместе, потом умылись и пошли на кухню. Линь Фэнь и Цинь Шуйгэнь, муж и жена, уже приготовили завтрак: пожилая пара всегда вставала раньше всех.

После завтрака взгляд Цинь Линя снова обратился к внутреннему экрану перед глазами.

Маленький гном Арни снова появился.

— Снова встретились! — сказал Арни. — Я какое‑то время незаметно наблюдал за тобой, и мой товарищ очень доволен работой на твоей ферме. В знак благодарности я хочу подарить тебе кое‑что. Открой и посмотри сам!

С этими словами гном бросил Цинь Линю небольшой мешочек и убежал.

В рюкзаке персонажа появился маленький серый мешочек. Увидев его, Цинь Линь тут же нашёл уединённое место и вошёл в игру. Там он открыл мешочек.

Внутри лежал чёрный камень с какими‑то непонятными рунами. Одновременно Цинь Линь увидел надпись:

[Неизвестный камень: неизвестно!]

[Это камень неизвестного назначения. На нём есть какие‑то надписи. Гномы нашли его в глубинах горы Святой Марии. Обратитесь к доктору Дотту в рудном городе, чтобы узнать о нём подробнее!]

Увидев записку, Цинь Линь невольно подумал: «Как и следовало ожидать от Арни — этот гном хитёр, как всегда».

В предыдущих сюжетных заданиях, связанных с Арни, будь то Рыжик или белоснежная маленькая лисичка, Цинь Линя всякий раз выставляли чуть ли не героем, когда хотел что нибудь ему сплавить, вручив подвидом какой‑нибудь предмет в качестве награды.

На этот раз всё было ещё наглее: гном отдал камень, который нашёл на горе богини. Но, судя по описанию, камень всё‑таки мог пригодиться — и даже подсказывал, к кому обратиться. Возможно, впереди Цинь Линя ждал неожиданный сюрприз.