Мастерская в Базеле.

На верхнем этаже этого здания свет не гас уже целое никогда.

Прошло уже три года с тех пор, как глава мастерской Тей перестала принимать заказы.

Её последним заказом была массовая обработка магических камней высшего класса, необходимых для прокладки коммуникационной сети Союза.

После этого Тей больше ничем не занималась.

Если точнее...

Внешне она больше ничем не занималась.

— Глава мастерской, еда...

— Оставь и уходи.

Та-та-та-так, та-та-та-так.

Искры разлетались в стороны, а в рабочей комнате вспыхивали резкие отблески света.

Ученик-огранщик, вошедший внутрь с подносом, вздрогнул от её резкого голоса.

Глядя на спину главы мастерской, полностью погружённой в работу, ученик на мгновение застыл на месте.

За это время о главе мастерской ходило множество слухов.

Говорили, что на самом деле она уже умерла.

Говорили, что она повредила руки и больше не может заниматься огранкой.

Говорили даже, что она бросила ремесло и уехала наслаждаться остатком жизни.

Но всё это было неправдой.

Ученик, впервые поднявшийся на самый верхний этаж, увидел не только живую и вполне здоровую главу мастерской...

— Ва-а...

Он увидел магический камень такого размера, какого не видел за всю жизнь.

Сначала он даже не понял, что это магический камень.

Обычно магические камни были размером с небольшой драгоценный камень.

Даже самые крупные едва достигали размера кулака.

Но тогда что это такое?

Разве возможно, чтобы магический камень почти с человека ростом вообще существовал?

Невозможно было даже представить, насколько огромным он был до обработки.

К тому же с первого взгляда было ясно, что это камень высшего качества с невероятно красивой внутренней структурой.

— Ты что делаешь? Я сказала, оставь и уходи.

— А! Да!

Только тогда ученик понял, что стоял с открытым ртом, и поспешно вышел из мастерской.

Дверь с глухим стуком закрылась.

И рабочая комната снова оказалась в состоянии, куда не могло проникнуть ничто, способное помешать Тей. Ни звук, ни магическая сила, ни демоническая энергия, вообще ничего.

— Ах ты паршивец! Куда делся помощник главы мастерской и почему вошёл ты?!

— П-простите. Помощника главы мастерской не было на месте, и я решил вместо него...

— Больше никогда самовольно не открывай эту дверь. Глава мастерской занимается чрезвычайно важной работой. Она уже три года обрабатывает магический камень, единственный в истории человечества! Одна-единственная ошибка может уничтожить три года труда и лишить человечество исторического достижения! Теперь понимаешь, насколько опасную глупость ты совершил?

— ...

Лицо ученика стало белым как мел.

Три года.

Э

Целых три года.

Говорили, что глава мастерской Тей всё это время выходила наружу лишь один день в году, в годовщину смерти какого-то неизвестного человека, а в остальное время не покидала помещения и работала только над этим магическим камнем.

История звучала слишком нереалистично.

Если бы он не увидел камень своими глазами, никто бы в это не поверил.

Но ученик, лично увидевший его огромный и величественный вид, уже не мог не верить.

«Тогда для чего вообще этот магический камень?..»

Спускаясь на нижние этажи, ученик всё думал.

Крупнейший магический камень, над которым три года работала Тей, лучшая огранщица континента.

Для чего его делают?

Он не мог даже представить.

Даже если не учитывать его невероятную редкость, единственную во всём мире, и оценивать крайне осторожно, стоимость получалась астрономической.

За такую сумму можно было бы построить десятки флотов воздушных кораблей и купить несколько государств.

Но кто вообще способен приобрести такой магический камень?

В этом мире не было человека, который мог бы его купить.

Чем больше ученик думал, тем сильнее ему казалось, что он забредает в лабиринт.

И в этот момент двери лифта открылись.

Внутри мастерской, куда посторонний вообще не должен был попасть, появился незнакомый человек.

— Это лифт наверх? Прошу прощения.

— П-подождите! Как посторонний вообще сюда попал...

