Цуй Хуаюй опирался на служанку, выглядя слабым и болезненным. Бледное лицо его временами покрывалось нездоровым румянцем; одной рукой он похлопал императора Чжэна по плечу.

— Что это за «Битва гениев»? Я услышал о ней ещё в Луочжоу и приехал поглазеть.

— Дело обстоит вот как...

Император Чжэна торопливо пересказал всё в подробностях: внезапное возвышение Сюй Яня, уничтожение клана Дай и Божественного Секта Дуаньюй, а также неожиданное появление таинственных сил независимых практиков.

— Юный господин Цуй, вы намерены вмешаться и подавить независимых практиков?

— Этот Сюй Янь весьма интересен. Что касается сил независимых практиков — они ни на что не способны, ими можно лишь манипулировать. Секта Юйшэнь — просто мусор.

— Я всегда считал, что подобные бесполезные секты как Юйшэнь вообще не заслуживает называться духовным сектом.

— Ладно, правила Духовного Мира уже установлены, смысла их менять нет, да и желания у меня нет.

— У этого мальчишки Лу Синьтина есть определённая сила. Посмотрим, забьют ли его до смерти на этот раз. Если да — у Чимин Секта будут неприятности.

Цуй Хуаюй явно наслаждался предвкушением зрелища.

Услышав это, император Чжэна облегчённо выдохнул. Государство Чжэн всегда придерживалось политики невмешательства в боевые конфликты, и как бы ни складывалась схватка — они в неё не вступали.

Они подчиняются лишь приказам Трансцендентного Секта.

А Трансцендентный Духовный Сект не станет отдавать приказы втягивать Чжэн в этот конфликт.

Больше всего он опасался Цуй Хуаюй — этой непредсказуемой личности. Если тот вдруг прикажет государству Чжэн вмешаться, всё осложнится.

Ослушаться же они не смеют — всё-таки это приказ Трансцендентного Секта.

— Старина Чжэн, как ты оцениваешь шансы Сюй Яня на победу?

Спросил Цуй Хуаюй.

Император Чжэна растерялся: чего же хочет Цуй Хуаюй — чтобы Сюй Янь победил или проиграл?

— По моей оценке, Сюй Янь тоже весьма силён. Шансы примерно равны.

Помедлив, произнёс он.

— Маловато.

Цуй Хуаюй погладил подбородок, обернулся к служанке и сказал:

— Где тот меч? Достань его.

— Слушаюсь, молодой господин!

Служанка извлекла меч из сумки.

Цуй Хуаюй бросил меч Чжэн Хуану:

— Это духовное оружие высшего класса. Сюй Янь — независимый практик, хорошего меча у него может и не быть. Против Лу Синьтина это поставит его в невыгодное положение.

— Передай ему меч и скажи, чтобы постарался убить Лу Синьтина.

Император Чжэна был озадачен. Цуй Хуаюй — истинный ученик Духовного Секта, один из истинных учеников Дворца Имперского Духа Чаоран Линцзуна. Он должен был бы стоять на стороне Лу Синьтина.

Ведь они оба принадлежат к лагерю Духовного Секта.

Почему же он поддерживает Сюй Яня — независимого практика?

Поистине непредсказуемый человек!

— Да-да, этот старый слуга непременно найдёт способ передать меч!

Император Чжэна торопливо согласился.

— Хм!

Цуй Хуаюй кивнул с улыбкой:

— Духовный Мир недостаточно оживлён. Если Лу Синьтина убьёт независимый практик — станет куда веселее, не правда ли?

— Эх, как же я люблю поглазеть на зрелище!

Лицо Цуй Хуаюй светилось предвкушением.

— Юный господин Цуй, если нет других указаний, этот старый слуга немедленно займётся приготовлениями и найдёт способ доставить меч Сюй Яню.

Обеспокоенно уточнил Чжэн Хуан.

— Ступай!

Цуй Хуаюй махнул рукой.

Император Чжэна почувствовал себя так, словно получил помилование, торопливо поклонился и удалился. Затем велел своему сыну хорошенько заботиться о Цуй Хуаюй, однако сын позеленел от злости.

Прислуживать этому юному господину Цуй — опасное занятие. Один неверный шаг — и жизни лишишься!

— Запомни: угодишь ему, заслужишь расположение юного господина Цуй — сам понимаешь, какие это сулит выгоды. Риск велик, но и награда велика!

Торжественно объявил царь Чжэна.

— Да, отец!

