Я была совершенно сбита с толку этим лёгким прикосновением, которое словно на что-то намекало.

- А что плохого в том, чтобы делать то, что хочешь? Что у тебя за желания такие?

Гарри по природе был крайне эгоистичен. Мне необходимо говорить и делать всё, что вздумается, чтобы как-то его занять. В этом суть призыва демонов. Если не произнести «Я хочу», он выйдет из-под контроля.

«Будто присматриваю за непослушной собакой».

Привязанная к Гарри душа собаки была по каким-то причинам дорога ему. Хорошо, что на крайний случай у меня есть поводок, чтобы его урезонить.

- Не догадываешься? Я хочу видеть кровь! Основное желание демонов - убивать. Как голод для человека.

- Как голод? То есть, ты умрёшь, если долго не будешь убивать? - удивлённо спросила я.

В любом случае, он попал сюда по моей вине. И если он умрёт из-за того, что не может удовлетворить базовые потребности, я буду виновата.

Но он только медленно покачал головой:

- Я не умру, но это очень больно. Это большой стресс.

- Да ладно. Повторяю, если ты не умрёшь, то всё в порядке.

- Если не умру, говоришь? Ты себя так же чувствовала, когда ела безвкусную еду. Если я не вижу крови, ощущения те же.

- М-м-м...

Это сравнение я уже могла понять: «Когда приходилось жить на убогой пище — да, жизнь была в тягость и всё раздражало. Это правда.»

- Но нельзя же убивать людей. Это преступление.

- Ты говорила. И теперь я пытаюсь удовлетворить свои потребности другими способами. Убивать нельзя, но есть-то можно?

- А другие способы, кроме еды? Ты становишься чудовищным обжорой и ешь за пятерых, не считая сворованного на кухне.

- Да, есть один способ. Не думаю, что он полностью решит вопрос, но... - Гарри сложил руки и осмотрел меня с головы до ног. Он смотрел очень долго. - Будет сложновато провернуть это с такой крохой.

- И в чём же сложность? Я могу сделать что угодно. Пусть это трудно, но, может быть, это лучше, чем съедать пять порций за раз, - мне надоели обескураженные лица горничных, когда они убирают со стола. - Так скажи, что я могу сделать, чтобы утолить твою потребность?

Если есть иной способ, я хочу его попробовать. Я посмотрела на Гарри, и его лицо почему-то вспыхнуло.

- Хватит. Ты всё равно не сможешь. Буду и дальше питаться индейками.

- Почему? Что за другой способ? Давай просто попробуем, - я потянула Гарри за одежду, но он сбросил мою руку, словно сбивая пламя.

- Знаешь, что? Я не могу сделать это с тобой. Не хочу.

- Да что, чёрт возьми, это за способ?

- Несовершеннолетним крохам этого знать не полагается!

- ...Сказал дедуля двух тысяч лет. В твоём возрасте пора научиться придумывать оправдания получше.

- Я не "дедуля"! - закричал Гарри, и в тот же момент из-за двери послышался голос Эммы.

- Госпожа, это Эмма.

- Эмма?

Убирать со стола должны были слуги-дети. Значит, она пришла не за грязной посудой.

Я впустила её, продолжая успокаивать Гарри, который всё ещё топал ногами. Он уже превратился в собаку, как только почувствовал присутствие Эммы.

- Входи. Что случилось?

Эмма вошла с глубоким поклоном. Она выглядела встревоженной:

- Вас спрашивает гость.

Гость? Эверия была дочерью герцога, у неё обширные связи. И множество поклонников. Но...

- Я не жду гостей. Мне никто не назначал встречи.

- Да, он говорил, что приехал тайно, потому что ему неудобно показываться на публике.

- Тайно? Кто это?

- Это... Его Королевское Высочество Принц.

- Ты хочешь сказать...

Сюрприз так сюрприз! Что же за причины заставили принца приехать к Эверии в Эрелл? Ведь не для того, чтобы вспомнить былое за чашечкой чая?

В течение всего повествования о Катерине, Эверия всякий раз появлялась только для того, чтобы создать ей лишние проблемы. И, конечно, дальнейшая история злодейки, сыгравшей свою роль и уехавшей из столицы в Эрелл, описана не была.

«Надеюсь, это что-то важное.»

Я специально объявила о своём изгнании, чтобы избежать лишних проблем. Что ещё ему от меня понадобилось после разрыва помолвки, что он даже в Эрелл приехал?

- Где он?

- Мы провели его в комнату для гостей. Он настаивал, что всё должно остаться в тайне, поэтому попросил всех выйти.

