— Ох! Поздравляю, Джулия!

— Наконец-то ты перестанешь быть горничной.

— Аха-ха…

Меня поздравило множество людей.

В таверне Руба аплодировали так громко, что заболели уши, а горничные искренне радовались за меня.

Правда, знавшие обстоятельства девушки смотрели немного обеспокоенно.

— Маркиз ведь не заставил тебя?..

— Всё хорошо. Я сама захотела этого брака.

— Точно?

— Да. Он обещал не делать ничего, что мне неприятно.

— …Правда?

Всё действительно будет хорошо.

Но почему мне приходилось всем это объяснять?

Со стороны казалось, будто меня продают маркизу, и это раздражало.

Пусть хлопотно, но каждое недоразумение следовало исправить.

Услышав о свадьбе, Леопард сразу собрала вещи и покинула особняк.

Она уходила в ярости, и остановить её не удалось.

Перед Леопард я всегда чувствовала лишь вину.

«От Александра поздравления не получу».

Оставался ещё один человек, которому хотелось сообщить новость.

Священник в чёрной одежде и круглых очках.

Мрачный человек, прятавший кинжал в рукаве.

Порой совершенно непонятный, но в глубине души удивительно добрый.

Теперь он меня ненавидел.

Отвращение было словно вписано в его гены.

Он не просто не подозревал во мне Святую, а испытывал неприязнь даже при одном воспоминании моего имени.

Из-за внушения, которое я сама выжгла чудом в его сердце.

При каждой мысли об этом грудь невыносимо болела.

Пусть наши отношения закончились катастрофой, было мучительно осознавать, что Александр совершенно их не помнит.

Все воспоминания остались только у меня.

Но я старалась справиться и понемногу преуспевала.

В конце концов, стирание памяти спасло Александру жизнь.

Я изо всех сил пыталась видеть хорошую сторону.

— У Тии каникулы! Ой, у меня каникулы! М-хе-хе!

— Теперь сможешь много играть с дядей.

— М-м? Тия не обещала с тобой играть.

— Как же так…

— М-хе-хе! Тия пошутила!

За окном Тия выскочила из кареты и прыгнула к маркизу.

Если подумать, они с самого начала прекрасно ладили.

Словно всегда были отцом и дочерью.

Тогда я и представить не могла такого будущего.

Жизнь удивительна.

Тия заняла первое место на итоговом экзамене.

На пробных работах она засыпала или ошибалась и теряла один-два балла, но основной экзамен написала идеально.

Тия стала первым учеником, получившим полный балл, попала на доску почёта и заработала отдельную звезду.

У неё было уже пять звёзд.

Закончился лишь первый год, а второй билет желания оказался совсем близко.

Николас, к слову, занял обидное шестое место.

Попади он в первую пятёрку, получил бы долгожданное право посетить владения Драгонии.

Но в день экзамена у него поднялась высокая температура. Николас настоял на участии, закончил работу и сразу потерял сознание.

— Тия, слезай. У господина рука заболит.

— Ха-ха. Всё хорошо. Мне совсем не тяжело.

— Не тяжело? Сколько там весит Тия?..

— Шестьдесят килограммов!

Сидевшая на руке маркиза Тия радостно прокричала ответ.

Пусть она развивалась быстро, это был необычный вес для девочки, выглядевшей лет на тринадцать.

Наверное, половина приходилась на рога и хвост.

Сколько мебели и посуды она уже разбила хвостом, которым радостно размахивала?

— Ты всё ещё называешь меня господином? Теперь я больше не твой наниматель.

— Т-тогда как обращаться?..

— Может, «дорогой»?

— Нет. Буду называть вас Шварцем.

— О…

Маркиз неожиданно восхищённо выдохнул.

— Ч-что такое?

— Просто растрогался. Я думал, называть меня по имени дозволено лишь Леопард.

— Стоит ли настолько радоваться…

— Тия продолжит звать тебя дядей!

— Ха-ха. Хорошо. Хотя мне понравилось бы и «папа»…

— Папа? Почему? Дядя маркиз не папа.

— Ха-ха. Верно. Я попросил лишнего.

— Папа Тии очень-очень плохой.

— …

Так или иначе, ещё один год подходил к концу.

Свадьбу назначили на тридцать первое декабря.

Её собирались пышно провести во владениях Драгонии, а затем остаться там на медовый месяц.

Я яростно возражала против всяких медовых месяцев, но меня убедили, что раз отношения принимают форму брака, нужно соблюсти все положенные обряды.

— Ой! Зачем вы надеваете фартук?

— Хотела немного помочь. Работы слишком много.

— Госпожа! Пожалуйста, выйдите! Лучше всего вы поможете, если спокойно посидите!

— Какая ещё госпожа?!

— Вы жена господина. Как ещё нам вас называть?

— Ах вы…

Похоже, горничные теперь жили ради возможности меня дразнить.

В день помолвки меня сразу освободили от службы и возвысили до супруги маркиза.

Хотя на деле почти ничего не изменилось.

Но девушки нарочно называли меня госпожой и веселились.

Из-за этого оставаться в особняке стало неловко.

Маркиз разъезжал по делам, заканчивая накопившуюся работу до медового месяца.

А я сидела без занятия и чувствовала, будто лишь добавляю горничным хлопот.

В конце концов мы с Тией впервые за долгое время отправились гулять.

— Ва-а-а… Сколько книг!

— Тише. Здесь нужно вести себя тихо. Прочитанную книгу верни на место и ничего не повреди.