Стиснув зубы, сын поклонился и вошёл в покои отца, чтобы прислуживать Цуй Хуаюй.

--------

Внешний мир гудел от возбуждения перед Битвой гениев — бесчисленные воины готовились стать свидетелями происходящего.

Что касается исхода — под влиянием устоявшихся предубеждений подавляющее большинство было убеждено: победит Лу Синьтин, Сюй Янь потерпит поражение!

А тем временем в уединённом поместье за пределами столицы Чжэна, куда никто никогда не заглядывал, царила полная безмятежность.

Как обычно, Сюй Янь постигал Дао боевых искусств и совершенствовался в культивации.

Су Линсю занималась приготовлением эликсиров.

Мэн Чун и Фан Хао обсуждали ковку заветного меч.

Никто не думал о Битве гениев — Лу Синьтин был уже человеком, обречённым на смерть.

— Младший брат, ты же понимаешь: если я скую меч, меняющий размер, у меня не будет оружия в руках, когда я обращаюсь к своему шестичжановому Золотому телу.

— С мечом в руке сила удара куда выше.

Проговорил Мэн Чун.

— Второй старший брат, я понял твою просьбу. Само по себе изменение размера — дело нехитрое, но это явно не то, что тебе нужно.

— Подумаю, как выковать более мощный меч, а не просто меняющий размер.

Кивнул Фан Хао.

— Тогда прошу тебя, младший брат.

Мэн Чун кивнул: простое изменение размера клинка бесполезно.

— Старший брат, завтра решающая битва. Как думаешь, сколько ударов мечом хватит, чтобы убить Лу Синьтина?

Тем вечером все четверо — ученики и собратья — собрались вместе, и Су Линсю спросила с любопытством.

— Я его ещё не видел, так что не знаю.

Покачал головой Сюй Янь.

Лу Синьтин находился лишь на вершине Великого Небесного Уровня — ступенью выше Сюй Яня по культивации.

Ещё один прославленный гений Духовного Мира, истинный ученик Чимин Секта — сила его несомненна. Сюй Янь уверен, что одолеет противника, однако сколько ударов мечом на это уйдёт — судить не может, не видев человека.

Будь Лу Синьтин на уровне Небес Совершенствования Духа — схватка вышла бы куда более напряжённой. Но простой Великий Небесный, пусть даже гений Духовного Мира и истинный ученик первоклассного Духовного Секта — угрозой для Сюй Яня не является.

— Интересно, сколько там будет культиваторов уровня Совершенствования Духа. Все они из Духовных Сектов и аристократических семей Нефритового Континента наверняка уже точат когти.

Фан Хао усмехнулся.

— Пустяки. Они лишь на начальном уровне Небес Совершенствования Духа. Если мы с тобой объединимся — троих-четырёх положим без труда.

Пренебрежительно бросил Мэн Чун.

При его нынешней силе убивать обычных воинов начального уровня Небес Совершенствования Духа ему уже не составляло особого труда.

Его нетленное Золотое тело было столь могучим, что даже воин начального уровня Небес Божественного Совершенствования не мог причинить ему ни малейшего вреда.

Фан Хао кивнул.

---

Битва гениев должна была состояться на следующий день.

Когда Сюй Янь и его группа собрались было отправиться в путь, Юй Гао и Вэнь Юн прибежали в спешке.

— Что случилось?

Фан Хао нахмурился и спросил, глядя на обоих.

— Император Чжэна разыскал одну из наших явок в столице и просит передать кое-что брату Сюй.

Торжественно произнёс Вэнь Юн.

Что чжэнский император знает о явках Альянса в столице — неудивительно, но чтобы просить передать что-то Сюй Яню — это было неожиданно.

Неужели царский двор Чжэна собирается вмешаться в Битву гениев?

— Что именно?

Удивился Сюй Янь.

Юй Гао взял ящик, открыл его — внутри оказался меч.

С необычным выражением лица он произнёс:

— Император Чжэна велел передать, что некий высокородный господин жалует юному господину Сюй меч... а также просит юного господина Сюй убить Лу Синьтина!

Сюй Янь и остальные оторопели. Что всё это значит.

Убить Лу Синьтина?

Значит, чтобы Сюй Янь не оказался в невыгодном положении из-за оружия — ему специально прислали меч.

— Неужели у императора Чжэна есть личные счёты с Лу Синьтином? Или с Чимин Сектом?

Крайне удивился Мэн Чун.

— Чжэн Хуан упомянул некоего высокородного господина, однако его личность не назвал...

Произнёс Юй Гао вполголоса.

