Глава 186 (188)

— Ваше высочество, похоже, у вас есть срочное дело.

Алекпет, мельком оглянувшись назад, почтительно поклонился наставнику.

— Тогда я пойду.

— Да. Благодарю за труды.

Алекпет направился навстречу слуге, который стремглав бежал к нему.

Слуга подскочил прямо перед ним, тяжело дыша.

— Что за дело, что так спешишь?

— Ха-а, ха-а, ваше высочество. Прибыло письмо от дочери графа.

Слуга обеими руками почтительно подал письмо.

Алекпет, на миг позволив себе радостное выражение, поспешно взял себя в руки и принял светло-розовый конверт.

Даже конверт был прелестен, словно походил на неё.

— Не изволите открыть? — приподняв голову, с любопытством спросил слуга.

Стоило подойти сроку, когда должна была прийти весточка от невесты, дочери графа, наследный принц всегда не находил себе места. А теперь, получив письмо, вдруг не спешит вскрывать.

— Открою у себя в покоях.

Может быть потому, что письмо прислала возлюбленная, которую хотелось беречь как сокровище,— хотелось смаковать каждую строку, читая неторопливо.

— Да… — вяло ответил слуга.

Он бежал, чтобы как можно чуть скорее передать весть принцу, а он говорит — будет читать в покоях, — оттого стало неловко: не зря ли старался.

— Хорошая работа.

Когда Алекпет, будто прочитав его мысли, похвалил, слуга оттаял и глуповато улыбнулся.

— Что вы, не стоит.

Опасаясь, как бы письмо не измялось, Алекпет бережно сжал его в руке и направился в свои покои.

Почему же Запад и столица так далеко друг от друга. Хотелось бы обмениваться письмами каждый день, но дорога отнимала слишком много времени.

И почему сегодня его дворец кажется таким далёким.

Но тут…

— Наследный принц.

Алекпет, поспешно шагавший в сторону своих покоев, резко остановился.

По левому длинному коридору шёл император.

— Приветствую ваше императорское величество. — Слуга поспешно склонил голову.

— Приветствую ваше величество. — Алекпет тоже учтиво поклонился своему отцу и поднял голову.

— Куда ты так спешишь?

Встретившись с недовольным взглядом императора, Алекпет чуть склонил голову, уходя от этого взгляда.

Горькая улыбка на мгновение тронула губы и тут же исчезла.

Ни разу, ни единого раза он не ощутил на себе тёплого взгляда отца, и всё равно снова позволял себе разочаровываться.

Каждый раз, когда встречал направленный на него колкий взгляд, в груди веяло пустотой.

— Возвращаюсь в покои.

— Есть ли такая причина спешить в дворец? Какой-то важный уговор? — Голос императора, полный настороженности, зазвенел отточенной резкостью.

— Нет. Только после спарринга хотелось побыстрее помыться, вот и поспешил.

Император, глядя сверху на склонившего голову наследного принца, выразительно цокнул языком.

— Ц-ц-ц.

Ни что в нём он не находил себе по душе. И этому мальчишке наследовать престол. Скорей бы 7 супруга родила принца.

Тут прощупывающий взгляд императора упёрся в конверт в руке наследного принца.

— Что это у тебя?

Судя по бледно-розовому конверту, наверняка от женщины.

— Ничего важного.

Наследный принц прикрыл письмо другой рукой.

— Ха… Не переписываешься ли ты с какой-нибудь другой барышней?

— Нет. — Наследный принц заторопился покачать головой.

— Ц-ц-ц, значит, ты тоже мужчина. Уверен, что от дочери графа ловко скрываешь наличие другой женщины?

По мере того как насмешки императора переходили границы, Алекпет с каменным лицом раскрыл правду:

— Это письмо от дочери графа Адриа.

— Вот как? Дай посмотрю.

Опущенная до сих пор голова Алекпета медленно поднялась, и он встретился взглядом с императором.

— Ваше величество…

— Что, не по душе тебе?