«Что же такого важного ты хочешь мне сказать, что даже прислугу выгнал?»

Со вздохом я поднялась:

- Хорошо, пошли.

Когда я встретила тайно прибывшего принца Кассиана в гостиной, он был великолепен: светлые волосы и правильные черты лица. И внешний вид — хоть на парад. Даже одетый в обычную белую военную форму он притягивал взгляды. Будто приехал на собеседование для получения работы.

«Ему не стоило и пытаться приходить тайно. Уверена, что многие его узнали ещё в дороге.»

Внешний вид принца был известен всему королевству, и, возможно, кто-то уже заметил, что он приехал в Эрелл.

- Вы проделали долгий путь. Что вас привело?

- О, да, Эрелл находится далеко. Я никогда раньше не выезжал так далеко из столицы, - Кассиан с любопытством осмотрелся. Комната для гостей была хорошо обставлена, однако не могла сравниться ни с королевским замком, ни даже с особняком Оберона. - Должно быть, вам мучительно жить в этом месте. Вы же Эверия Оберон.

Это было справедливым замечанием. Эверия была средоточием культуры в среде аристократов. И такую фразу мог сказать каждый, кто увидел бы Эверию сейчас. Но только не Кассиан. Если, конечно, у него есть совесть.

«Эверия уехала в Эрелл именно из-за кронпринца, ведь так?»

Я не хочу судить поступки Эверии. Но вот только кронпринц, без сомнения, был гораздо худшим сукиным сыном. Будь он честен со своей невестой, разве Эверии пришлось бы ревновать и плести интриги?

- Здесь лучше, чем я ожидала. Люди здесь приветливые.

- Это северяне-то приветливые? Ах, семья Оберон ведь происходит с севера, поэтому местные жители к вам добры.

- Ну а что ищет в далёком Эрелле принц, чьи корни с юга?

- Это же очевидно. Я приехал увидеть вас, - Кассиан улыбнулся.

Может, это эффект «главного положительного персонажа», но у него даже глаза улыбались. Эверия влюбилась в Кассиана из-за этой улыбки. Всякий раз она поддавалась ему. Стоило только улыбнуться, и Эверия уже была готова на всё.

«Злодейка влюбиляется в человека, который ей помыкает,» - обычный сюжет.

Вот только меня совершенно не впечатлила улыбка Кассиана: «Снаружи я Эверия, но внутри — совершенно другой человек, - я повернула голову и посмотрела на собаку: Гарри осматривал гостя. - И у Гарри лицо симпатичнее».

Собакой он тоже был симпатичной, но почему-то я почувствовала в нём напряжение. Я уверенно расправила плечи и спросила Кассиана:

- Приехали, чтобы увидеть меня? Зачем? - вопрос прозвучал безразлично. Улыбка Кассиана дрогнула.

Но лишь на миг. И он вновь ослеплял улыбкой главного героя:

- Кажется, вы расстроены нашим разрывом. Я просто хотел утешить вас.

«И что же стало причиной нашего благополучного разрыва?»

Ситуация складывалась абсурдная.

- Мне не нужно ваше утешение. Я не расстроена. И что не так с разрывом? В жизни всякое случается.

В этом консервативном мире отмена помолвки для женщины была серьёзным ударом. Но лишь для девушек среднего класса. За Эверией же стояла сильная семья Оберон. С такой поддержкой скандальность истории не имела значения.

- Не нужно претворяться, что всё в порядке, Эви, - Кассиан поднялся со своего места, ласково произнося моё имя.

От неожиданно сладкого голоса я чуть не выронила чашку чая. По спине пробежали мурашки, но я взяла себя в руки:

- Почему вдруг прозвище? - я озадаченно посмотрела на Кассиана.

Он улыбнулся шире, будто что-то прочёл в моём взгляде:

- Я не думал, что могу в кого-то влюбиться, Эви. Поэтому для меня не имело значения, кого брать в жёны. И я обручился с тобой.

- О, да, так и было.

- Но стоило увидеть Катерину, и я уже не мог представить, что возьму в жёны кого-то другого.

В голове была лишь одна мысль: на что мне эта информация?

- Зачем вы мне об этом говорите? Хотите, чтобы я поздравила вас, что нашли истинную любовь? - с ухмылкой спросила я.

Казалось, Кассиан ждал этих слов:

- Да, Эверия, я хочу, чтобы ты поздравила меня. И пожелала светлого будущего мне и Катерине.

- ...Чего?

«Что за бред?»

- Ты же хочешь пожелать мне счастья. Я прав?

«Вот эта вот беспочвенная самоуверенность — привилегия главного героя?»