— Этот так называемый «высокородный господин» может быть просто предлогом. В действительности, возможно, это сам Чжэн Хуан?

Предположил Фан Хао.

— Вполне возможно!

Юй Гао кивнул.

Сюй Янь поднял руку — меч сам выпорхнул из ящика.

— Духовный артефакт высшего класса. Весьма щедро.

Фан Хао был ещё больше удивлён, увидев это.

Сюй Янь окинул меч взглядом, бросил обратно в ящик и сказал:

— Верните. Его духовный артефакт мне не нужен. Лу Синьтин сам идёт навстречу смерти, бросая мне вызов. Я исполню его желание.

Принять этот артефакт — значит остаться в долгу.

— Хорошо!

Юй Гао кивнул и закрыл ящик.

В этот момент появился Шэнь Хайчжоу.

Он, разумеется, не мог появляться вместе с Сюй Янем и остальными — нельзя было допустить, чтобы кто-то узнал об их тайном сговоре, иначе у него будут большие неприятности.

— Брат Шэнь, вы как раз вовремя. Неужели у императора Чжэна есть личные счёты с Лу Синьтином или Чимин Сектом?

Спросил Сюй Янь.

Будучи старшим сыном семьи Линцзун, Шэнь Хайчжоу естественно знал о делах Линцзун куда больше других.

— Почему вы так говорите?

С недоумением спросил Шэнь Хайчжоу.

Сюй Янь указал на ящик в руках Юй Гао и объяснил ситуацию.

Услышав это, Шэнь Хайчжоу мгновенно изменился в лице.

— Высокородный гость? Это значит... люди Трансцендентного Духовного Секта прибыли на Нефритовый Континент.

— Почему вы так уверены, что это именно люди Трансцендентного Духовного Секта?

С недоумением спросил Сюй Янь.

Шэнь Хайчжоу глубоко вздохнул и сказал:

— Государство Чжэн занимает особое положение. Оно находится под прямым управлением Чаоран Линцзуна и подчиняется исключительно его приказам. Лишь люди Чаоран Линцзуна могут заставить императора Чжэна назвать их «Высокородным господином»!

Сюй Янь и остальные всё поняли.

— Вот оно что. Но зачем людям Трансцендентного Духовного Секта давать мне меч и просить убить Лу Синьтина?

Сюй Янь был ещё более озадачен.

Если у людей Трансцендентного Духовного Секта есть счёты с Чимин Сектом или с Лу Синьтином — они могут действовать напрямую. Зачем использовать других?

Шэнь Хайчжоу тоже был в замешательстве. Трансцендентный Духовный Сект стоит высоко над всеми — он истинный правитель Духовного Мира. Хотя Чимин Сект и является первоклассным Духовным Сектом, по сравнению с Трансцендентным — он не стоит и упоминания.

— Я тоже не понимаю, но я убеждён: кто-то из Трансцендентного Духовного Секта появился.

Торжественно произнёс Шэнь Хайчжоу.

— Не будем больше об этом. Меч нужно вернуть его.

Покачал головой Сюй Янь.

Ну и что, что он из Трансцендентного Духовного Секта? Кажется невероятно могущественным и недосягаемым, но по сравнению с моим наставником — просто мусор. По происхождению я сильнейший.

Шэнь Хайчжоу передал Сюй Яню и остальным всю разведывательную информацию, которую ему удалось собрать, в том числе о том, что воины клана Су уровня Совершенствования Духа готовятся устроить засаду и уничтожить Мэн Чуна и его группу, как только тот появится.

Передав сведения, Шэнь Хайчжоу торопливо удалился.

— Ха, окружить и убить меня?

Мэн Чун усмехнулся.

— Пошли, Битва гениев вот-вот начнётся!

Спокойно произнёс Сюй Янь.

Эта битва должна была ознаменовать начало славы Сюй Яня в Духовном Мире после его появления в нём.

Ли Сюань восседал на спине рыжего кота; Ши Эр, Чжоу Ин и Мэн Шушу наконец тоже получили разрешение устроиться там же.

Сюй Янь шёл впереди; Су Линсю сидела рядом с Ли Сюанем и заваривала чай. Мэн Чун и Фан Хао следовали за Сюй Янём по пятам. Группа не делала ни малейшей попытки скрыть своё присутствие и направилась прямо к месту Битвы гениев.

Юй Гао и Вэнь Юн уже ушли раньше.

В столице Чжэна, в императорском дворце, Цуй Хуаюй в сопровождении служанки вышел из императорских покоев, намереваясь посмотреть, что происходит.

