Стена небольшого уютного магазина.

Различные предметы, которые для обычного человека выглядят как небольшие пятна.

Однако с помощью «Духовного взора», усиленного магией душ, я видел, как фрагменты душ сжигают сами себя, источая немую агонию.

— Почему...

Как в этом маленьком магазине могло оказаться больше предметов с прикреплёнными к ним фрагментами, чем я видел за всё время уборки в казарлах?

Я застыл, не в силах осмыслить происходящее.

Даже Повелитель Тьмы, обычно болтавший без умолку, на этот раз лишь тихо посмеивался.

«Ты ведь понимаешь, не так ли? Что это за ситуация. Что тут сказать...»

Я как раз собирался потребовать от него объяснений.

Дзинь-дзинь.

— О, а вот и ты!

Дверь открылась, и послышался её заботливый голос.

— Да не стой ты так! Присаживайся. Может, принести что-нибудь выпить?

Этот голос, эта тёплая улыбка были такими... пугающими.

* * *

— ...Простите меня.

— Что ты? Нет-нет, это я должна благодарить. Ты нам очень помог.

— Верно. Скорее, это нам следует извиниться, что привели тебя в такое... беспокойное место. Ты много работал. Хочешь чего-нибудь поесть? Только скажи. Сегодняшний ужин...

— Дорогая, а ты точно будешь готовить?

— ...

Несколько часов уборки вполсилы из-за моих противоречивых чувств.

Внешний вид этой пары, который ещё недавно вызывал улыбку, теперь казался чем-то непонятным, загадочным.

— Иди отдохни. Мы тут ещё немного доделаем перед возвращением.

— Хорошо.

Я вернулся в дом Майка и его жены один.

Тихая комната.

Пространство, которое за последние дни начало казаться почти своим, теперь вновь стало чужим и неуютным.

«Я спрошу ещё раз. Ты ведь знаешь, как это произошло, не так ли?»

«— О чём ты?»

Голос, полный наигранного недоумения. Но в нём явственно слышался смешок. Это лишь подчёркивало зловещий подтекст, который он пытался скрыть.

С тех пор как Учитель исчез, я каждый день думал лишь о том, как скрыть свою сущность. Я старался как можно меньше общаться с людьми и даже представить не мог, что смогу с кем-то сблизиться.

Я ем нормальную еду вместо чёрствого хлеба, люди улыбаются мне и машут. Я засыпаю в тёплой комнате.

Это был краткий миг покоя, который я обрёл спустя долгие годы. Этот покой, это счастье... Насколько далеко я готов зайти, чтобы притвориться, что принимаю его?

«Если ты не собираешься говорить...»

Из-за нарастающего напряжения я терял терпение. Я уже собрался в раздражении пытать душу Повелителя Тьмы, но он заговорил первым.

«— Кажется, ты и сам уже всё понял. Есть ли смысл спрашивать меня?»

Теперь он даже не пытался скрыть свой хихикающий смешок.

«—Тогда на этот раз спрошу я. Как ты думаешь, что здесь произошло?»

— ...

Я услышал насмешливый смех.

«—Я и так знал, что ты тугодум, но чтобы не додуматься даже до такого...»

— Хватит болтать.

Повелитель Тьмы на мгновение замолчал.

«— Хорошо. Как знаешь.»

Прошло некоторое время, и я услышал, как Майк и Эми вернулись домой. Вскоре после того, как я зарылся в постель, дверь в мою комнату приоткрылась.

— Кажется, спит. Разбудить, чтобы поел?

— Оставь его. Он сегодня сильно устал. Покормим, когда проснётся.

Сквозь тонкую стену доносились звуки их неспешного ужина и разговоров.

— Интересно, скоро очнётся?

— Должно быть, очень вымотался.

— Он славный. Если бы у нас был сын, был бы примерно таким же.

Прошло ещё какое-то время, прежде чем они закончили готовиться ко сну и удалились в свою спальню.

Я медленно поднялся и начал собирать вещи.

«—Ты собрался уходить? Я же говорил. Тебе нельзя покидать этот город, пока не пройдёшь первое испытание.»

Сборы заняли недолго. Вещей у меня было мало. Я не взял ничего из того, что подарили мне стражники.

«—Поскольку ты стал участником уже запущенного ритуала, даже если сбежишь — испытание тебя настигнет. Более того, оно станет жёстче. Я понимаю, что у тебя в голове каша, но...»

