— Лео. Я принесла хлеб. Поешь хотя бы немного.

— …

— Лео.

— Тише. Я занимаюсь тонкой настройкой.

— Фух…

В одном из старых складов Демонического мира

Сейлер со скрипом открыл дверь. За ней оказалась лаборатория, набитая всевозможным современным оборудованием.

Посреди этого беспорядка Леопард была полностью поглощена работой.

После возвращения в Демонический мир она всё время вела себя так.

Не отдыхала ни днём ни ночью и в одиночку до изнеможения выполняла работу за сотню человек.

— Может, немного отдохнёшь? Такими темпами ты умрёшь.

— Я всё равно скоро умру, даже если буду бездельничать. Оставь меня.

— …

Щёлк.

Леопард вставила дополнительную линзу в толстые увеличительные очки и ещё сильнее сосредоточилась на тонкой настройке магической формулы.

Сколько бы она ни меняла мельчайшие детали, решение не появлялось.

Но именно поэтому нужно было продолжать поиски, даже изнуряя тело.

Теперь у Леопард не осталось ничего, кроме этой формулы возвращения.

— Хорошо. Тогда я подожду снаружи…

— Подержи вот это.

— Только что просила оставить тебя.

— …

Смущённая Леопард не ответила.

Тяжело вздохнув, Сейлер подошёл, поднял оборудование и начал его удерживать.

— Ты ведь не видел, как Джулия пробудилась в качестве Святой.

— Она всегда была Святой.

— Нет. Ты не понимаешь. Ты не видел настоящей силы Святой. Нужно было ощутить божественную энергию, которая тогда вырвалась наружу.

— И что в этом плохого? Разве не хорошо?

— Совсем нет. Эту силу невозможно контролировать. Интуиция подсказывает, что однажды произойдёт беда. До этого момента мы должны завершить формулу и вернуть Джулию домой.

— …

Сейлер замолчал.

Предчувствия Леопард часто сбывались.

Хотя называть их предчувствиями было не совсем верно.

Её интуиция являлась разумным выводом, сделанным на основе пятидесяти лет самого разнообразного опыта.

Если Леопард что-то утверждала, велика была вероятность, что именно так и случится.

В будущем Джулия почти наверняка потеряет контроль.

А если это произойдёт с обладателем такой чудовищной божественной силы…

— Времени осталось немного.

— …

Бедствие окажется несравнимым с тем, что произошло при потере контроля Ариэль.

Сейлер быстро пришёл к тому же выводу.

— Мы пытаемся создать магию, противоречащую законам мира. Может, нужен ещё более великий маг?

— Что? Моих навыков уже недостаточно? Кто из ныне живущих разбирается в разработке магических формул лучше меня? Все выдающиеся специалисты времён войны людей и демонов давно умерли от старости.

— Но один величайший специалист всё же есть.

Глаза Леопард расширились.

Кажется, она поняла, о ком идёт речь.

— Драконы обладают силой за пределами человеческого понимания, но плохо разбираются в созданных людьми правилах и языке магических формул. Да и изучать их не станут.

— Поэтому ты предлагаешь Шварца…

— Поэтому я предлагаю Тиамат…

— …

— …

Они заговорили одновременно.

Но оба не закончили и замолчали.

Каждый думал о другом человеке.

Леопард имела в виду Шварца, а Сейлер — Тию.

— Шварц? Можно подумать, этот дракон мечтает вернуть Джулию в другой мир.

— Я как раз собиралась сказать, что он не подойдёт. Но при чём здесь Тиамат? Разве она разбирается в магии?

— Ты знаешь, насколько Тиамат умна?

— Невероятно умна. Я слышала, что она заняла первое место на экзаменах своего года в Святой Софии.

— Она не просто умнее ровесников. Скорость и точность вычислений у неё как у вычислительной машины, и при этом есть творческое мышление. Это человек, унаследовавший интеллект дракона. Стоит Тиамат увидеть формулу, и она сразу найдёт решение.

— …

Звучало правдоподобно.

И именно поэтому Леопард не хотела соглашаться.

Попросить Тиамат помочь создать магию, которая навсегда заберёт у неё мать.

Более жестокой просьбы не придумать.

— …Пока понаблюдаем.

— Я знал, что ты так ответишь.

Время ещё не пришло.

Пока Леопард не могла совершить настолько бесстыдный поступок.

Она продолжит работать самостоятельно…

И только если окончательно поймёт, что выхода нет, придётся сдаться.

Забыв о совести, склонить голову перед Тией.

И нанести ей рану, которую та не сможет забыть до конца жизни…

***

— Мама, почему так долго?!

— Прости…

Тия радостно подбежала, подпрыгнула и повисла на мне.

Было приятно ощущать, как руки и ноги крепко обхватили тело.

После того как я перестала сдерживать божественную силу, нервы стали гораздо чувствительнее, и почти все внешние раздражители начали причинять неудобство.

Но голос, прикосновение и тепло Тии совсем не раздражали.

Она была слишком любимой.

— Мама тёплая!

— Что?

— Раньше мама была очень холодной! Прямо как лёд! А теперь такая тёплая и мягкая…

Тия прижалась лицом к моей груди и улыбнулась.

Я думала, что пронизывающий до костей холод чувствовала только я.

И что улучшение состояния тоже замечаю лишь сама, но, похоже, Тия ощущала его не хуже.

— Пойдём в дом. Здесь холодно.

— М-м! Сегодня был баскетбольный матч Тури! Она так красиво и здорово бегала и стучала мячом!..

Похоже, ей было очень весело.