Я смотрела на медленно приближающегося Кассиана не двигаясь с места. Мне было даже интересно, сколько ещё глупостей может выдать этот человек.

Но, вместо продолжения этой чуши, он протянул руку и погладил меня по щеке:

- Твой отец прекратил финансирование шахт на северо-востоке. Из-за этого я оказался в затруднительном положении. Я... Они столкнулись с серьёзными трудностями, Эви, - его глаза сузились.

«Теперь поняла. Вот зачем он сюда приехал.»

В северо-восточной части королевства были неразведанные залежи руды. Её там оказалось очень много, но никто не решался на разработку из-за огромных расходов на оборудование и добычу. В случае удачи прибыль будет огромной. Но в случае провала — это будет пустой тратой времени и денег.

В такую опасную авантюру никто не хотел ввязываться. Однако сторонники кронпринца пообещали разработку этих земель. Должно быть, расчёт был на то, что Кассиану удастся наладить добычу в орестоновых шахтах и получить преимущество в конкуренции с первым принцем.

Самым крупным спонсором проекта была семья Оберон.

- Конечно, столкнулись. Отец сказал, что мы поддержим горнодобывающее дело, рассчитывая, что я стану частью королевской семьи. Но, поскольку помолвка разорвана, он больше не хочет тратить деньги.

Более того, это был не мирный разрыв, от чего пострадала гордость семьи Оберон. И прекращение поддержки бизнеса стало закономерным ответным шагом.

- Если мы добьёмся успеха в этом деле, то получим прибыль в несколько раз превышающую все затраты. Это не пустая трата денег.

- Но я не уверена в успехе. И почему вы говорите об этом не с отцом? В любом случае, это он принимает решения.

- Я уже пытался. Но он не стал слушать. Думаю, ты можешь переубедить его.

- Я?

- Он ведь беспокоится о своей дочери? Поэтому и отправил тебя сюда, чтобы избежать слухов в высшем свете.

«Герцог Оберон беспокоится о своей дочери? - судя по выражению лица герцога, который услал меня в Эрелл, это было маловероятно. - Мне он показался жёстким и грубым.»

Но это было и неважно: «Если герцог в самом деле любит свою дочь, он, возможно, и прислушается к Эверии. Но к чему мне рыбка, которая уплыла в сети другой женщины?»

Это даже не моя «рыбка».

- Зачем мне его переубеждать, Ваше Высочество?

- Потому что ты очень сильно меня любишь, - рука, коснувшаяся моей щеки переместилась на шею. Я вздрогнула от прикосновения к чувствительной коже. Кассиан ухмыльнулся, он склонился, чтобы оказаться на уровне моих глаз. А я снова удивилась правильности черт его лица. - Если ты мне поможешь, я сделаю для тебя это... - лицо Кассиана становилось всё ближе. - Сделать тебя королевой будет сложновато, но я приближу тебя к себе и дам всё, что ты захочешь.

Я смотрела на медленно приближающегося Кассиана, и сердце забилось быстрее.

«Так вот что ты имел ввиду? “У меня нет намерений жениться на тебе. Но мне необходима сила семьи Оберон. Поэтому я дам тебе физическую близость, если захочешь. Но я совершенно уверен, что ты не сможешь отказать. Ведь я тебе нравлюсь.” Ух, ты. В самом деле?»

Он говорил так уверенно, потому что знал, что нравится Эверии до такой степени, что она начала ревновать и даже собиралась убить Катерину.

«Полный бред.»

И это — кронпринц? Почему Эверии вообще понравился этот тип?

Если подумать, Кассиан Геретт описывался в романе как человек, способный на всё ради трона: сочетание амбиций и умения вести переговоры.

«Ты плохо постарался, чтобы провернуть своё грязное дельце!»

Я была настолько ошарашена, что хотела оттолкнуть лицо Кассиана. Однако Гарри был быстрее:

/Ах, ты, сукин сын! Что ты делаешь с моим призывателем?/

- Ургх!

Кассиан упал на пол, удивлённо вскрикнув.

/Эй, призыватель! Можно мне разобраться с ним? Чтобы этот сукин сын перестал нести свою чушь!/

Принц был в полном недоумении из-за внезапного толчка, и никак не мог понять, что же произошло. Но он сам создал себе проблему.

Впрочем, объяснение случившемуся было лишь одно:

/Гарри, ты этом сделал?/

/Да! Я это сделал! Я! Я был так зол, что даже не заметил, как активировал магию!/

Кассиан переводил взгляд с меня на пол, пока пытался осмыслить ситуацию. Наконец, он снова обрёл дар речи:

- Сейчас... ты толкнула меня на пол? Меня?