Ощущение было знакомым.

Словно её заперли в тесном пространстве. Грудь сдавило, а тело совершенно не двигалось.

Леопард сразу всё поняла.

Ей снова снился кошмар.

— Угх…

Если постараться, она могла сознательно проснуться.

Но после этого уже не сумела бы заснуть до самого утра.

Леопард со стоном заворочалась.

Она даже немного заинтересовалась тем, какой кошмар увидит сегодня.

— …Герой. Господин Герой.

— Ах.

— Я провожу вас в покои.

— …

Стояла тёмная ночь.

Услышав чей-то голос и придя в себя, Леопард поспешно огляделась.

Место было знакомым.

Огромный балкон старого Императорского дворца.

С него Леопард смотрела на заснеженные горы, за которыми без остановки гремели взрывы и взмывало пламя.

По одну сторону хребта царил полный покой, а по другую бушевала адская война.

«До чего правдоподобно».

Значит, ей снились времена войны людей и демонов.

Леопард сухо усмехнулась.

— Нет. Я ещё немного подышу свежим воздухом.

— Тогда я вернусь за вами позже.

— …

Внизу тянулась вереница покидающих город жителей.

Лица всех людей были полны тревоги.

То же самое отражалось на лицах солдат, стоявших на постах.

В них не было ни боевого духа, ни ненависти — лишь страх.

— Они и правда находились на грани гибели.

Около месяца назад армия Короля Демонов начала внезапное вторжение, и огромные силы хлынули вперёд на всех фронтах.

Государства на границе человеческого и Демонического миров лишь говорили о возможной угрозе и перекладывали подготовку друг на друга, поэтому рухнули буквально в одно мгновение.

Каждый день приходили новости: одно герцогство уничтожено, такой-то маркиз перешёл на сторону армии Короля Демонов, ещё одно королевство открыло перед ней ворота.

В государствах, которые не сдавались и сражались до конца, убивали всех без разбора — и взрослых, и детей. В живых оставляли лишь горстку людей, способных разнести ужас дальше.

В те времена никто не мог быть уверен не то что в победе, но даже в собственном выживании.

Настолько мрачной была эпоха.

— По крайней мере, удалось выиграть время.

Леопард смотрела на беспрерывные вспышки за заснеженными горами.

Сразу после вторжения армии Короля Демонов она предвидела подобное развитие событий и разыскала дракона, который в то время находился в спячке.

Захватив всё самое современное оружие, Герой внезапно напал на дракона и сумел нанести смертельную рану.

В обмен на перемирие Леопард потребовала, чтобы дракон сражался на стороне людей.

Она сомневалась, что дракон согласится склонить гордую голову перед какими-то людьми.

Но он неожиданно легко принял предложение.

Дракон получил имя Шварц Драгония, титул маркиза и собственные владения, после чего пообещал всеми силами сдерживать наступление армии Короля Демонов.

Результатом и были взрывы, сверкавшие за заснеженными вершинами.

Пока дракон удерживает рубеж, страна останется в безопасности.

Драконы не нарушают клятв, поэтому одну проблему можно было считать решённой.

Но это всё равно оставалось лишь временной мерой.

Если армия Короля Демонов обойдёт заснеженные горы другим путём, империя с её славной историей встретит тот же конец, что и множество малых государств.

— Значит, сегодня ночью мы отправляемся в Демонический мир.

Взглянув на полную луну, Леопард сразу вспомнила.

Сегодня был день начала похода в Демонический мир.

Решающего удара Героя, завершившего короткую, но яростную войну.

Наступало время осуществить план: проникнуть глубоко в Демонический мир и лично отрубить голову Королю Демонов.

Однако сразу после выдвижения этого плана министры империи выступили категорически против.

Они утверждали, что армия Короля Демонов превосходит людей в боевой силе, но отвратительно организует снабжение. Достаточно затянуть оборону, дождаться, пока враг начнёт голодать, а затем постепенно перейти в контрнаступление.

Министры настаивали на этом и требовали, чтобы Леопард сражалась на линии обороны.

— Эгоистичные ублюдки.

Больше половины человеческого мира уже находилось в руках армии Короля Демонов.

К тому времени, когда захватчики начнут страдать от нехватки припасов, население оккупированных земель лишится последних соков и умрёт от голода.

Министры могли рассуждать подобным образом лишь потому, что империя пока не потеряла ни клочка территории.

Человеческому миру требовалось немедленное окончание войны.

Поэтому Леопард пришлось принять решение.

Тайно покинуть страну ночью, скрывшись от противников похода.

И сделать это именно сегодня.

«Неужели тогда я действовала настолько поспешно?..»

Во сне Леопард собрала лишь самое необходимое и покидала дворец.

Размер её рюкзака совершенно не соответствовал походу, в котором предстояло пройти тысячи километров по вражеской территории и отрубить голову предводителю противника.

Внутри лежали различные священные реликвии, усиливавшие магическую и божественную силы.

Начиная с того дня, когда Леопард задумала поход, она крала их одну за другой.

С этими вещами она наверняка прорвётся сквозь посредственных солдат, оставленных в тылу Демонического мира для поддержания порядка.

Леопард уже собиралась перелезть через стену, избегая глаз солдат.

— Лео! Подожди!

— Ах…

Услышав позади нежный голос, она остановилась.

Нельзя было останавливаться.

Нужно было проигнорировать её и уйти одной.

Стиснув зубы, Леопард обернулась.

Даже если во сне она сделает другой выбор, прошлое всё равно не изменится.

— Лео. Ты собираешься отправиться в Демонический мир без поддержки империи?

