“Ваше Величество. Это голова демона Агареса, который замышлял зло в столице.”

“Ооо, это…”

Император ошеломлённо уставился на гротескно искажённую голову Агареса, затем высоко поднял её над своей головой и закричал.

“Мои добрые люди! Мой верный рыцарь принёс голову великого демона!”

“Урааааа!”

“Да здравствует Император!”

“Да здравствует барон Кварц!”

Никто не сомневался, что я поймал демона.

Конечно, это было вполне естественно, так как от головы Агареса исходила сила, достаточная, чтобы у любого по коже пробежали мурашки. Если так выглядело мёртвое существо, не было бы странным, если бы люди коллективно запаниковали, если бы увидели его живым.

“Теперь я произведу тебя в графы! С этого момента я повышаю титул барона Кварца до графа!”

А?

А, значит, он говорит, что повысит меня. Вокруг было много дворян, но никто не возражал. Идти против меня здесь означало бы разорвать связи, а какой смысл разрывать связи с тем, кто только что принёс голову великого демона?

Я думал, что это довольно хорошая добыча, просто избавиться Агареса, но принести голову дало мне больше крошек, чем я ожидал.

“Да здравствует граф Кварц!”

“Благословение новому герою Империи!”

Мне не нужно было благословение, хотя — разве я не мог просто получить награду? Сколько вкусных вещей в Имперской казне? Я мог бы взять хотя бы одну, верно? Я подумал об этом про себя, слушая длинную речь Императора.

В конце концов, он просто разглагольствовал о том, как кризис Империи миновал.

Честно говоря, демоны сейчас не были настоящей проблемой; настоящими проблемами были чужаки, которые собирались вторгнуться на эту землю, и дракон, который почему-то возрождался на год раньше.

Мой прогноз состоит в том, что дракон, скорее всего, проснётся к этой осени или зиме. Я должен каким-то образом уничтожить дракона, прежде чем чужаки начнут бесчинствовать.

Это существо предположительно является финальным боссом оригинальной истории, и оно, очевидно, невероятно могущественно. Я абсолютно не должен допустить, чтобы ситуация обострилась до такой степени, что нам придётся иметь дело с чужаками и драконом одновременно. Поскольку наши доступные ресурсы ограничены, чужаки легко вторгнутся, пока мы заняты драконом.

Так что я должен каким-то образом разобраться с драконом.

Усиление печати было бы… возможно, но это всего лишь временная мера. Нет необходимости истощать наши силы, делая что-то, что в итоге окажется лишь временным решением. Если что-то нарушит эту усиленную печать, нам придётся столкнуться как с драконом, так и с чужаками одновременно.

Я обязательно уничтожу дракона.

Это лучшее, что мы можем сделать.

К счастью, у меня была стратегия для борьбы с драконом, так что её использование значительно увеличит мои шансы на успех. Тем не менее, это определённо нелёгкий противник… в конце концов, имя “финальный босс” не является пустяком.

“Граф Кварц, желаете ли вы чего-нибудь?”

“Да, Ваше Величество. Есть кое-что, что я желаю от вас.”

“Ооо, что это? Говори!”

“Угроза, нависшая над Империей, ещё не миновала. Ваше Величество, вы слышали о драконе?”

“Дракон… разве это не существо, кратко упомянутое в исторических книгах? Может ли быть?”

Действительно, быстр умом, как всегда. Я почувствовал, как атмосфера на мгновение потемнела, и продолжил говорить.

“Великий колдун Мерлин сообщил около шести месяцев назад, что состояние вулкана, где запечатан дракон, подозрительно. Мы должны заранее подготовиться, так как он может проснуться в любой момент.”

“Дракон, понятно.”

“Однако, Ваше Величество, вопрос о возрождении дракона…”

“Олив, министр финансов. Демоны, знакомые нам только из истории, объявился, что странного в возрождении дракона? Соберите бюджет для подготовки к возрождению дракона. Не беспокойтесь о перерасходе. Кхе…”

“Я повинуюсь!”

“Министр обороны, отберите элитные войска и создайте гарнизон у вулкана!”

“Я немедленно подготовлю его!”

Действительно, кажется, что двукратное убийство демонов создаёт неожиданное доверие. Я размышлял, нравится ли мне это или нет, но решил опустить. В конце концов, стать слишком известным может быть проблематично, но сейчас об этом не стоит беспокоиться.

Неважно, не удастся ли мне поймать дракона или не смогу ли я отбить чужаков, это не меняет того факта, что я попаду в серьёзную беду, если не смогу сделать ни того, ни другого.

“Ваше Величество. Могу ли я забрать голову Агареса?”

“У тебя есть причина?”

У меня полно причин.

“Есть информация, которую мне нужно раскрыть, используя голову Агареса. Кроме того, оставлять голову демона в Императорском дворце не кажется хорошей идеей. Как вы видите, её слишком опасно хранить в качестве экспоната, и никогда не знаешь, как демон может негативно повлиять на это место. Как вы знаете, третий принц, казалось, был заколдован демоном.”

“Ах…”

Император, который раздумывал, выставить ли её во дворце или передать мне, в конечном итоге уступил моей просьбе.