Не обращая внимания на ученика, который пытался его остановить, мужчина бесцеремонно вошёл в лифт.

— Фу-у...

Изо рта Тей вырвался вздох.

Её руки, до предела сосредоточенные на работе, управляли механизмом.

И механизм, без малейшей погрешности, тонко стачивал магический камень.

Руда для этого камня была найдена больше трёх лет назад.

В тот день, когда исчез Ю Джин.

Её обнаружили под обрушившимся подземельем, рядом с трансцендентным телом некроманта.

По размеру она не шла ни в какое сравнение ни с одним магическим камнем, найденным до сих пор.

В десятки, нет, в сотни раз больше обычного камня высшего класса.

Даже если собрать все магические камни высшего класса во всём мире, их общий объём, скорее всего, превысил бы этот камень лишь в два-три раза.

— Ещё немного...

Еда на подносе, стоявшем на столе, постепенно остывала.

Время обеда давно прошло.

После того случая, когда Тей чуть не рухнула, не заметив, как полностью выбилась из сил, потому что пропускала еду и продолжала работать, она всегда ела вовремя.

Но именно сейчас она не могла остановиться и продолжала, будто заворожённая.

Три года.

Прошло три года с тех пор, как Ю Джин сказал, что поручит ей заказ, а потом внезапно исчез.

И больше Ю Джин не возвращался.

И заказ так и не оставил.

Но в тот миг, когда Тей нашла магический камень в подземелье, где исчез Ю Джин...

Она сразу поняла.

Этот магический камень и есть задание, которое Ю Джин оставил после себя.

Его заказ.

Когда-нибудь наступит день, когда этот камень понадобится ему.

Заказ был подготовкой к тому дню.

И в тот день Ю Джин вернётся.

Тей ни капли в этом не сомневалась и начала работу.

Сначала она рассчитывала закончить за шесть месяцев, но это оказалось смешной надеждой.

Структура магического камня была куда сложнее, чем она думала.

— Теперь правда ещё чуть-чуть...

Срок работы безумно растянулся.

Она не знала, когда Ю Джин вернётся и когда ему понадобится этот камень, поэтому не могла позволить себе работать неторопливо.

С того дня Тей начала отдавать работе всё время, кроме сна и еды, в сумме восьми часов в сутки.

Тей буквально исключила всё, что могло ей помешать.

Кроме времени приёма пищи, никто не имел права открывать дверь мастерской.

Иные случаи, когда дверь можно было открыть, Тей назвала только два.

Первый, если мастерская окажется на грани полного разрушения.

Второй, если придёт Ю Джин.

— Пожалуйста...

Единственным выходным днём, который позволяла себе Тей, была годовщина смерти Ю Джина.

Единственный день в году, когда она не работала, выходила наружу и встречалась с людьми.

Каждый раз в такие дни Тей чувствовала собственный рост.

По ощущениям она сама будто оставалась прежней.

Но однажды она заметила, что успела вырасти и теперь выглядит почти как взрослая.

Мастерство Тей достигло пика, и это отразилось даже на её внешности.

— Хаа...

С тихим выдохом рука Тей остановилась.

Механизм, который без отдыха стачивал магический камень, упал на пол.

Тей обошла крепко зафиксированный камень взглядом, и её губы приоткрылись.

Рука больше не поднималась.

Рука, которая три года двигалась без остановки, будто сама по себе, теперь не двигалась, словно сломалась.

Причина могла быть только одна.

Магический камень стал совершенным.

Облик, в котором не осталось ни единого места, требующего исправления.

Состояние, где все возможности исходной руды были раскрыты до предела, абсолютно и безупречно.

— Всё... готово?..

Даже она сама не могла в это поверить.

Работа, которая казалась бесконечной, только что закончилась.

Только тогда Тей посмотрела на свои руки, покрытые мозолями, и наконец ощутила, что прошло целых три года.

Она не замечала времени.

Была слишком поглощена работой, чтобы думать о чём-то ещё.