— …

Святая Ариэль.

Прекрасная девушка с серебристыми волосами смотрела на Леопард с тревогой.

Тогда Ариэль была настолько полной жизни.

Такой энергичной.

И именно Леопард её сломала.

Если бы она не взяла Ариэль в Демонический мир, все трагедии удалось бы предотвратить.

— Возьми меня с собой, Лео.

— Нам придётся без всякой поддержки продвигаться через самую середину вражеской территории и каждый день сражаться. Твоё слабое тело не выдержит такого похода.

— Ты справишься без меня? Как сама сказала, сражения будут происходить каждый день. Когда раны начнут накапливаться, даже величайший Герой в конце концов рухнет. Возьми меня. Я буду поддерживать тебя сзади, чтобы ты не страдала от ран и усталости.

— …

Нельзя было слушать этот сладкий голос.

Нужно было проигнорировать и твёрдую решимость в глазах Ариэль.

Но в тот день Леопард словно под чарами протянула ей руку.

Как и сейчас, в этом сне.

— Хаа… Хаа… Хаа-а…

Леопард резко села, схватилась за ноющую голову и тяжело задышала.

Она всё-таки не выдержала и проснулась.

Это был худший из кошмаров.

Для Леопард такой сон был гораздо страшнее сновидений о залитых кровью полях сражений.

День, когда она втянула Ариэль в пучину страданий.

Ни об одном другом дне Леопард не сожалела настолько сильно и никогда не ненавидела себя больше.

— Ариэль Макарова.

Она произнесла имя женщины, давно исчезнувшей из мира живых.

А затем вновь похоронила его в сердце.

Нельзя двигаться вперёд, продолжая цепляться за прошлое.

Был ещё ранний предрассветный час.

Как и всегда, Леопард начала день с умывания, погружённая в мучительную ненависть к себе и сожаления.

— …Что?

В какой-то момент она ощутила нечто странное и, даже не вытерев воду с лица, выбежала наружу.

Издалека приближалась невероятно мощная аура.

Это была не магия и не чудо.

Сила, которую с рождения способны чувствовать лишь единицы.

— Проклятье…

Это была аура зла.

***

Я внезапно проснулась посреди ночи.

Мне не снился кошмар, и возле уха не звучал пробирающий до дрожи голос.

Я просто неожиданно открыла глаза.

Возникло необъяснимое чувство долга, словно осталось нечто, что я непременно должна сделать.

— Неужели…

Едва сев, я сразу посмотрела на стол.

Там лежал ключ, полученный от Александра.

С тех пор как он оказался у меня, я постоянно испытывала странные ощущения.

Я тихо поднялась, чтобы не разбудить Тию, и взяла ключ в руку.

Даже теперь он выглядел самым обычным ключом без каких-либо особенностей.

Но странное дежавю никуда не исчезло.

— Что?..

Это было не просто дежавю.

Я совершенно точно где-то видела этот узор.

Причём прямо в загородном особняке.

Единственными узорами здесь должны быть гербы Драгонии.

Наверное, во время расширения здания все прежние знаки стёрли или закрыли.

Но в одном месте всё ещё оставался след старого хозяина.

— Подвал…

Подвал в глубине заднего сада.

Точно.

Именно там я видела такой узор.

Теперь сомнений не осталось.

— Я ненадолго выйду…

Тихо прошептав эти слова, я взяла одну свечу и поспешно покинула наши покои.

Я даже не подумала переодеться и отправилась в одной ночной рубашке, но это было неважно.

Всё равно меня никто не увидит.

Я быстро пересекла безлюдный сад и вошла в цветочную оранжерею с жуткой атмосферой.

— Угх…

Когда дверь оранжереи открылась с протяжным скрипом, я невольно вся съёжилась.

Некоторое время я неподвижно стояла, затаив дыхание, но никто не вышел проверить, что происходит.

С облегчённым вздохом я медленно двинулась внутрь.

Вскоре я добралась до входа в подвал, ярко освещённого лунным светом.

Казалось, само сияние направляет меня внутрь.

«Входи. Там находится ответ, который ты искала».

Опять.

Этот неприятный голос снова зашептал у самого уха.

Я и без него собиралась войти.

И вовсе не поддалась на уговоры злого духа.

Стиснув зубы, я начала спускаться по лестнице.

Каждый раз, когда нога наступала на мох, раздавался неприятный влажный хлюпающий звук.

— Так и есть…

Стоило увидеть узор на двери, как тело задрожало.

Я поднесла к нему ключ и убедилась, что рисунки полностью совпадают.

Этот ключ действительно принадлежал прежнему владельцу особняка.

Я медленно счистила рукой мох с таблички под узором.

— Макаров.

Наверное, так звали семью прежнего хозяина.

Макаров.

Я точно никогда прежде не слышала эту фамилию, но почему-то она казалась знакомой.

Правая рука словно сама вставила ключ в замочную скважину.

Раздался лёгкий щелчок, и дверь открылась.

— Ах…

Внутри царила бесконечная темнота, и разглядеть что-либо было невозможно.

На мгновение из глубины дохнул ветер, но никакого отвратительного запаха я не почувствовала.

Похоже, подвал хорошо проветривался.

Мрак был настолько густым, что даже со свечой я видела лишь пространство прямо перед носом.

Не ослабляя бдительности, я медленно шагнула внутрь.

Когда всё моё тело оказалось за порогом,

«Спасибо за труды. Теперь ты мне больше не нужна».

— Что?!

Бух.

Дверь с силой захлопнулась, и свеча погасла.

Кромешная тьма вновь заполнила всё поле зрения.