«Я не убегаю.»

Я больше не собирался слушать Повелителя Тьмы. Может, он и не лгал напрямую, но умалчивал и дразнил меня всеми возможными способами.

В таком случае мне нужно было увидеть всё своими глазами.

Я надеялся, что это всего лишь догадки. Я надеялся, что завтра утром смогу встретиться с ними как ни в чём не бывало.

Но если это невозможно...

Недолго поколебавшись, я взял в руки свою старую косу.

«На всякий случай...»

Потому что ночные дороги опасны. Вот и всё.

Я тихо открыл дверь и вышел на улицу, чтобы не разбудить хозяев. Холодный ночной ветер прояснил мысли.

Несмотря на поздний час, на улице было довольно много людей — те, кто не успел разойтись после дневной казни.

Я направился к лавке Эми, стараясь не задевать подвыпивших прохожих.

Дверь была наглухо заперта. Попытка взлома наверняка привлекла бы внимание, но...

— Обман.

«— О?»

В центре ладони вспыхнул крошечный магический круг.

Обман — магия сокрытия, которой я научился у Повелителя Тьмы. Она скрывает внешность и присутствие. Он говорил, что диапазон её действия будет расширяться с ростом мастерства.

— Прости, Эми.

Я разбил окно и проник внутрь. Звук был громкий, но, как и ожидалось, никто не отреагировал.

Доработка магического круга была завершена. Пока действует мана, это место останется незамеченным.

Я быстро загородил разбитое окно товарами с полок и окинул взглядом тёмное помещение.

Всё выглядело почти так же, как днём, когда я здесь убирался. Несмотря на чистоту, фрагменты душ, прикованные к предметам, никуда не делись.

«—Так поступает вор, а не герой.»

Не обращая внимания на насмешку Повелителя Тьмы, я взял ближайший предмет.

Пустая ваза, старая, но довольно аккуратная.

Однако концентрация тёмной энергии в ней была не меньше, чем в других фрагментах, что я поглощал до этого.

Привычным движением я вобрал в себя фрагмент с помощью магии душ. Энергия мгновенно распространилась по телу.

— ...

На миг мелькнуло видение.

Старые стены, распахнутая дверь, холодный ветер. Знакомая форма стражи. И знакомое лицо.

«—Теперь ты уверен? Что будешь делать?»

«Нет. Пока нет.»

Разве не сам Повелитель Тьмы говорил, что стражники — те, кто легко наживает врагов? Всё это могли быть лишь догадки. Мне нужны были более веские доказательства.

Я медленно потянулся за следующим предметом.

Меня затрясло ещё сильнее, но я не остановился. Наоборот, я ускорился.

«—Стой! Ты слишком много поглотил за короткое время. Какими бы ни были эти осколки, их чрезмерно много!»

Повторяющаяся магия, повторяющиеся видения. Разные воспоминания, одно и то же лицо.

«—Более того, на таком уровне останутся следы. Если священники их обнаружат...»

«Уже поздно.»

Как раз вовремя, ведь я начал выдыхаться. Если следы уже остались, нет смысла поглощать фрагменты поодиночке.

Благодаря миниатюризации магии, расход маны сильно сократился.

Даже после многократных использований у меня оставалось достаточно сил, чтобы поддерживать и «Обман».

«—Ах ты, щенок... Только не говори, что...»

Я высвободил всю ману, заполнявшую магическое ядро, и, используя даже ту, что поступала в реальном времени, начертил огромный магический круг.

Из круга вырвался ослепительный свет, и во все стороны мгновенно метнулись десятки толстых цепей.

Предметы не сдвинулись с места, будучи пронзёнными. Скорее, на очищенных поверхностях остались лишь чистые участки, а фрагменты душ, обитавшие там, исчезли.

И передо мной послушно легли цепи с десятками, сотнями осколков.

«—Это уже перебор! Ты ещё недостаточно освоил заклинание, чтобы справляться с таким количеством!»

Миг колебания. Но я закрыл глаза и открыл рот.

— Кх-кх!..

Ощущение, будто цепи пронзают меня насквозь через раскрытую пасть. Противный, горький привкус душ. Воспоминания нахлынули одно за другим, без перерыва.

— Гх!..

Тошнотворное отвращение, от которого меня вот-вот вырвет, не отпускало.

