— Граф Сикорский казнён. Граф Даркин добровольно отрёкся от титула. Казнь барона Карии назначена…

Список, который зачитывал архиепископ, казался бесконечным.

Наконец добравшись до последнего имени, он сухо кашлянул и закончил доклад.

— Маркиз Драгония добровольно отрёкся от титула. Таково текущее положение с устранением всех неблагонадёжных сил.

Некоторое время антиимператорская фракция открыто собирала сторонников и выступала против Императора.

Она разрослась настолько сильно, что, когда положение наконец стало выглядеть опасным, даже Император уже не мог легко с ней расправиться.

Поэтому, выступая против маркиза Драгонии, император Владимир был готов к началу гражданской войны.

Он остановил все учения, собрал войска и приготовился отправить их во владения противников.

Но совершенно неожиданно маркиз Драгония сам вернул титул и объявил о капитуляции.

Казалось очевидным, что человек, зашедший настолько далеко, окажет хотя бы некоторое сопротивление.

Возможно, ему просто надоело развлекаться среди людей.

Маркиз снял герб и спокойно ушёл, словно больше ничто его здесь не удерживало.

Лишившись предводителя, антиимператорская фракция развалилась в одно мгновение.

Большинство её участников добровольно вернули титулы или позволили себя арестовать.

Императорские войска вошли во все владения, не пролив ни капли крови, и схватили тех, кто ещё пытался сопротивляться.

Победа оказалась до смешного лёгкой.

Это даже трудно было назвать борьбой.

— Можно считать, что фракция фактически уничтожена.

— Да. Благодаря прихоти дракона императорская семья легко навела порядок.

Несколько дворян позволили одному дракону играть собой, а затем лишились голов один за другим.

— Какая головная боль. Не мог он продержаться немного дольше?

Для Ватикана случившееся стало серьёзной проблемой.

Антиимператорская фракция служила прекрасным инструментом сдерживания огромной империи.

На словах Ватикан поддерживал борьбу Императора с мятежниками, а за кулисами тайно помогал его противникам.

И вот за одну ночь эта фракция полностью исчезла.

Ватикан не мог не растеряться.

— Но разве не осталась первая принцесса, великая герцогиня Анастасия?

— Она уже переметнулась, избежала наказания и примкнула к стороне Императора. Прежде делала всё, что хотела, но теперь, когда Император приблизился к смерти, видимо, сама захотела унаследовать престол.

— Хм-м.

— Что произошло, уже не изменить. Потеря тяжёлая, но определённая выгода для нас тоже есть. Драгония разрушил себя сам, и теперь мы можем добраться до занозы, которую раньше защищал маркиз.

— …

Стоявший в углу Александр едва заметно дёрнулся.

Он уже примерно понимал, к чему клонит епископ.

— Вы говорите о Тиамат? О полукровке человека и дракона? Её сила действительно требует осторожности, однако девочка пользуется расположением принца Николаса…

— Не о дочери. О матери. О Джулии, которая сейчас является самой вероятной кандидатурой на роль Святой.

— Господин епископ! Прошу простить, что вмешиваюсь, но я неоднократно проверял и подтверждал, что Джулия не Святая! Она не может ею быть!

— Замолчи, Александр.

— …

Александр не выдержал и повысил голос, но его быстро заставили замолчать.

Джулия не Святая.

Совершенно точно.

В этом не имело смысла даже сомневаться.

Это внушение глубоко укоренилось в подсознании Александра, и до сих пор он раз за разом требовал исключить Джулию из числа подозреваемых.

Сначала все доверяли мнению человека, который лично отправился на место и наблюдал за ней с близкого расстояния.

Но со временем епископы начали замечать странности в поведении Александра.

Сам он ничего не осознавал, однако было очевидно, что его загипнотизировали или изменили воспоминания.

Чем сильнее становилась эта уверенность, тем больше подозрений вызывала Джулия.

