— Меня можно убить, но я не старею. Совсем как ты, Джулия.

Я почувствовала себя преданной.

Последующие оправдания слушала вполуха.

Неважно, какими были намерения маркиза. Добрыми или злыми. Он всё равно меня обманывал, и от этого было горько.

Я чувствовала себя преданной, хотя маркиз скрыл лишь то, что давало мне преимущество.

Как он отреагирует, узнав о куда более серьёзной тайне, которую всё это время скрывала я?

Раньше я почти не задумывалась об этом всерьёз.

Все знали, что я вселилась в тело Святой, но никто не подозревал, что прежде я была мужчиной.

Я ни разу об этом не говорила.

Да и никто не спрашивал.

Похоже, окружающие были уверены, что раньше я тоже являлась женщиной.

Пусть это произошло не намеренно, но всё это время я жестоко обманывала маркиза.

Я должна рассказать.

Сжав грудь, переполненную виной и чувством долга, я направилась к его комнате.

И наконец произнесла признание.

— На самом деле я мужчина.

— …

Глаза маркиза расширились.

Но лишь глаза. Он сумел сохранить невозмутимое выражение.

Маркиз прекрасно владел собой.

И если даже он не сумел сдержать удивление, новость действительно его потрясла.

Неудивительно.

Женщина, за которой он так долго ухаживал и которой признавался в любви, внезапно объявила, что на самом деле она мужчина.

— …

— …

Между нами надолго воцарилась тишина.

Вероятно, маркизу требовалось время, чтобы принять услышанное.

По моему серьёзному лицу он уже понял, что это не шутка.

Как маркиз отреагирует?

Придёт в ярость?

Молча меня прогонит?

Или разлюбит и больше не захочет видеть?

Подойдёт любой вариант.

Я лишь позволила неизбежной проблеме разразиться сейчас.

Триста миллионов, полученные от маркиза как компенсация, спокойно лежали в банке.

Даже если меня выгонят, некоторое время мы с Тией сможем безбедно жить.

По-настоящему беспокоило лишь одно. Без защиты Драгонии я останусь совершенно беззащитной перед преследованием церкви.

«Какое облегчение».

Но сожалела ли я о признании?

Нисколько.

Мне стало легче.

Я наконец рассказала маркизу то, о чём не могла поведать никому.

Наконец сумела нанести ответный удар мужчине, который так долго меня мучил.

Я уже начала испытывать удовлетворение, когда…

Маркиз, видимо закончив размышлять, открыл рот.

— Хм-м.

— ?..

— Хм-м-м… Ха. Ха-ха-ха-ха-ха!

Сначала маркиз издал странный звук, похожий на всхлип, а затем громко расхохотался.

Похоже, всё это время он едва сдерживался. Забыв о всяком достоинстве, маркиз схватился за живот и залился смехом.

Я впервые видела, чтобы он так смеялся…

Неужели окончательно сошёл с ума?

Теперь уже я растерянно застыла.

Лишь спустя долгое время маркиз вытер выступившие слёзы и восстановил дыхание.

— Прости… Я слишком сильно рассмеялся.

— Ч-что здесь смешного? Вы вообще меня правильно услышали?

— Да. Услышал. Ты мужчина.

— Это не шутка. До того как вселиться в это тело, я действительно…

— Да. Я понимаю. Знаю. Ты не стала бы так шутить.

— Тогда почему?..

— Я подозревал это с самого начала. Позже почти окончательно убедился. Как ни посмотри, ты совершенно не похожа на человека, который всю жизнь прожил в женском теле. Но когда ты пришла ко мне и начала с огромным трудом делать серьёзное признание… Прости. Я просто не смог сдержать смех.

— …

Проклятый псих.

Он всё знал.

Уже давно был уверен…

Моё тело задрожало от стыда.

Лицо пылало, и я не могла посмотреть маркизу в глаза.

Хотелось немедленно вскочить и убежать.

— Ты чувствовала себя виноватой? Думала, что обманываешь меня? Поэтому пришла признаться? Какая же ты добрая, госпожа Джулия.

— Н-ничего подобного! И вы только что неправильно ко мне обратились! Назвали госпожой!

— Я обратился правильно, госпожа Джулия.

— Я мужчина!

— Раньше была. Теперь уже нет.

— Но моё сознание мужское.

— Так не бывает. Пол определяется телом. Сейчас у тебя женское тело, значит, ты женщина.

— Что за нелепая логика?!

— Подумай хорошенько, кто из нас сейчас говорит нелепости.

Маркиз спокойно улыбался.

Кто ещё мог говорить нелепости?

Разумеется, он.

Я всегда была мужчиной.

Родилась мужчиной, оставалась им сейчас и однажды обязательно верну мужское тело.

Женским было лишь временное вместилище.

— Ах. Может быть, я неправильно понял твои намерения. Ты решила, что после этого признания я перестану тебя любить?

— ?!

Он попал точно в цель.

Маркиз заметил, как изменилось моё лицо, и тихо рассмеялся.

Как же раздражает…

— К сожалению, этого не случится. За десятки тысяч лет ты стала единственной женщиной, заставившей моё сердце биться быстрее. Я не могу тебя разлюбить.

