Моя родная семья, маркизат Аведес, принадлежала к высшей знати Империи. Настолько, что моя мать Кейтлин умоляла остаться с ним, а он просто бросил ей огромное состояние со словами: "Бери и уходи".

Если бы я получила титул и была признана членом семьи, то имела бы право на наследство и стала очень богатой. Проблема в том, что маркиз Аведес тоже это понимал. Они скорее раздражались, чем впечатлялись моими попытками победить на турнире.

— Можем поговорить?

Ричард, старший сын маркиза Аведес, высокий и в круглых очках, перекрестил руки и заговорил мягко.

— С семьёй.

Семьёй...

Я непроизвольно моргнула.

"Неужели вы вдруг признали родство?"

"Вы в своём уме?"

— Я собирался навестить тебя, но не ожидал встретить здесь.

Элберн, второй сын маркиза, стоявший рядом, также улыбнулся и протянул руку.

— Отец тоже хочет тебя видеть. Пойдём к нему.

Оба брата были успешными молодыми людьми, растущими в Империи. Их сиреневые волосы, как у меня, были ухожены, а голубые глаза, чуть светлее моих, миндалевидной формы.

Я знала, что они популярны благодаря внешности.

Особенно Ричард Аведес — второй мужской персонаж в оригинале. Также правая рука принца Калона, главного антагониста.

Он был весьма способен в различных интригах. Популярен среди небольшой части читателей, любивших отношения "любовь-ненависть", но...

Поскольку он мой сводный брат, история была другой.

— Да, пойдём.

Я улыбнулась и спокойно встала. Роберт, Ян и Брейден, казалось, хотели что-то сказать, но в итоге отпустили меня.

— Иди.

Я уже знала, что думают о меня трое мужчин из маркизата. С детства мне было достаточно ясно их отношение. Так что просто тихо уйти было недостаточно.

---

Когда мне было 14, я впервые участвовала в турнире по фехтованию. Это было грандиозное событие для всех.

Турнир проходил несколько дней, и я легко побеждала соперников, тратя менее пяти минут на каждый бой до четвертьфинала.

Лирд и Кейтлин оживлённо обсуждали жеребьёвку.

— Кто бы мог подумать, что Аарон Рейнфилд проиграет в первом раунде? Хотя в 12 лет его ловкие движения с маленьким телом вызывали опасения.

Аарон Рейнфилд был одним из самых сильных соперников. Я боялась нелепо проиграть ему, но его матч оказался фантастическим. Первым соперником Аарона был Ян Уэйд, и он сразу вылетел.

— Если так пойдёт дальше, в финале ты встретишься с Яном Уэйдом.

Лирд указал на имя Яна. Хотя это был мой первый турнир, его имя уже было у всех на устах как "гения фехтования". Как сын герцога, он привлекал внимание с рождения.

— Сын герцога — непростой соперник, но... Аннабель, ты должна выложиться. Отчаяние человека непобедимо.

— Ян — наследник герцога, ему не нужен титул. Так что, может, ты выиграешь легче, чем ожидалось?

Кейтлин взъерошила мои волосы и широко улыбнулась.

— Моя прекрасная дочь, если ты получишь титул и будешь признана частью маркизата, я буду счастлива.

14-летняя я сжала меч и кивнула. Я чувствовала явное предпочтение Кейтлин в пользу Лирда, но верила, что победа изменит всё. Её улыбка, когда я проявляла талант в фехтовании, была ярче, чем когда-либо.

— Тогда мы с тобой и Лирдом... сможем жить счастливо.

Она прошептала теплее и нежнее, чем обычно.

— Мы сделаем всё для тебя, а ты постарайся.

Они искренне радовались каждой моей победе. Хотя было неясно, радовались ли они за меня или за наследство.

— Если ты получишь долю от отца, я позабочусь о нас. Тогда тебе не придётся так тяжело жить.

Хотя тяжело было только мне, я кивала на её слова. Мне так хотелось, чтобы Кейтлин продолжала так улыбаться. Я была уверена, что она полюбит меня, если я выиграю. Ведь я её дочь. Одинокий ребёнок во мне был готов на всё, лишь бы угодить. После нескольких матчей я заблудилась, идя в туалет, и случайно наткнулась на неожиданных людей.

Маркиз Аведес и его сыновья, Ричард и Элберн. Они не участвовали в турнире, но пришли посмотреть. Я только что выиграла полуфинал, и впереди был финал. Теперь все знали о моём существовании.

Аннабель Надит — незаконнорожденная дочь маркиза Аведес, 14-летняя простолюдинка, неожиданно вышедшая в финал.

Против. Единственный сын герцога Уэйда, уже известный как гений фехтования.

То, что два 14-летних участника сошлись в финале турнира (где возрастное ограничение — до 24 лет), стало темой обсуждений.

Маркиз Аведес окинул меня взглядом с ног до головы. Я видела его на улице, но никогда не встречалась лично.

— Хм.

Маркиз наконец заговорил. Моё сердце бешено колотилось — вдруг он признает меня после выхода в финал?

— Ты даже не похожа на меня.

Вот и всё. Маркиз бросил одну фразу и прошёл мимо. Но я не могла с этим поспорить. Единственное, что связывало меня с маркизатом — светло-сиреневые волосы. Голубые глаза тоже могли быть похожи, но у маркиза они были светлее.

Я смущённо переплела пальцы, когда Ричард заговорил:

— Ты, должно быть, Аннабель Надит.

Я сглотнула, глядя на его лицо. Безупречная осанка и аристократическая одежда бросались в глаза.

— Я только слышал о тебе, и вот мы встречаемся.

Его мягкая улыбка заставила меня затаить дыхание. Никогда не любимая никем, я снова обрадовалась и прикусила губу.

— Хотя у нас разные матери, мы сёстры, ведь в нас течёт одна кровь. Надеюсь, ты выиграешь в финале и станешь частью семьи.

Его сладкие слова заставили сердце биться чаще. Мои братья в костюмах выглядели невероятно прекрасно. Я не могла поверить, что такие замечательные люди признают меня сестрой. Я уже собиралась улыбнуться и поблагодарить...

Ричард, заметив моё оживление, холодно сказал:

— Видя твои полные надежды глаза, понимаю — поверхностность ты унаследовала от матери.

Моё тело задрожало. Это был удар сильнее, чем слова маркиза о внешности.

— Получив гроши, нужно было тихо уйти, зачем лезть? Теперь все в аристократических кругах знают о твоём существовании.

Ричард говорил с раздражением.

— Впервые я рад, что существует Ян Уэйд.

С этими словами он ушёл. Элберн усмехнулся и посмотрел на меня свысока.

— Не переживай. Всё равно это твой последний бой.

Он даже ткнул меня пальцем в лоб.

— Чтобы ты носила фамилию Аведес? Ян Уэйд не допустит такого ужаса.

Элберн последовал за Ричардом. Оставшись одна, я изо всех сил сдерживала слёзы. Теперь у меня оставались только Кейтлин и Лирд. По крайней мере, они болели за меня. Поэтому, выходя против Яна в финале, я изо всех сил сжала меч.