— Согласно откровению, семенем бедствия станет первый ребёнок Святой. Значит, в конце концов целью всё равно окажется Тиамат. Мы не можем превратить в противника императорскую семью, которая только что без потерь расправилась с мятежной фракцией…

— У нас есть неоспоримое основание. Речь идёт об откровении, которое ни разу не ошибалось за тысячи лет. Если подтвердится, что Джулия является Святой, а Тиамат — семенем бедствия, императорской семье тоже придётся от них отказаться.

— !..

Решение уже начало складываться.

Потерявших защиту Драгонии Джулию и Тиамат собирались потревожить и выяснить, является ли Джулия Святой.

Александру было тяжело это слушать, но он не мог произнести ни слова.

Джулия не Святая.

Точно не Святая.

В его глазах все епископы выглядели безумцами.

Изменённые Джулией воспоминания работали безупречно.

— Существует надёжный способ проверки? Проклятие бессмертия можно скрыть, намеренно замедлив восстановление тела.

— Существует. Очень надёжный, хотя и довольно суровый… Но теперь рядом нет маркиза Драгонии, который станет за неё сражаться, поэтому всё должно пройти хорошо.

— Остаётся Тиамат, полукровка человека и дракона.

— Здесь ничего не поделать. Если девочка действительно окажется семенем бедствия, в будущем её всё равно придётся уничтожить. Битвы с ней не избежать.

Так или иначе, сражение состоится.

Пусть полукровка слабее настоящего дракона, множество рыцарей Церкви и солдат всё равно погибнут.

Никто из присутствующих не хотел возглавлять этот отряд.

— Александр. Я дам тебе возможность исправить ошибку. Отправляйся и выясни, является ли Джулия Святой. Можешь взять столько воинов, сколько потребуется.

— Да…

Так задание естественным образом досталось Александру.

С мрачным лицом он опустил голову и тихо подчинился.

***

— Что это?

— Задание на каникулы!

— Что нужно сделать? Мама может помочь?

— М-м! Кажется, с угощением всё пойдёт лучше…

— Подожди. Сейчас приготовлю картофель фри.

— Мхи-хи! Мама лучшая!

Весёлый смех и тёплый разговор.

Шварц слушал их из-за двери и слабо улыбался.

Даже от одной улыбки сломанные кости по всему телу сдвигались, причиняя почти лишавшую сознания боль.

Поэтому он не мог издать ни звука и продолжал неподвижно лежать.

— Мама! Николас пришёл!

— Уже? Хорошо вам поиграть. И слушайся дядю Карла.

— М-м! Тия пошла!

— Ох… Хоть бы карандаш сначала положила на место.

Вскоре послышался грохот, и голос Тии исчез вдали.

Некоторое время стояла тишина.

Но не полная.

Иногда Шварц слышал тихий звон посуды и шаги Джулии.

— Вы не спите?

— Нет…

Спустя некоторое время дверь со скрипом открылась, и вошла Джулия в фартуке.

В руках она держала поднос.

— Сможете жевать рис?

— Да. Челюсть двигается… Хотя немного скрипит и болит.

— Жаль. Хотелось, чтобы болела сильнее.

Джулия села на кровать, прижавшись бедром к телу Шварца.

Поставила поднос на столик, взяла деревянную ложку и миску с горячей дымящейся кашей.

— Вы проголодались?

— Не очень…

— Должны проголодаться. Тогда будете много есть и быстрее поправитесь.

Улыбнувшись, Джулия протянула ложку.

В ней была белёсая каша без единой приправы.

Ещё мгновение назад Шварц совсем не хотел есть, но теперь рот начал наполняться слюной.

Он сглотнул и открыл рот.

— Ах, она ведь горячая. Фух. Фу-ух…

Ложка вернулась обратно.

Джулия подула на кашу, остудила и с улыбкой снова поднесла к губам Шварца.

Пусть он и ослаб, его настоящее тело принадлежало дракону, поэтому такая температура не могла обжечь.

Но забота втайне была приятна, и Шварц ничего не сказал, покорно принимая еду.

— Глоть… Кха!

