***

Поле битвы превратилось в хаос.

Вспышки огня и осколки. Крики и стоны.
В самом центре боя, где столкнулись отряд горничных и герои, Белый Тигр скрежетала зубами, свирепо глядя на Хон Рён.

— Зачем ты это делаешь? В чем, черт возьми, твоя цель?!

Хон Рён медленно обвела взглядом сражающихся горничных.

— Цель… значит.

Она коротко пробормотала это и сфокусировала взгляд.

— Что ж. Вряд ли я способна полностью постичь глубинный замысел Его величия. Но.

Ее глаза сузились, превратившись в узкие дуги.

— В одном можно быть уверенной: он — предвестник грядущих перемен и наш спаситель.

Белый Тигр шумно выдохнула.

— …Чего?

— Развитие цивилизации. Эволюция жизни. Законы природы безжалостны.

Хон Рён говорила спокойно:

— Тот, кто не способен адаптироваться, обречен на вымирание. Так что прими свою судьбу — судьбу подопытного существа Безучёного.

Лицо Белого Тигра исказилось.

— Не неси чуши. Сколько людей должно умереть ради этой твоей проклятой эволюции?

Ее лишенные красок губы дрожали.

— Каждая жизнь бесконечно ценна… не смей топтать их, прикрываясь словом «эволюция»!

Короткий выдох.
Диалог оборвался.

Хон Рён прищурилась.
В следующее мгновение пол под ногами с грохотом раскололся.

Бам!

Взметнулся вихрь. Она ринулась вперед, рассекая воздух.

Свист!

Белый Тигр рефлекторно пригнулась. Опершись одной рукой о пол, она подбросила ноги, словно пружины.

Дзынь!

Двойные клинки Хон Рён отскочили.

Белый Тигр, подобно ветряной мельнице, завертелась на месте.

Дзынь!

Дзынь-дзынь-дзынь!

Серия атак и блоков — и они яростно сплелись в танце, прежде чем Белый Тигр мощным ударом ноги оттолкнула лезвия и разорвала дистанцию.

— Ха… ха-а…

Не успела она толком выпрямиться, как Хон Рён исчезла из поля зрения.

«…Э? Куда она делась?!»

Белый Тигр лихорадочно завертела головой, но противницы нигде не было.
В тот же миг.

Плюх.

Белый Тигр опустила взгляд: сквозь её живот пронзил плазменный клинок.

— …А?

Хон Рён вырвалась из тени. Она глубоко вонзила меч со спины.

Ши-и-и-и-и!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!

Запахло паленой плотью. Сизый дым заполнил пространство, когда высокотемпературная плазма принялась выжигать внутренности.
Острие клинка, вошедшее в живот, резко сместилось вправо.

Вжик.

Половина живота оказалась располосована по горизонтали. Белый Тигр с криком рухнула на пол.

— А-а-а… хнык-к…

Внутренности начали вываливаться наружу. Она прижала их обеими ладонями.
Чтобы не лопнуло.
Чтобы всё не вытекло.

Кровь, дыхание, пот, боль — всё хлынуло разом.

«Больно! Как же больно!!»

Боль была невыносимой, заставляющей перехватывать дыхание. На глазах сами собой выступили слезы.
Казалось, она вот-вот потеряет сознание.

Тело Белого Тигра дергалось в луже крови.
Ситуация выглядела смертельной.
Однако, к удивлению, разорванная плоть на животе начала срастаться.

— …?!

Белый Тигр дрожащими руками коснулась живота.
Мясо регенерировало. Рана затягивалась, внутренности сами вставали на свои места.
Хон Рён, цокая каблуками, подошла к ней.

— Не надо лицемерить, Белый Тигр, учитывая, что эта славная сила дарована вам Безучёным.

— …Что?

— Вы всего лишь один из экспериментальных образцов. Вам повезло попасться ему на глаза, но… не будь его, вы бы давным-давно обратились в прах.

Белый Тигр, дрожа всем телом, замотала головой.

— Нет. Это… мой гифт пробудился…

Слова застряли в горле.
У нее были подозрения. В тот день, когда Безучёный в Сеуле засунул ей в рот щупальца и прошелся ими по всему телу…
Сразу после этого она обрела невероятную способность к восстановлению.

— Этого… этого не может быть… Учитель ясно сказал, что это я пробудилась…

— Этого… не может быть?

