Рыцарь, в ошеломлении от моего решительного ответа, посмотрел в небо. В тёмном небе луна выглядела особенно яркой и чистой. Да, не самое подходящее время для прогулок.

- Он просился на улицу. О, до вас же доходили слухи, верно? О собаке, которую я подобрала.

Лишь после этих слов взгляд рыцаря переместился к моим ногам. Дворецкий потратил весь день в поисках владельца Гарри, и охранник тоже должен был об этом знать.

- Вуф!

Когда взгляд охранника упал на пса, тот нетерпеливо переступил с лапы на лапу, будто долго ждал этого момента.

«Об этой собаке никто раньше не слышал.»

Но на этом Гарри не остановился. В подтверждение моих слов, он деловито потянул край моей юбки.

- Он так скулил, что я не могла спать.

- Но ведь уже поздно. Если позволите, я его выгуляю и приведу обратно, - сказал рыцарь и потянулся к Гарри.

Конечно, Гарри был против:

- Грррр! - он грозно зарычал, показывая зубы, и рыцарь в изумлении отдёрнул руку.

- Гарри, нельзя, - я легонька хлопнула его по морде в притворной строгости. Охранник только рот открыл, увидев, как от моего прикосновения агрессия Гарри испарилась. - Он выбрал хозяина. Не думаю, что он будет слушаться кого-то ещё. Будет сложно поручить его вам.

- Но, как я вам сказал, уже поздно выходить. И никто не может выносить огонь. Приказ барона...

- Так я не могу выйти?

- Именно так, - твёрдо ответил он, глядя мне в глаза. Он выглядел жалко, но оказался упрям.

«Ничего не поделаешь. Есть лишь один путь выбраться,» - я сделала шаг вперёд в убийственном движении злодейки, хоть ноги и не гнулись от холода. И не забыла сложить руки, показывая надменность.

Увидев выражение моего лица, несчастный рыцарь выдохнул:

- ИК!

- Эй, сэр. Ты решил помешать мне? Я Эверия Оберон.

- Нет-нет, как я могу мешать вам!

- Тогда тебе лучше убраться с дороги.

- Но, я... не могу уйти...

- Будешь пытаться остановить меня или просто отойдёшь?

- И-ик!

Стоило мне широко открыть глаза и сжать зубы, рыцарю поплохело:

- Я-я-я уйду с дороги, только не отрубайте пальцы! Я хочу быть рыцарем!

- Пальцы? - угроза сработала, но разговор принял странный оборот. Я и не собиралась отрубать пальцы. Что за высокохудожественные угрозы?

Стоявшая и дрожавшая Эмма осторожно прошептала:

- Есть слух, что вы отрубаете и фаршируете пальцы тех, кто вам не нравится.

- ... как это, "фарширую пальцы"?

- Я никогда не фаршировала пальцы, поэтому не знаю.

- Я тоже никогда не фаршировала пальцы и тоже не знаю.

- Что? Никогда не фаршировали? - спросила Эмма, широко открыв глаза. Кажется, она была уверена, что слух правдив.

- ...Точно могу сказать, как появляются слухи обо мне.

Они передаются от одного человека к другому, распространяясь от южной столицы до северного Эрелла. Сколько людей в своих пересказах преувеличивают то, что услышали?

«Мне стоит радоваться, что слух не превратился в “запекание отрезанных пальцев”?»

Я вздохнула и махнула рукой:

- Меня не интересуют пальцы, успокойся.

- Значит, вы пе-пе-ре-режете мне шею...

- Да не нужна мне твоя шея! Просто открой ворота.

- Но вам правда не стоит выходить.

«Наша песня хороша — начинай сначала». Какое смертельное разочарование.

- Очень не хотелось прибегать к этому методу, но раз выбора нет... - я театрально вздохнула и приказала. - Гарри, откуси рыцарю пальцы.

Гарри, который со скучающим видом следил за моим разговором с охранником, воспрял духом:

/Правда? Я могу съесть его пальцы? А можно я заодно отгрызу руки, ноги и голову?/

/Ты в своём уме? Я просто припугнуть его хочу, так что притворись, что кусаешь его за палец./

/Кхх. Не смешно,/ - он заворчал, но пошёл к рыцарю, исполняя команду. Пёс готовился прыгнуть на парня, который был в ужасе от перспективы в любой момент лишиться руки.