— Хм-м. Откройте рот пошире.

Стоило проглотить кашу, как Джулия начала орудовать деревянной ложкой у него во рту, и Шварц невольно задрожал.

Ещё не сросшиеся части челюсти сдвинулись, и голову пронзила мучительная боль.

Казалось, челюсть сейчас вырвут.

Шварц попытался стиснуть зубы, но Джулия лишь холодно приказала снова открыть рот.

— А-а…

— Во рту всё чисто, серьёзных повреждений нет. После еды ещё почищу вам зубы. Нельзя допустить кариеса.

— …

Её слова прозвучали зловеще.

Неужели он может пролежать здесь достаточно долго, чтобы у него успели испортиться зубы?

От этой возможности Шварцу стало не по себе.

— Почему у вас такое мрачное лицо? Я не добавляла яд, поэтому ешьте спокойно.

— …

— Если бы хотела убить, могла бы просто задушить вас прямо сейчас. Зачем тратить силы на яд?

— …

Глоть.

Глоть.

Каждая ложка горячей каши застревала внутри словно проглоченный камень.

О чём думала Джулия?

Она действительно спасла его.

Даже заботливо ухаживала.

Но Шварца всё сильнее охватывала необъяснимая тревога.

— Ну вот. Наелись? Хотите ещё?

— Нет. Спасибо…

— Тогда почистим зубы… Ах, нет. Уже пора менять бинты. Раз всё равно их снимать, сначала вас вымоем.

— …

Словно вспомнив о чём-то забытом, Джулия хлопнула в ладоши и встала.

Забрала миску с подносом, а снаружи вскоре послышался звон посуды.

Вернулась она с ведром тёплой воды и полотенцем.

— Я буду осторожна. Нельзя, чтобы вы снова потеряли сознание.

— М-может, лучше сначала лишить меня сознания, а потом вымыть?..

— Нельзя.

Джулия ответила с совершенно серьёзным лицом.

Шварцу оставалось лишь крепко зажмуриться и замолчать.

Сопротивляться он не мог.

Тело вообще не собиралось восстанавливаться.

А из-за повреждённого сердца Шварц не ощущал ни магической, ни божественной силы.

Хотя бы до выздоровления приходилось беспрекословно подчиняться Джулии.

— Кха-а!

— Ой. Так можно все зубы стереть. Хотите прикусить полотенце?

— …

— Потерпите немного.

Когда Джулия двигала его тело, чтобы снять бинты, мозг пронзала боль, словно позвоночник выкручивали.

Хотелось хотя бы ненадолго отключить все чувства.

Шварц то и дело оказывался на грани обморока, но Джулия умело сводила движения к минимуму и не позволяла ему потерять сознание.

— Хаа… Хаа-а…

— Нюх-нюх. Фууу, какой запах. Нужно менять бинты чаще.

Когда положение тела наконец зафиксировали и Джулия начала обтирать его полотенцем, стало немного легче.

Шварц сумел перевести дыхание, выплюнул зажатое в зубах полотенце и тяжело задышал.

Другого момента могло не представиться.

Если не спросить сейчас, возможность исчезнет.

— Госпожа жулия…

— Да, Шварц. Что случилось?

— Не могли бы вы использовать чудо и исцелить меня?

— Ах, точно! Сегодня Тия делала задание на каникулы.

— Кх!

Вместо ответа Джулия заговорила о постороннем.

Она явно не собиралась отвечать.

Но Шварц не мог сдаться.

— Г-госпожа Джулия. Как долго мне придётся лежать здесь в таком состоянии?..

— Шварц. Вы слишком много разговариваете.

— Что?..

— Просто лежите тихо и смирно. Не замышляйте ничего странного. Тогда я постараюсь не мучить вас слишком сильно и буду учитывать ваши удобства.

— …

Снова странный ответ.

Но на этот раз он хотя бы относился к вопросу.

Если истолковать слова Джулии,

«Возможно, вечно?..»

Самостоятельно выбраться из этого положения Шварц, похоже, не мог.