Хон Рён склонила голову набок с совершенно бесстрастным лицом.

— Мне искренне не понять, почему он так дорожит столь неблагодарным существом…

— …?!

В тот момент, когда Белый Тигр взглянула в лицо Хон Рён, у нее по спине пробежал холодок.
Никаких эмоций, сплошная невозмутимость. И всё же, поверх этого лица легла пугающая тень.

Как только Белый Тигр попыталась шатко подняться —

Вжух!

Хон Рён мгновенно сократила дистанцию и нанесла удар сверху вниз.

Дзынь!

— Кх!

Белый Тигр успела заблокировать удар ботинками.
Хон Рён выпустила рукоять. Меч, падая, качнулся, подхватила его снова и рванула вперед, целясь снизу.

Черк!

Удар пришелся по бедру Белого Тигра. Сухожилия были перерезаны.

— А-а-а-а-а!!

От крика она потеряла равновесие.
А затем последовал поток ударов со спины.
Один за другим.
Короткие, но точные…

— Смеешь…

Ш-ш-ш-ш-а-а-к!

— …быть такой слабой…!

Ш-ш-ш-ш-ш-а-а-к-к!

— …и никчемной?!

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-а-а-а-к-к-к!

— …когда он оказал тебе такую милость…!!

Вихрь ветра и остаточные образы. Спина Белого Тигра была сплошь залита красным.
Она рухнула на колени.

Плюх.

— Фу-у…

Лишь когда повсюду разлетелись брызги крови, Хон Рён издала долгий вздох.

— Ты недостойна находиться рядом с ним.

Она подбросила меч в воздух.

— А теперь, не соблаговолишь ли ты самовыпилиться?

Белый Тигр задрожала плечами и подняла голову.

— Тьфу!

Она сплюнула кровавую слюну.

— Герой… не склонится перед армией зла…

— …

Хон Рён протянула руку и схватила Белого Тигра за волосы.
А затем с силой ударила лицом о пол.

Бух.

— А-а-а-ть!

Бух.

— У-у!

Бух.

— …

Она повторяла это снова и снова.
Из носа Белого Тигра струйками текла кровь. Тем не менее, она сжала зубы и выкрикнула:

— Сильный… несет ответственность за слабого… неважно, силен ты или слаб… человечество должно… полагаться друг на друга…

Задыхаясь, она продолжила:

— Но вы… маны, что вырезаете людей, будто насекомых… недостойны стоять во главе человечества…

— Достойны… вы говорите?

В этот момент кто-то воскликнул:

— Белый Тигр!!

Герой A-ранга бросился на помощь, вращая дубинкой.

— Отпусти ее!!

Он рванулся вперед. Но —

Меч, сброшенный Хон Рён в воздух, вновь оказался в её руке.

Вжик!

Корейский меч рассек воздух, издав оглушительный свист.

— …Э?

Голова пылкого героя… беспомощно покатилась по полу.

Тук!

Белый Тигр вытаращила глаза.

— Ты… ты-ы-ы-ы-ы!!

Хон Рён бесстрастно пнула её ногой.

Крекс!

— А-а-а-а-а-а!

Белый Тигр прокатилась по полу несколько десятков раз.
Вся в крови. Тело вывернуто, зрение расплывалось.

— О-о-о-у-у…

Хон Рён медленно приближалась, произнося:

— Закон джунглей… это незыблемое правило, которое не изменится ни через тысячу лет, ни через десять тысяч. Тот, кто сильнее, решает, кому жить, а кому умереть, и кто достоин называться царем.

Она нацелила меч.

— Прикуси язык и умри. Если исчезнешь ты, этот сорняк, поле зрения Безучёного станет лишь яснее.

Белый Тигр, сплевывая кровь, спросила:

— Почему… почему ты заходишь так далеко… что ты нашла в этом безумце…?!

Хон Рён закрыла глаза.

— Это естественный долг преданного слуги — поддерживать своего повелетеля.

И едва слышно.
Словно сама того не осознавая, прошептала:

— Если тебя не станет… Безучёный будет… принадлежать только мне…

Белый Тигр сузила глаза.

— Что?

Голос был слишком тих, она не расслышала.
Хон Рён широко открыла глаза и крепко сжала рукоять меча.

— Покорность. Или смерть. Выбор только из этих двух вариантов.

Белый Тигр подняла голову. С окровавленным лицом она стиснула зубы.