“Очень хорошо. А что случилось с тем демоном?”

“Я разобрался с этим демоном вместе с Агаресом.”

Конечно, я не убил её. Я запер её в своём особняке. Я планировал взять её с собой, когда вернусь в Ёмён-гван, чтобы использовать её то тут, то там. Если она не хотела умирать, её придётся сотрудничать.

У неё было гораздо больше знаний из ада, чем я ожидал, так что было довольно много чего почерпнуть.

“Слава богу. Граф Кварц, вы не желаете работать под моим началом?”

“Я поклялся защищать Святую от угроз всю свою жизнь.”

Зачем мне работать на Империю? Ясно, что если бы я это сделал, они бы меня до смерти загоняли.

К счастью, Император принял мой вежливый отказ без дальнейшего сопротивления. Возможно, это было потому, что я стал слишком значительной фигурой, чтобы на меня можно было давить силой.

Честно говоря, пытаться сделать мне что-либо силой — одна из самых глупых вещей, которые можно сделать. Вся Империя оказалась в ситуации, когда ей нужно завоевать моё расположение.

Каким-то образом я оказался в положении, когда мог выбирать следующего Императора, что казалось довольно приятным. Достигнув такого положения, я теперь обладал властью сдерживать безрассудство принцев.

Если до этого дойдёт, сделать его простой марионеткой не будет исключено, но у меня слишком много дел для этого.

Я бы предпочёл делегировать раздражающие задачи Империи и действовать комфортно.

Вот почему я к этому готовился.

“Как бы я ни был занят, я не могу закончить банкет! Я проведу банкет в честь нашей победы над демонами!”

А?

Подожди минутку.

---

Раз, два, три, четыре.

Раз, два, три, четыре.

“Ты уже привык.”

“Конечно. Я до смерти практиковался.”

“Ты хорошо потрудилась.”

“Ты тоже хорошо потрудилась, Карина.”

“Хе-хе, по сравнению с Иоганном, это ничто. Кстати, меня беспокоит, что Иоганн становится слишком популярным.”

“Честно говоря, это морока.”

Благодаря Карине женщины не цеплялись ко мне, но то, что мужчины подходили ко мне, казалось немного странным.

Хотя рыцарям было нормально окружать меня, видеть, как всевозможные дворяне потирают ладони, льстя мне, было неприятным зрелищем.

Конечно, понятно, что они хотят быть ближе ко мне, так как я оказался в положении, когда могу выбирать следующего Императора…

“Думаю, после окончания вечеринки мне стоит немедленно вымыться. Я чувствую себя немного неловко, так как пришёл сразу после банкета.”

“Хочешь помыться вместе? Я тебя помою.”

“Карина, твои шутки становятся слишком.”

“Если это Иоганн, это было бы нормально, тебе не кажется?”

Карина положила руку мне на грудь со многозначительной улыбкой. Это было такое явное искушение, что я начал сомневаться, та ли это Карина, которую я знал.

“Честно говоря, я не могу сказать, что не чувствую искушения, но пока я воздержусь. Как только это начнётся… я не уверен, что справлюсь.”

Раз пролитая вода не может быть собрана снова.

Возможно, Карина, почувствовав мои мысли, выглядела немного разочарованной, но всё же прижалась к моим объятиям.

“Я понимаю твою позицию, так что могу подождать. Но… первой должна быть я, хорошо?”

“Конечно.”

Я провёл рукой по шелковистым, мягким волосам Карины. Мы так и стояли некоторое время, наслаждаясь сладкой атмосферой.

Пока Ренни не появилась позади меня.

“Иоганн, леди Карина. Как бы то ни было, не кажется ли вам, что это уже слишком?”

“Ах…”

“Прости.”

“Нет, тебе не нужно извиняться… Я просто чувствую, что становлюсь помехой.”

Слова Ренни испугали меня, и на её лице появилась горько-сладкая улыбка.

“Разве ты не часть нашей семьи?”

“Теперь, когда ты это говоришь, это немного неловко…”

“Есть ли необходимость смущаться? Ренни всегда была моей семьёй.”

“А я? А как насчёт меня?!”

“Ах, Миллия. Конечно, ты тоже включена.”

“Я…?”

“Ты определённо… здесь тоже окружена.”

“Нет, аджосси. Если мы будем долго обниматься, нас заметит любой!”

Ах, вот как?

Я почесал затылок, стараясь отвести взгляд от Виолы, которая была одета в более женственный наряд, чем обычно.

Ах, я не знаю.

“…Кто следующий?”

“Следующий танец мой!”

“Понял, но не слишком увлекайся.”

Если я потеряю голову, будет хаос.

Я улыбался, наблюдая за Миллией, которая выглядела как переполненный радостью ребёнок.

Это садовая вечеринка, которую проводят с партнёрами после банкета, полного надоедливых людей.

По крайней мере, хорошо, что конец приятный.

Я протянул левую руку за спину, а правую — Миллии.

“Кхм. Миллия. Ты примешь мою просьбу о танце?”

“…Да!”

Миллия ярко улыбнулась и взяла мою руку.

После того, как всё закончилось, это была мирная сцена садовой вечеринки.