Навстречу ему прибежал Чжэн Хуан — с ящиком в руках и в поту.

— Юный господин Цуй, Сюй Янь не принял меч.

Чжэн Хуан слегка дрожал, опасаясь, что Цуй Хуаюй решит, будто он плохо справился, и убьёт его.

— Вот это амбиции!

Цуй Хуаюй улыбнулся, не выказав ни малейшего недовольства, и велел служанке убрать меч.

Чжэн Хуан облегчённо выдохнул.

---

За пределами столицы Чжэна, место решающей битвы.

Округа уже была запружена народом — все ждали начала Битвы гениев.

На большом дереве Юэ'эр сидела на ветке, болтая ногами в предвкушении.

Старик молча стоял на ветке, устремив взгляд в сторону императорского дворца государства Чжэн.

Из королевского дворца государства Чжэн вылетел небольшой дворец и опустился на самое высокое дерево рядом с местом решающей битвы.

— Это он?

Старик оторопел.

Су Чжэн вместе с группой воинов клана Су уже окружили поле битвы, готовые в любой момент нанести удар и замкнуть кольцо окружения. Все они ждали появления своей цели.

Помимо Мэн Чуна, остальные культиваторы Ваньши Альянса тоже были у них на прицеле.

Глава секты Юйшэнь , ведя за собой всех старейшин, тоже прибыл.

Приближался полдень.

С неба спустились три фигуры. Одна из них — с холодным и суровым лицом, бровями цвета золотых листьев — сжимала в руках золотую алебарду.

Истинный ученик Чимин Секта — Лу Синьтин!

— Вот это истинный ученик Духовного Секта! Какая мощь.

— Божественное и драгоценное тело! Один лишь взгляд на него вызывает желание преклониться. Сюй Янь в серьёзной опасности!

— Я тоже на вершине Великого Небесного Уровня, но перед истинным учеником Чимин Секта чувствую себя муравьём. Как независимому практику тягаться с Духовным Сектом?

Среди зрителей было немало независимых практиков Великого Небесного Уровня — все они чувствовали горечь и потрясение.

Увидев Лу Синьтина, никто не испытывал ни малейшего желания сопротивляться.

Разрыв слишком велик.

— Найди возможность примкнуть к какому-нибудь Линцзуну. Идея о возвышении независимого практика — не более чем пустые мечты.

— Именно. Эти так называемые силы независимых практиков безумны, если думают, что могут встать наравне с Духовными Сектами и кланами. Каким бы сильным ни был Сюй Янь — он всего лишь независимый практик. Как ему сравниться с истинным гением Духовного Секта

Среди шёпота и пересудов Лу Синьтин уже занял место в центре поля боя.

— Сюй Янь, выходи на смерть!

Он держал алебарду горизонтально и говорил холодным голосом.

Никто не ответил.

— Неужели Сюй Янь отступил?

— Возможно. Увидев мощь Лу Синьтина, не осмелился принять вызов.

Из толпы зрителей послышались насмешки.

Лу Синьтин нахмурился и холодно произнёс:

— Что, испугался?

И снова никто не ответил.

Он уже почти кипел от ярости и собирался было снова заговорить, когда раздался звонкий женский голос:

— Эй, ещё не время, куда торопиться?

На мгновение поле битвы замолчало.

Все взгляды обратились в сторону, откуда донёсся голос.

Лицо Лу Синьтина то вспыхивало, то бледнело — сердце его пылало гневом.

Глаза Юэ'эр сверкнули; она встала, упёрла руки в бока и сказала:

— Что уставились? Разве я сказала что-то не так? Решающая битва — в полдень, он же сам так и объявил? До полудня ещё есть время!

Все были несколько удивлены. Девочка была права — до полудня и впрямь оставалось время, — однако она открыто ставила Лу Синьтина в неловкое положение.

Кто эта девчонка? Как она смеет быть такой дерзкой! Она задевает истинного ученика Чимин Секта!

К тому же, судя по одежде, она, похоже, независимый практик?

Чтобы женщина-независимый практик была настолько дерзкой — это поистине поразительно.

— Кто ты такая? Схватить её!

Глаза Лу Синьтина вспыхнули гневом — он свирепо уставился на Юэ'эр.

Чжу Лян, наблюдавший за ситуацией, немедленно отдал холодный приказ.

В мгновение ока двое старейшин Юйшэнь Секта двинулись с места и атаковали Юэ'эр, намереваясь схватить её.