- А-ой, я понял! Уже бегу открывать! - всхлипывая и беспрерывно причитая, рыцарь открыл ворота. - Но ведь нельзя же... босс устроит мне выволочку.

«Теперь понятно, почему тебя поставили охранять ворота в столь поздний час.»

Я облизнула губы и, миновав вход, покинула поместье. Эмма последовала за мной.

- И куда ты собиралась с огнём? Веди, Эмма.

- Да, мисс, - кивнула девушка с посветлевшим лицом. Она выбралась из дома с огнём, и теперь слёзы счастья текли из её глаз. Она пошла первой, а мы с Гарри двинулись за ней.

Но вопреки ожиданию, следом за нами послышались шаги.

- Зачем ты преследуешь нас? - это был тот самый рыцарь, охранявший ворота и препиравшийся со мной. Он всё ещё хлюпал носом.

- Уже поздно, и слишком опасно отправлять мисс и горничную одних...

- И ты собираешься сопровождать нас?

- Да, это обязанность рыцаря, - он с гордым видом выпятил грудь.

«Совсем неубедительно.»

- Отлично сказано, - и без задней мысли я ткнула пальцем в направлении ворот, которые почти скрылись из виду. - А ворота? Ты ведь единственный охранник? {п/п: и какой умник додумался оставить на КПП только одного охранника? А если ему в туалет приспичит?}

- Да.

- И если ты пойдёшь со мной, то кто их будет охранять?

Рыцарь перевёл взгляд на ворота и обратно. Когда его глаза несколько раз метнулись вперёд-назад, он побледнел:

- А-э-о... Что мне делать, мисс? Ворота теперь без охраны! Барон приказал следить за ними!

- Об этом надо было думать раньше, когда ты увязался за нами.

У него явно не было таланта к злодейству, но и как обычный привратник он выполнял свою работу из рук вон плохо.

«У меня странное чувство, будто мы с ним чем-то похожи. Может, стоит помочь ему на этот раз?»

Рыцарь в панике чуть не рыдал. Я похлопала его по плечу, успокаивая:

- Не переживай, всё будет хорошо.

- У-у-у, но как всё может стать хорошо?

- Если что-то случится, просто скажи, что я шантажировала тебя. Тогда тебя не будут винить.

- Но вы же не шантажировали.

- Скажем, я обещала тебе проблемы, а здесь нет никого, способного меня урезонить. Так что просто назови моё имя. Я очень рада, что ты сопровождаешь и защищаешь нас. Поэтому я разрешаю так поступить.

- Ох, мисс... - от моих слов глаза несчастного рыцаря вновь наполнились слезами.

- Нет, ну зачем плакать, когда тебе помогают?!

- Я вам так благодарен... Если меня выкинут из Ордена и мне больше не нужен будет палец, я подарю его вам, мисс. Я отдам вам все свои пальцы!

- Вот заладил... Ну не нужны мне пальцы! Хватит реветь и охраняй нас как следует. Ты для этого за нами и пошёл, - я вынула платок и протянула рыцарю. Хлюпающий охранник вытер им слёзы.

- Да, мисс. Я защищу вас! - воскликнул он. Лицо рыцаря, всё в слезах и соплях, совершенно не внушало доверия.

* * *

Его звали Лайнел Дильф. Он сказал, что его приняли самым младшим Морозным Рыцарем семьи Оберон и Пятого Дивизиона Рыцарей, дислоцирующихся на севере. Он изо всех сил старался нас защищать, прямо из кожи вон лез. И проблема была в том, что он старался слишком сильно.

/Что он делает? - Гарри, шагавший следом за мной, посмотрел на Лайнела и высунул язык, словно от душераздирающего зрелища. - У него же столько слепых зон, что он и себя защитить не сможет. Куда ему защищать тебя!/

Я с уверенностью могла сказать, что он совершенно не владел искусством меча. По дороге он споткнулся о камень и обронил оружие, висевшее на поясе...

/Он и с картонной мишенью не справится./

Под язвительные замечания Гарри мы добрались до цели. Это был маленький пансион, расположенный в тёмном узком переулке.