При поглощении целых душ всё было не так мучительно. Тогда я видел всю жизнь души. Сцены, сильно повлиявшие на неё. И счастливые, и горькие воспоминания.

Но Фрагменты Душ были иными. Будучи следами, хранящими сильную обиду, они показывали в основном лишь моменты, предшествовавшие смерти.

До сих пор я мог терпеть эмоции и боль умирающих, потому что это длилось недолго.

Непрерывное поглощение сотен фрагментов, как сейчас, было невыносимой пыткой.

Ноги подкосились, но упасть я не смог.

Магия душ, не воздействующая на материю, каким-то образом удерживала моё тело, не позволяя двинуться.

Среди этого хаоса то и дело мелькало одно лицо.

Не все были одинаковыми. Я видел и другие лица. Но больше чем у половины было лицо человека, который за последние дни стал мне слишком хорошо знаком.

Всегда надёжное, с суровыми, но честными чертами...

«—Возьми себя в руки.»

Разрывающая голову боль. Сквозь тошноту до меня донёсся голос Повелителя Тьмы.

Только оглядевшись затуманенным взглядом, я понял, что лежу на полу. Магический круг, излучавший яркий свет, бесследно исчез.

«—Приготовься двигаться. Нам нужно убираться отсюда.»

— Что ты...

Я попытался подняться, упираясь в пол.

— Это здесь? Отсюда шёл свет.

— Окно разбито. Вор забрался внутрь?

— Ха, смелый ублюдок. Лавку Эми обокрасть.

Сквозь разбитое окно проникали свет и голоса.

«Как долго я был без сознания?»

«—Не так долго. Хотя, задержись ещё — завтра бы уже красовался на эшафоте.»

Тем временем голоса приблизились, послышались шаги — кто-то пытался заглянуть внутрь через окно.

«Хорошо, что я его заблокировал.»

Звук захлопнувшейся двери эхом разнёсся по лавке.

— Эй, кто-нибудь, сбегайте к Майку! Скажите, что тут дело!

— Уже побежали. Скоро будет.

Я размял затекшие конечности и проверил магическое ядро.

За это короткое время моя мана значительно восстановилась. Сосредоточенность на скорости восстановления дала свои плоды.

Я глубоко вздохнул и направился к двери.

— Сюда! Я расчистил у окна! Лезем внутрь!

— Может, подождём, пока Майк придёт? Они всё равно никуда не денутся.

— А вдруг они там что-то ещё крутят? Давай, помогай!

После того как люди у двери ринулись к окну, я увидел, как упитанный мужчина пытается втиснуться внутрь через разбитое стекло.

Он с трудом перевалился через подоконник и шлёпнулся на пол, но быстро поднялся.

Сейчас.

Я отодвинул засов и распахнул дверь.

— Эй, вор! Стоять!

Чей-то крик сбоку, но...

— Обман.

Благодаря практике активация магии заняла мгновение.

— Куда... Куда он делся?!

— Показалось? Загляни внутрь!

— ...А дверь-то открыта.

Я осторожно выскользнул из лавки, стараясь ни с кем не столкнуться.

У меня было преимущество. В такой суматохе достаточно просто скрыть внешность.

Свернув за угол и прислонившись к стене, чтобы перевести дух, я увидел, как вдали, с фонарём в руке, бежит Майк.

«—Что теперь будешь делать? Кажется, ещё не поздно вернуться.»

— Пока нет.

Как и сказал Повелитель Тьмы, если я сейчас вернусь в его дом и спрячусь в комнате, то, скорее всего, смогу жить дальше как ни в чём не бывало.

Всё могло осложниться, если бы кто-то обнаружил следы тёмной магии, но вероятность, что жрецы бросятся в погоню за простым вором, была мала.

Однако сейчас я не мог просто сделать вид, что ничего не случилось.

«Мне нужно кое-что ещё проверить.»

Одних лишь обрывков воспоминаний было недостаточно, чтобы понять всю картину. Как сказал Повелитель Тьмы, он — стражник, и, возможно, я чего-то не знал.

«—Что ж, раз уж зашло так далеко, доводи до конца. Но что именно ты хочешь подтвердить?»

Мне нужно было попасть в место, которое я мельком видел в бесчисленных смертных видениях.

— В тюрьму.

Ту самую, где содержались заключённые, которых казнили каждый день.