Вместе с возбуждённо болтавшей Тией я вернулась домой.

Всего несколько часов назад вокруг стояли многочисленные рыцари Церкви.

Тогда я думала, что к обычной жизни уже не вернуться.

Но теперь снова оказалась в нашем тихом, спокойном и уютном доме.

— Пыхтелки хорошо себя вели? Не кусали дядей-рыцарей за ноги?

— Ха!

— Какие молодцы. Скоро вас покормлю. По дороге я купила рыбу.

— Пых-пых-пых-пых-пых-пых!

Пыхтелки послушно выстроились перед мисками и сели, плотно прижав зад к полу.

Лишь хвосты не поддавались контролю и непрерывно хлестали соседей по бокам.

Какие милые.

Нельзя заставлять их ждать слишком долго.

Погладив каждую по голове, я вошла в дом.

— Тия. Сначала вымой руки.

— М-м! Тия вымоет и будет делать задание!

Она наскоро намочила ладони и убежала в комнату.

Я уже хотела сделать ещё одно замечание, но передумала и тихо рассмеялась.

Сегодня я очень устала.

Не телом.

Душой.

Теперь хотелось отдохнуть.

— Как поживает наш дракошка?

— А-а! Кха! Агрх!

— Боже…

Стоило открыть дверь, как я увидела лежавшего на полу и бившегося в судорогах Шварца.

Похоже, он ворочался, упал с кровати и снова переломал всё тело.

Как жалко.

Ему и без того было очень больно, ведь своей божественной силой я не позволяла костям срастаться…

— Нужно было спокойно лежать. Зачем вы сами ищете лишние страдания?

— Кха-а…

Я подняла Шварца и медленно вернула на кровать.

Если подумать, сегодня я оставила его почти на весь день.

Уже пора снова менять бинты.

Да и запах от тела стал сильнее.

Смесь пота и крови…

— Вдох. Хаа…

оказалась не такой уж неприятной.

Я бы оставила его как есть, но это было негигиенично.

Ножницы зашуршали, разрезая бинты, а я, как и каждый день, начала обтирать тело Шварца.

— Джулия…

— Я слушаю.

— Ты изменилась.

— В каком смысле?

— Во всех. Ты разблокировала воспоминания Ариэль. Верно?

— …

Как он догадался?

Похоже, скрыть это невозможно.

В конце концов, во мне разом ожили воспоминания женщины, прожившей пятьдесят лет. Было бы странно, если бы речь и поведение совсем не изменились.

Хотя Тия ничего не сказала.

— В меня хлынуло невероятное количество воспоминаний. Даже сейчас, если закрыть глаза и вспомнить что-нибудь наугад, чаще всего это будет память Ариэль. Так кто я? Ариэль или Джулия? Я и сама не понимаю…

— Джулия. Совершенно точно не Ариэль.

— Что?

— Могу сказать наверняка. Джулия, твоен собственное «я» уже стало гораздо сильнее и поглотило личность Ариэль.

— …

Раз это говорил Шварц, скорее всего, он не ошибался.

Но как такое возможно?

Я прожила всего около двадцати лет. Как моя личность могла подавить Ариэль, жившую больше пятидесяти?

Я вообще не понимала.

— Как это возможно?

— Всё просто. Ты пробудилссь как настоящая Святая. Божественная сила, текущая сейчас внутри, превосходит всю энергию, когда-либо высвобождавшуюся за историю континента. Но она продолжит расти. Станет бесконечно увеличиваться, пока телу не будет трудно её удерживать.

— Поэтому я уже выпускаю её наружу.

— Сейчас объём невелик и не создаёт проблем. Но однажды он достигнет уровня, с которым мир не сможет справиться.

— …

Я и сама это знала.

Божественная сила внутри будет разрастаться, пока не станет способна разорвать тело.

А если я выпущу её, чтобы не лопнуть, разрушится мир.

Я давно это чувствовала.

Конечно, путь к спасению существовал.

Мне нужно умереть.

Даже бессмертная Святая не сможет восстановиться после яда Тии.

— Не беспокойтесь. Я умру прежде, чем наступит тот день.

— Я вовсе не это хотел сказать!..

Цель заключалась в том, чтобы максимально отдалить этот момент.

Прожить как можно дольше.

Увидеть, как Тия вырастет, окончит школу, выйдет замуж и станет счастливой…

А затем умереть, всё это время сдерживая силу и не разрушая мир.

Зрачки Шварца задрожали.

Его взгляд потерял направление.

Похоже, он не мог принять, что мне придётся умереть.

— Лучше всего отложить конец как можно дальше. Для этого пригодился бы вместительный сосуд, способный принять мою божественную силу.

— Кх. Вместительный сосуд…

Шварц смирился и теперь напряжённо размышлял.

Наверное, искал в памяти подходящее вместилище для моей силы.

Но почему это занимало столько времени?

Я уже видела один сосуд прямо перед собой.

— Шварц. О чём вы так долго думаете?

— Что? Я просто… М-м?!

Я внезапно завладела его губами.

И втолкнула внутрь часть переполнявшей меня божественной силы.

Всю сразу, без всякой пощады.

Удивлённый потоком Шварц покрылся вздувшимися венами и забился в судорогах.

Сосудом, способным вместить огромный объём божественной энергии... было драконье тело Шварца.

— Фу-ух. Так это же вы. Мой мешок для божественной силы.

— !..

Отстранившись, я сильно прикусила край его губ и оставила рану.

Во рту разлился слабый запах крови.

Шварц смотрел на меня с растерянностью и страхом.

Кажется, я могла пристраститься к такому выражению его лица.