- Здесь я провела детство, - Эмма счастливо улыбнулась и посмотрела на лампу в моей руке. - Взрослые могли бы как-то справиться с холодом, но здесь только дети, поэтому я беспокоилась...

Без лишних церемоний Эмма повела нас внутрь. Я осмотрела комнату. Конечно, камин был не зажжён.

- Сестра? - как только лампа Эммы рассеяла темноту, ей навстречу поднялась девочка.

Кучка детей в лёгкой одежонке жалась друг к другу. «Видимо, пытаются сохранить тепло, чтобы пережить холодную ночь.» Но этого было явно недостаточно. Если бы Эмма не принесла огня, кто-то из них мог не вынести холода. Дети так слабы.

- Сестрёнка!

- Сестричка!

Возглас распространялся от ребёнка к ребёнку. Детишки в ветхой одежде столпились возле Эммы. Она ласково трепала их головы.

- Вам было так холодно, правда? Подождите. Я сейчас зажгу огонь.

- Не получится. Дров нету.

Эмма показала детям поленце чёрного дерева:

- Почему это нет дров? Вот они.

В особняке было полно таких дров, и те, что я захватила в дорогу, сейчас были в руках Эммы. Дети, увидев их, засмеялись:

- Хэй, это же чёрное дерево. Оно не горит.

- Нет, но я принесла огонь, который может его зажечь, можете поверить, - Эмма погладила головы детей и приблизилась к камину.

Пока она наполняла его железными дровами, внимание детей переключилось на Гарри и Лайнела. Гарри показался им более интересным.

- Ух, какая собака!

- Ав-гав-гав! - завизжали дети и накинулись на пса.

Гарри завопил, когда дети начали его обнимать, гладить и целовать:

/Эй, какого чёрта! Что они делают?! Задушат ведь!/

Лайнел тоже был окружён детьми.

- Что это? Это нож?

- Эй, эй! Не трогай! Это опасно!

- Зачем ты носишь с собой опасные вещи?

- Я рыцарь, мне можно.

- Эй, ты врёшь. Рыцари выглядят по-другому!

- ... Я выгляжу не как рыцарь?

Только вокруг меня никого не было: «Наверное, я выгляжу как злая колдунья, поэтому они боятся подойти.»

Я направилась к камину, неся лампу в руке, и дети, преграждающие мне путь, с опаской расступались.

И тогда это случилось.

- А-ай!

Девочка, спешившая убраться с моего пути, споткнулась и упала. Полбеды, если бы она просто упала, но падая она выбила из моей руки лампу, которая пронеслась по воздуху и грохнулась на пол — слабенький огонь свечки потух ещё в воздухе. Эмма, до того трудившаяся над камином, застыла:

- Огонь... волшебный огонь...

Увидев, что Эмма как заведённая зовёт огонь, упавшая девочка расстроилась. Она не совсем могла понять, что происходит, но чувствовала, что стала причиной катастрофы.

- Что теперь делать, мисс? Это же был огонь из особняка... тот, который...

Эмма сидела перед камином. Слёзы хлынули из её глаз:

- Он... единственное, что могло согреть детей... Уа-а-а!..

- Сестрёнка, я виновата. Прости, а? - упавшая девочка попыталась её успокоить. Но слёзы Эммы полились лишь сильнее. Она обняла девочку и уже рыдала навзрыд. В мгновение ока плач распространился на детей. Сначала заплакала девочка, которую держала Эмма, потом мальчик рядом, следом другая девочка... Волна плача захлестнула дом.

А я не могла удержаться от смеха, глядя на десяток синхронно рыдающих детей: «Чёрт-те что. Почему сегодня вокруг столько плакс? Я им нянька, что ли?»

Потерев щёку, я встала перед Эммой, ревевшей громче всех.

Я собиралась заткнуть этот фонтан печали.

- Не реви. Из-за тебя дети тоже заплакали.

- Но... огонь... дети... замёрзнут... у-а-а-а!

Я была не в настроении их успокаивать. И был лишь один способ прекратить это безобразие.

«Ничего не поделаешь.»

Я подмигнула Гарри. Тот, еле-еле сбежав от детей, спотыкаясь подошёл ко мне. Пытаясь привести в порядок его шерсть, я наклонилась и посмотрела в камин. Он был заполнен железными дровами.

/Гарри, мне нужен огонь. Снова./