Она бежала вперёд, держась лишь за одну мысль.

Завершить этот магический камень.

Но когда она и правда завершила его, странным образом не почувствовала ни капли удовлетворения.

Разве это не крупнейший магический камень в истории?

Разве это не камень, стоимость которого невозможно даже назначить?

Разве это не легендарное достижение, о котором будут говорить ещё очень долго?

И всё же Тей совсем не радовалась.

— Всё закончилось...

Шлёп.

Ноги подогнулись, и Тей плюхнулась на пол.

Цель достигнута.

Иными словами, цель исчезла.

Что теперь делать?

Как теперь жить?

Будущее стало тёмным и непонятным.

Она ждала Ю Джина.

Готовилась к дню, когда это понадобится Ю Джину.

Только ради этого, как скаковая лошадь, она неслась вперёд, глядя только перед собой.

Но, добравшись до финиша, обнаружила, что дальше перед ней обрыв.

— Ахаха. Может, я слишком быстро закончила? Завершила работу ещё до того, как Инвестор вернулся?

Тей пусто рассмеялась.

Слишком быстро?

Может, если бы она знала, что так выйдет, надо было работать немного спокойнее?

Этот бессмысленный смех постепенно превратился во всхлипы.

Она знала.

Знала, но отворачивалась.

Она прекрасно понимала, что Ю Джин мог умереть и не вернуться. И понимала, что вероятность этого чудовищно высока.

Когда все остальные жили дальше в мире без Ю Джина...

Тей выбрала остановить время.

Отгородилась от мира.

Жила, глядя только на тот день, когда Ю Джин вернётся.

Но теперь и это волшебное время закончилось.

Время, когда можно было ни о чём не думать и просто работать, тоже подошло к концу.

Пора возвращаться в реальность.

Пора снова запустить часы, которые она оставила остановленными.

— Кхн-н...

Сдерживая слёзы, Тей осмотрела свои руки.

И руки, и ноги, и тело заметно выросли.

Прежней её здесь уже не было.

Не случится ли так, что даже если Ю Джин вернётся, он её не узнает?

Такая тревога тоже мелькнула в голове.

И как раз в тот миг, когда Тей собиралась понемногу вернуться к реальности...

— Нет. По-моему, ты закончила как раз вовремя.

— ...

Тук

Прикосновение, легшее на плечо, заставило Тей покрыться мурашками с головы до ног.

Она не могла повернуть голову.

Тело окаменело.

Кто-то встал рядом с ней и, глядя на магический камень, восхищённо выдохнул.

— Три года, значит. Ты хорошо поработала. Я ведь даже ничего толком не сказал, а ты сама нашла материал и завершила заказ. Как и подобает моему личному мастеру. Только ты вообще нормально ела и спала? Когда ты начинаешь во что-то погружаться, тебя ведь уносит с головой. Я волновался за твоё здоровье.

— Можешь... не волноваться... Кто же бежит длинный марафон на полной скорости от начала и до конца... Я нормально распределяла время на сон, еду и работу...

— Ты сильно выросла. Даже научилась смотреть на вещи в долгую перспективу.

— Вот именно... Я правда выросла... По сравнению с тем временем, когда Инвестор впервые выбрал меня, я очень, очень сильно...

Слёзы застилали Тей глаза.

Это были долгие годы.

Тей верила Ю Джину.

И не хотела предать ожидания Ю Джина.

Только ради сегодняшнего дня...

Она продолжала работать с максимальной эффективностью и максимально возможной скоростью.

И вера Тей не была предана.

— Я верил в тебя. И, похоже, не зря.

— Хы-ы-ы-ы...

Тей бросилась в широкие объятия мужчины.

Раньше они казались ей такими просторными, что в них можно было полностью утонуть.

А теперь ощущались куда меньше.

Стоило обнять его, и они словно плотно заполнились ею.

— ...

Нерешил, уже хотевшая что-то сказать и остановить её, тихо выдохнула и опустила руку.

Похоже, в этот момент Ю Джина следовало уступить.