— …Дальнейшие разговоры бессмысленны.

Она поднялась, упираясь на дрожащие колени.

— Я была дурой, поверив хоть на секунду, что у этого человека остались хоть какие-то чувства!

Где-то глубоко в мозгу начало печь.
В этот момент.

— У-у…

На макушке задергались звериные ушки Белого Тигра.
Белый хвост за спиной заколыхался.
Черная татуировка прорезала контур ее щеки.

— Это… еще что?

Эффект нового лекарства, которое дала Со Эгё?
Но ощущения были иными, чужеродными.
По идее, ярость должна была клокотать внутри, но странным образом голова остыла, и она поразилась собственной ледяной невозмутимости.
По костюму героя начали расходиться сложные светящиеся схемы.

Зинь!

Ослепительно-белая пыль вихрем взметнулась в воздух; от Белого Тигра начало исходить мягкое сияние.

Потрескивание!

Сквозь сияние прорывались всполохи плазмы.
Хон Рён перехватила дыхание.

— …Наноядро Безучёного?

Белый Тигр закусила губу. Тело переполняла мощь.
Даже если всё это — лишь очередной эксперимент Безучёного…
Черт знает, что у него на уме, но:

«…Ради мира в этом мире я воспользуюсь всем, что под руку попадется!»

Она оттолкнулась от пола.

Бум!!

Бетон под ногами просел огромной воронкой.
За кончиками ботинок Белого Тигра вытянулись полосы ослепительно-белого пламени. Она неслась, как падающая звезда.

— Что?!

Хон Рён рефлекторно выставила меч перед собой.
Но —

Бам!

От одного удара ноги её отшвырнуло прочь.
Не успела она принять боевую стойку, как обрушился шквал атак.
Удар за ударом.
Сила, подобная падению метеоритов на землю.

— Кх…

Немыслимо. Чтобы она, обладающая такой мощью, проиграла в физической силе какой-то героине…
Атаки были такими прямолинейными, но настолько подавляющими, что парировать их было невозможно.

«Если буду только защищаться, этому не будет конца».

Подловив момент, она бросилась внутрь.
Уже занесла клинок для удара —

— …?!

Фью-ю!

От ботинок «Небесные ступни» внезапно рванул буст.
Неожиданное ускорение.
Ботинок Белого Тигра врезался Хон Рён в солнечное сплетение.

— Хк-к!!

Свист-и-и-и-и-и!

Хон Рён впечатало в стену.

Ба-а-а-а-а-ам-м!

Трещины паутиной расползались по стене и полу.
Хон Рён шатко попыталась выровняться. Несмотря на удар, сравнимый с прямым попаданием метеорита, ее тело само восстанавливалось.

— Бесполезно. Перед слугой Храма Смерти… физическая сила…

В этот момент ее колени подогнулись.

— …?!

Ноги потеряли силу.
Хон Рён рухнула и, наконец, уставилась на ботинки противницы.
Ботинки, источающие священное сияние.

— Не может быть. Божественные артефакты…?

Если так, то понятно, почему удары наносили урон не телу, а непосредственно душе.

— Хат…

Хон Рён оперлась о стену и поднялась.
И —
Рассмеялась.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-хат!!

Странный смех.
Но что-то было не так.
Голоса сплетались воедино.
Звуки многих людей. Старческий голос пожилой женщины, истошный крик ребенка, бормотание, похожее на эхо.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-хат!!

Хон Рён схватилась за голову и замотала ею из стороны в сторону.
Оставались причудливые остаточные тени.

Раз. Два. Три.

После этого голова застыла на месте.

— Забавно.

Она выпрямилась и медленно подняла взгляд.
Белки глаз стали черными, как бездна. Зрачки налились кровью, будто ядовитый яд расползся по сетчатке.

— Послушание — вот что нужно невоспитанному ребенку.

Белый Тигр подняла хвост под углом и невольно отступила на шаг назад.

«Она не в себе… что-то зловещее… нет, мерзкое, липкое чувство… отвратительно…»

Горничные и герои тоже прекратили бой и уставились на Хон Рён.
Они судорожно сглатывали, боясь произнести хоть слово.
В наступившей зловещей тишине Хон Рён с пренебрежением вскинула голову.

— …порог в мир мёртвых.

С этим единственным словом.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!!

Ее тень, разрастаясь, поглотила стены.