— М-м! Тия уже большая и всё знает.

Мы пришли в великую библиотеку острова.

Тия раскрыла рот от удивления, но я была поражена не меньше.

Такой огромной библиотеки мне ещё видеть не приходилось.

Между стеллажами было трудно понять, библиотека это или лабиринт.

Боясь потеряться, я крепко держала Тию за руку.

Не потому, что могла потеряться она.

Потеряться могла я.

У Тии было превосходное чувство направления.

— Тия впервые в таком месте!..

— Мама тоже. На каникулах будем приходить чаще. Теперь и ты отдыхаешь, и мама больше не работает.

— М-хе-хе! Правда? Тогда пойдём на баскетбольный турнир!

— Какой турнир?

— Там будет играть Тури. Тия обещала прийти.

— Понятно. Обязательно сходим.

Наверное, речь о той высокой девочке-демоне.

Я слышала, что она робкая и Тия постоянно о ней заботится.

Похоже, девочка нашла своё призвание.

Застенчивый демон, увлечённый спортом…

Поклонников у неё будет немало.

— Вот эту… И ещё эту…

Тия уже набрала целую охапку книг, видимо выбирая материал для отчётов на каникулы.

Может, и мне спокойно почитать?

Всё равно Тия быстро потеряет терпение и попросится наружу, поэтому стоило выбрать что-нибудь короткое.

— Экология драконов?

Книга была тонкой.

Драконов здесь считали почти легендарными существами, но кто-то всё же описал их природу.

Мне стало интересно.

Заодно хотелось понять, что за ублюдок меня изнасиловал.

— Совсем тонкая…

Наверное, сведений о драконах было мало.

Крупные буквы и толстая бумага делали книгу ещё короче, чем казалось.

Я решила прочитать её прямо у полки.

«Глава первая. Размножение драконов…»

Содержание оказалось увлекательным.

Драконы жили вечно, и многим нынешним особям были десятки тысяч лет.

За столь долгую жизнь они размножались в лучшем случае один раз.

Именно поэтому их численность сокращалась, хотя без гибели в бою они не умирали естественной смертью.

«У каждого дракона собственный спусковой крючок желания?»

Даже при желании размножение было невозможно без полового возбуждения.

А причины, вызывавшие его, у каждого дракона отличались.

Некоторые за всю жизнь так и не узнавали собственную причину.

В примечании говорилось следующее.

Если дракон, проживший десятки тысяч лет, впервые ощутит страсть, импульс может уничтожить разум и заставить его неистовствовать.

Ужас.

Я не хотела встречать такого дракона.

Даже мысль о случайной встрече пугала.

— У-у. Вся романтика исчезла.

Дочитав, я вернула книгу на место.

Дальше рассказывалось о превращении драконов и прочих способностях, но в памяти остался лишь обезумевший от похоти ящер.

И раньше никаких иллюзий о драконах не было, но теперь я разочаровалась окончательно.

Всего лишь огромные ящерицы.

Ни больше ни меньше.

— Тия, ты где…

— Тише.

Я направилась к столам, и сидевший там мужчина улыбнулся, приложив палец к губам.

Это был маркиз.

Рядом Тия спала, положив голову на стол и укрывшись одеялом.

— Как вы узнали, что мы здесь?..

— Спросил горничных.

— Одеяло дали вы… Шварц?

— Да. В библиотеке прохладно.

— …

Я тихо придвинула стул и села напротив.

Тия безмятежно спала, пока маркиз гладил её по голове.

Лицо было настолько милым, что будить не хотелось.

— Джулия. Я уже говорил тебе это?

— Что именно?

— Что ты хорошо потрудилась.

— ?..

О чём он вдруг?

— Похоже, не говорил. Ты замечательно справилась. В одиночку вырастила Тию такой доброй, честной и прилежной, как её мама. Я хотел тебя поблагодарить.

— П-почему так внезапно?

— Просто я стану отчимом уже выросшего ребёнка. Не могу представить, как трудно тебе было растить её до сих пор.

— …

Маркиз протянул руку и взял меня за ладонь.

Раньше я бы сразу её отдёрнула.

Но теперь прикосновение почему-то не раздражало.

Раньше и его слова показались бы притворством.

А сейчас в них чувствовалась искренность.

По тому, как маркиз смотрел на Тию, было понятно, что она ему действительно дорога.

Какое же это облегчение.

Такой могущественный человек будет любить и защищать Тию.

Я была бесконечно благодарна.

— Та-дам. Подарок. Закладка. Ты, кажется, любишь читать. Здесь виден герб Драгонии… Ч-что? Почему ты плачешь?

— …

Маркиз растерянно наклонился ко мне.

По щекам действительно текли слёзы.

Почему?

Откуда вдруг взялась эта горечь?

— Почему вы не были таким с самого начала?.. Почему нельзя было сразу стать таким?..

— …

Я ненавидела то, что продолжала открывать в нём новые стороны.

Раздражало, как ежедневно менялся его образ.

Хотелось, чтобы маркиз навсегда остался жестоким и злобным аристократом, но с каждым днём я всё сильнее на него полагалась.

Можно же было быть таким с самого начала.

Если бы первая пуговица оказалась застёгнута правильно, всё сложилось бы иначе.

Почему этот ублюдок…

— Прости…

Я подняла залитое слезами лицо.

Маркиз лишь держал мою руку и подавленно смотрел вниз.

От его жалкого вида я разозлилась ещё сильнее.