“Вы нервничаете, мой друг?”

“Нет, просто чувствую себя немного неловко…”

“Похоже, вы не привыкли к фраку.”

Ну, до сих пор мне не приходилось носить что-то подобное. В нём неудобно двигаться. Я хочу расстегнуть пуговицу на этом тесном фраке, но благородный этикет, который я вбил себе в голову до боли в ушах, говорит, что это неприлично.

Я вспомнил все те благородные манеры, которыми меня донимали до крови из ушей, и опустил руки, потянувшиеся к пуговице.

Хотя мы всё ещё были в карете, главная горничная ругалась, что небрежный наряд сделает меня посмешищем на мероприятии.

“Вы привыкнете понемногу. Я тоже находил фрак неудобным, когда был моложе.”

“Это трёхдневный банкет, так что, вероятно, всё закончится раньше, чем я привыкну.”

Три дня.

Всего три дня.

За это короткое время всё решится в столице.

“Вы привыкнете за день. К тому же, никто не посмеет к вам придраться.”

“Именно. Никто не будет настолько храбр, чтобы придраться к Иоганну.”

Карина, сидевшая рядом со мной, вставила своё слово, подтверждая слова герцога Райана. Одетая так же, как и я, она была настолько ослепительно красива, что я намеренно отвёл взгляд, вместо этого кивнув.

“Хо-хо, Иоганн… ты краснеешь?”

“Просто ты слишком красива.”

“Ха-ха, вы ещё молоды.”

Герцог, которому только исполнилось тридцать, пробормотал, как старик. Пока он предавался воспоминаниям, я отвернулся от него и посмотрел в окно. Дорога, ведущая к императорскому дворцу, была оживлённой и шумной.

Множество прохожих, магазины, украшенные драгоценными камнями, и рыцари, бродящие тут и там. Пейзаж ясно давал понять, почему это императорская столица.

Самым большим отличием от Калона было отсутствие студентов.

Всё же, с точки зрения комфорта, Калон был лучшим. Говорят, дом там, где привыкаешь, и после полутора года жизни там, он стал родным. Если Карина благополучно закончит учёбу, мне придётся уехать…

Должность святой была действительно занятой работой.

“Иоганн.”

“Хм?”

“Не отвлекайся.”

“Кто посмеет подойти, когда такая потрясающая девушка, как ты, прямо рядом со мной?”

Захочет ли какая-нибудь женщина подойти, когда рядом такая красавица, что даже любая другая красавица будет выглядеть невзрачно? Как только они встанут рядом с ней, какой бы красивой ни был цветок, он увянет, как и любой другой.

"Ни за что."

"Могу заверить, что даже королева высших эльфов не была красивее тебя."

“Иоганн…”

“…Кхм.”

“Ах, простите.”

“Ничего. Просто возраст берёт своё. Я тоже через это прошёл…”

Взгляд герцога погрузился в воспоминания. Он, должно быть, думал о своей покойной жене, которая погибла в дорожной аварии много лет назад. Я тихо перебирал пальцами руку Карины и прошептал: “Лучше помолчать…”

---

Летний бал, устроенный королевской семьёй, был полон бесчисленных дворян.

Молодые лорды и леди, надеющиеся изменить свою жизнь к лучшему, приехав в столицу. Высокопоставленные дворяне, влиятельные игроки столицы, и низшие дворяне, служившие им.

В бальном зале, где кружились амбиции бесчисленных дворян, все обсуждали одну горячую тему.

"Итак, сегодня тот день, когда знаменитый Губитель Ворона, сэр Кварц, дебютирует, верно?"

"Ох, милорд, я так взволнована. Я слышала, он высокий и красивый мужчина…"

"Ни за что! Я слышала, его лицо настолько ужасно, что даже демоны в ужасе!"

Особенно молодые леди обсуждали появление барона Иоганна Кварца, которого они ещё не видели. Тот факт, что появился новый жених брачного возраста, был огромной темой для разговоров.

Им нужно было найти лучшую партию, поэтому дебютирующий барон Кварц был в центре бесконечных слухов.

Одни утверждали, что он был монстром, которого боялись даже орки, другие говорили, что он был изваянным красавцем, а некоторые даже шептали, что он был гибридом орка — совершенно беспочвенные слухи распространялись среди молодых леди на балу.

"Но приведёт ли он с собой партнёршу?"

"Если он приведёт партнёршу, у нас не будет шанса…"

"Я не слышала никаких новостей о том, что у него есть супруга или возлюбленная. Он паладин, верно? Так что он, возможно, не очень хорош с женщинами."

Все кивнули в знак согласия на комментарий одной молодой леди. Молодые дворяне, которые в юном возрасте были назначены рыцарями, обычно имели мало опыта общения с женщинами.