Золотые глаза императора блеснули, как у змеи, вцепившейся в добычу.

Алекпет стиснул зубы. Вот почему он не хотел говорить, от кого письмо.

Перед императором нельзя было показывать, что тебе что-то дорого.

Ибо в какой-то момент всё это пропадало.

— Ваше величество, это письмо от моей невесты. Прошу простить, — горячо взмолился Алекпет, согнувшись в поклоне.

Гордости не осталось. Он — единственный наследный принц империи, но перед императором — ниже всех.

— Никчёмный. Чувства свои толком скрыть не умеешь.

Алекпет, стиснув зубы, молча терпел язвительные упрёки.

— Держись за невесту покрепче. Похоже, это единственное, в чём ты преуспеешь.

Император, проходя мимо, хлопнул его по плечу.

Алекпет другой рукой, свободной от письма, сжал кулак.

* * *

Безлюдная площадка у герцогского замка.

На месте, что сейчас служило площадкой для поединков Марин и Гарнет, собрались ключевые фигуры дома герцога.

Марин поправила большой розовый бант на шее у Банни-Банни, оглядывая людей с напряжённым видом.

— Та-дам! Позвольте представить моего питомца-кролика!

Некоторые смотрели с интересом, некоторых сковал страх.

— Марин, этот… этот к-кролик и вправду тот самый? — осторожно спросила Роэнна, в её лице смешались страх и растерянность.

— Да, мама. Тот самый кролик. Вы ведь тогда его очень любили. Видите? Вот это розовое сердечко.

Марин наклонила голову Банни-Банни и показала розовое пятнышко в форме сердечка.

— Боже… — Роэнна, не находя слов, прикрыла рот.

Да. Конечно, теперь он раз в сто больше, но и у кролика Марин было пятно такой формы.

Но как же он так вырос.

И только ли вырос?

Говорят, это монстр.

У Роэннэ закружилась голова, и она приложила руку ко лбу.

Юлия, стоявшая рядом, поспешно поддержала её.

— Марин, прости. Мне надо отдохнуть.

Марин с тревогой кивнула.

— Да. Идите скорее, прилягте.

Для обычного человека это было трудно принять.

Мадам и без того слабая, неудивительно, что она была потрясена.

Кроме неё одной едва ли кто помнил прежний облик кролика, Марин хотелось показать, но, видно, поторопилась.

Роэнна, опираясь на Юлию, сделала шаги, потом обернулась к дочери и слабо улыбнулась.

— Марин, я рада, что ты снова встретилась с ней.

— Да!

Марин звонко улыбнулась Роэнне, которая поняла её чувства и утешила.

Когда Роэнна ушла, Марин, всё ещё напряжённая, перевела взгляд на остальных.

Взоры всех были полностью прикованы к Банни-Банни.

— И впрямь монстр. — Зеромиан, поправив очки, блеснул глазами, будто нашёл занятный материал для исследования.

— О-хо, и правда Банни-Банни. — Дворецкий Себас, видимо, вспомнив прежние времена, напряг на руках мышцы.

— Вау! Да это же Банни-Банни! — Суренн с восхищением усмехнулась.

Марин глубоко вздохнула на предсказуемые реакции троих.

Они уже твёрдо знали о монстре Банни-Банни, так что, как сельчан, их не обманешь.

— Это не Банни-Банни, а гигантский кролик. — Впрочем, у Джеральда, человека у власти, мнение было иное.

Марин подняла на него глаза, поражаясь про себя его невозмутимости, и тут услышала голос Перидо:

— Дайя, хочу подойти к кролику поближе.

Перидо переступал с ноги на ногу и тянул за руку сестру.

Гарнет была на тренировке, а Рубиэна не пришла из-за боязни.

Дайя, в замешательстве глядя на Перидо, подняла глаза на Марин.

Та неловко улыбнулась.

Она-то верила, что кролик не причинит Перидо вреда, но навязывать эту веру другим не могла.