— Я ведь раньше была мужчиной! Вы что, предпочитаете мужчин?

— Мне трудно ответить. За десятки тысяч лет я вообще ни к кому не испытывал полового влечения… Но сейчас ты женщина. Получается, меня привлекает женское тело.

— Я не об этом!

— Я хочу сказать, что прошлое для меня неважно. Всё очень просто. Сейчас передо мной решительная, сильная и умная Джулия, которая с любовью растит ребёнка. Именно её я страстно люблю. Вот и всё.

— ?!

Маркиз медленно наклонился, взял меня за руку и снова признался в любви.

Момент он выбрал просто отвратительный…

От ужаса я вырвала руку и вскочила.

— Вы ведь не считаете это очередным признанием?

— Я буду ждать ответа.

— Ответ — нет!

— Сколько понадобится. Я могу ждать вечно.

— …

Бах!

Лишь закрыв за собой дверь, я поняла, насколько тяжело дышу.

Коснувшись лица, я почувствовала обжигающий жар.

Наверное, сейчас оно было красным словно морковь…

Внизу живота слегка покалывало.

— Вот же…

Обычная физиологическая реакция.

Она совершенно не связана с моими настоящими чувствами.

Придя к такому выводу, я поспешно ушла.

Казалось, странное ощущение исчезнет, если поскорее выбраться из комнаты и перестать чувствовать запах маркиза…

***

— Джулия. Джулия.

— А-а. Да.

— …

Шорох.

Придя в себя, Джулия убрала волосы за ухо.

Только тогда её взгляд снова обрёл ясность.

«Совсем не спала?»

Александр немного забеспокоился.

Он никогда не видел Джулию настолько рассеянной.

Может быть, что-то произошло?

«Какие у него большие руки…»

На самом деле Джулия просто думала о подобных глупостях и не замечала ничего вокруг.

— Похоже, сегодня провести урок не получится.

— Что?! Нет! Я буду внимательной!

— Дело не в твоём поведении. На следующей неделе мне нужно посетить Папскую канцелярию. Если мы начнём новую тему сегодня, придётся прерваться на середине.

— А-а…

Джулия подскочила словно испуганный кролик, а затем с облегчением снова опустилась.

Александр подумал, что это выглядело довольно мило, и поспешно отвернулся.

Из чайника поднимался густой пар. Вода уже закипела.

Взмахом руки Александр мгновенно погасил огонь.

Затем поднял чайник и разлил по двум чашкам шоколадный напиток.

Он несколько раз размешал его ложкой и принёс Джулии. Та улыбнулась и приняла чашку обеими руками.

— Вы и правда странный.

— Почему?

— Летом горячий шоколад пьёте, наверное, только вы.

— Ха-ха. В церкви всегда прохладно… Вот я и пью его по привычке.

Они сидели друг напротив друга, маленькими глотками пили горячий шоколад и неловко улыбались.

Словно на дворе стояла середина зимы.

Джулия сняла обувь, забралась на кресло с ногами и наслаждалась сладостью напитка, осторожно на него дуя.

Александр долго не мог отвести от неё глаз.

— Кстати, злой дух в последнее время ведёт себя тихо?

— Полностью исчез. Я его совсем не слышу. Наверное, даже он устал и сдался. Хе-хе.

— Это хорошо.

— Всё благодаря вам, учитель.

— …

Джулия широко улыбнулась.

Прежде Александр чувствовал рядом с ней слабую злую энергию, но теперь та полностью исчезла.

Когда Джулия рассказала, что шёпот не прекратился даже после очищения божественной силы, он начал подозревать, что причина могла быть не в злом духе.

Но теперь это не имело значения.

Мучившая Джулию сила исчезла, и на её лице больше не было постоянной усталости.

Александра больше не интересовала её природа.

— Вы сказали, что отправитесь в Папскую канцелярию? Раз занятий не будет, наверное, проведёте там весь день?

— Мероприятие очень важное. Думаю, поездка займёт три дня и две ночи.

— Хм. А что это за мероприятие?

— Секрет.

— Ну вот.

Созывалось экстренное совещание.

Обычно священники звания Александра не могли в нём участвовать, но для него делали исключение.

После таких совещаний Александру почти всегда поручали новое задание, поэтому ему было удобнее присутствовать и заранее понимать его характер.

В Папской канцелярии нужно было проверить ещё кое-что.

Записанный ранее спектр божественной силы Джулии.

Александр уже отправил запрос на поиск по архивам, но не мог полностью доверять полученным результатам.

Чтобы успокоиться, он должен был лично всё перепроверить.

«Так я окончательно избавлюсь от подозрений в отношении Джулии».

Александр прекрасно знал, насколько невероятно упрям.

Множество доказательств указывало, что Джулия не была Святой. Но из-за интуиции он всё равно не мог перестать её подозревать.

Это причиняло ему постоянные неудобства и боль.

Он хотел безоговорочно доверять Джулии.

Хотел видеть в ней больше не подозреваемого, а обычного человека.

Возвращение в Папскую канцелярию должно было помочь Александру поверить в неё.