Стать рыцарем в возрасте, когда они дебютировали, означало, что они много времени проводили на тренировках. Особенно сыновья низших дворян.

"Они говорят, он простолюдин по происхождению, так что, вероятно, оценит, если мы подойдём к нему."

"Но он телохранитель святой, верно? Привлечём ли мы его внимание? Однажды я видела святую издалека, и она была абсолютно потрясающей."

"Действительно ли нужно беспокоиться о неловком движении?"

Комментарий графини Дженни нашёл поддержку среди других молодых леди. Святая и её телохранитель — буквальная пара прямо из романа.

Святая всегда была связана с высокопоставленными личностями, и это было обычаем для неё быть связанной с кем-то из королевской семьи.

Из-за этого дочери дворян даже не включали святую в число конкуренток.

"Кстати, разве первый принц не был влюблён в святую?"

"Я слышала, он каждый день посылает ей любовные письма…"

"Видимо, святая была так сосредоточена на учёбе, что не ответила, так что мой друг видел первого принца довольно мрачным."

"Ваш друг?"

"Мой друг, дочь барона Альпаки, горничная у первого принца."

"Ах…"

Среди сплетен обменивались крупицами информации. Молодые леди сохраняли эту информацию в своих умах.

Потому что любая информация, если её запомнить, могла быть полезна позже.

По мере того как ожидания появления нового лица росли, голос, объявляющий о прибытии долгожданных гостей, наконец-то эхом разнёсся по бальному залу.

"Герцог Райан и барон Иоганн Кварц, вместе с Кариной Калон, входят!"

"Что?"

"Святая здесь?"

"С ними для дебюта?"

Дворяне недоверчиво переглянулись, затем немедленно сосредоточили своё внимание на входе в бальный зал.

Высший по рангу дворянин империи, Герцог, вошёл, а за ним, тесно следуя, пара мужчины и женщины.

"Это он…"

"Не слишком-то привлекателен…"

"Понятно, почему пошли слухи об орках…"

"Всегда следует смотреть на внутренние качества великого рыцаря, а не на его внешность."

"Что ещё важнее, святая…"

"Святая пришла на дебют!"

"Возможно, она здесь, чтобы помочь своему телохранителю сохранить лицо?"

"Вы видите блеск в её глазах, когда она смотрит на сэра Кварца?"

Все молодые леди обратили свои взгляды на женщину, которая внезапно заговорила.

Мартина Реймонд.

Дочь маркиза Реймонда озорно улыбалась из-за веера. По её словам, глаза молодых леди снова обратились к розововолосой святой.

Святая Карина Калон, казалось, вела беседу с бароном Кварцем, кивая с улыбкой.

"…Ни за что."

"Мартина, ты…?"

"Вот именно! Леди Сьюзан. Слухи распространились среди тех, кто в академии, давно. Хотя мы ни в коем случае не смеем говорить о святой, это просочилось наружу."

"Ох, как интересно!"

"Разве нет?"

"Значит, это означает…"

"Мы здесь не конкуренты."

Пока молодые леди шептались в удивлении от шокирующего заявления Мартины, герцог Райан и барон Кварц шли по красной дорожке к Императору, восседавшему на троне.

Когда все взгляды были прикованы к ним, герцог Райан и барон Кварц преклонили колени одновременно и провозгласили:

"Мы приветствуем Ваше Величество Императора!"

"Мы приветствуем Ваше Величество Императора."

Император с интересом посмотрел вниз на барона Кварца и Карину Калон, которые преклонили колени за герцогом Райаном. Он не слышал, что святая будет присутствовать на банкете, поэтому спросил Карину Калон:

"Святая, я не ожидал, что вы удостоите этот скромный банкет."

"Как я могла пропустить такой радостный день? Я пришла, чтобы произнести благословение по этому случаю."

"Хо-хо. Это было очень мило с вашей стороны. Да, пожалуйста, даруйте благословение молодым росткам страны, собравшимся здесь."

По призыву Императора Карина тихо встала и подошла к центру бального зала. Все взгляды были прикованы к ней. Нынешняя святая сохраняла спокойную улыбку, мягко сложив руки, и начала читать свою молитву.

"О Всемогущий Калон…"

Когда её молитва началась, один за другим дворяне закрыли глаза и начали слушать.

Когда все сложили руки вместе, нежное золотое свечение начало исходить от Карины и распространилось по всему бальному залу.

"Что это…"

"…да будет так."

Конец молитвы.

И благословение.

Дворяне в бальном зале почувствовали лёгкость в телах и посмотрели на Карину со слезами на глазах.

"Пусть все наслаждаются этим восхитительным банкетом."

Настоящий банкет только начался.