Бам! С громким шумом дверь распахнулась, и внутрь ворвались рыцари в красных мундирах. Во главе них стоял первый принц Империи, Ллойд Гриффит.

— Ваше Высочество!

Горничная, бледная от страха, широко раскинула руки, словно желая защитить Карину. Но Ллойд с легкостью оттолкнул её. Затем другой рыцарь, вбежав внутрь, без колебаний вонзил меч в живот служанки. Когда пропитанный кровью клинок извлекли из её тела, она с кашлем исторгла изо рта тёмно-красную кровь и рухнула на месте.

Карина попыталась броситься к горничной, но Ллойд преградил ей путь. Подавив ярость, поднимавшуюся изнутри, она повернула голову и уставилась на него.

— Карина.

Губы Ллойда изогнулись в кривую ухмылку, когда он произнёс её имя.

— Если бы ты с самого начала выбрала меня, сегодняшнего бы не случилось.

Он произнес эти слова, в которых смешались сожаление и насмешка, и, обнажив меч, направил его на шею Карины.

— Карина, супруга второго принца Эйдана Гриффита. Император постановил, что ты будешь казнена за государственную измену.

Лезвие, вплотную прижатое к коже, колет белоснежную шею Карины. Вместе с острой болью она почувствовала, как по шее стекает кровь. Ллойд, наблюдавший за этим, шагнул ближе, схватил её за руку и притянул к себе.

— Ещё не слишком поздно. Если ты согласишься стать моей любовницей, я, возможно, пощажу твою жизнь.

Он прошептал это ей на ухо. Абсурдность его предложения не вызывала даже смеха. Пусть они и были одной крови лишь на половину, она всё же была женой Эйдана. И всё же он стоял здесь, направив на неё меч и предлагая сохранить жизнь в обмен на связь.

Ллойд вздрогнул от её спокойного и собранного ответа. Когда он отпрянул, его лицо стало хорошо видно. Оно было искажено унижением от того, что его отвергли в самый последний момент.

— Ты сама навлекла это на себя своим высокомерием.

Ллойд холодно выплюнул это, занося меч.

Высокомерие. Она не могла это отрицать. Хотя она знала, что реальной властью в императорской семье обладает Императрица, ставка была сделана на Эйдана Гриффита, сына покойной императрицы, скончавшейся более десяти лет назад, вместо Ллойда, родного сына нынешней Императрицы. А Карина, доставшаяся ему в жены, стала живым воплощением этого выбора герцогства Хьюитт, твёрдо встав на его сторону.

Результатом стала эта ситуация.

Будь Эйдан чуть мудрее, чуть способнее, всё могло бы сложиться иначе? Если бы он не был таким глупым и безвольным, если бы он не прижил ребёнка с другой женщиной, возможно, этого бы не случилось.

Ошибкой герцогства Хьюитт было не разглядеть, что Эйдан, под давлением Императрицы и Ллойда, оказался более робким и замкнутым, чем ожидалось, а также имел сильную склонность к неверности.

— Эйдан и герцогская чета Хьюитт последуют за тобой в смерть, так что тебе не будет одиноко в пути в загробный мир.

Ллойд со зловещей ухмылкой взмахнул мечом. Увидев лезвие, опускающееся на её шею, Карина крепко зажмурилась. А затем всё погрузилось во тьму.

— ... Ваше Высочество!

Вздрогнув от знакомого голоса, она пришла в себя и увидела стоящую перед собой горничную, которая смотрела на неё с полным беспокойства лицом.

Что... что происходит? Я же сама видела, как её закололи насмерть у меня на глазах...

Её взгляд самопроизвольно скользнул вниз, к животу горничной. Платье, некогда пропитанное красной кровью, теперь было чистым и опрятным, таким, каким оно и было всегда.

— Бернис?

Когда она назвала её по имени, Бернис мягко улыбнулась и ответила:

— Да.

Бернис была действительно жива.

— Ах...

Шок от потери той, что выросла с ней с детства и без колебаний последовала за ней во дворец, когда Карина стала супругой принца, ещё не утих. Но теперь она стояла здесь и разговаривала с ней, словно ничего не случилось... Неужели это сон? Какая часть всего этого была сном?

— Вы в порядке? Вы не ранены?

Осторожно поинтересовалась Бернис. Карина покачала головой, показывая, что всё в порядке, но её разум был всё ещё затуманен. Слишком уж ярким был тот сон. Леденящее ощущение прикосновения лезвия к шее всё ещё было свежо в памяти.

Она невольно подняла руку к шее и нащупала гладкую кожу без каких-либо шрамов. Как она могла быть ещё жива? Почему Бернис стояла перед ней, словно ничего не случилось? Неужели она не умерла от удара мечом?

Голова казалась тяжёлой и одеревеневшей. В памяти всплывало множество сцен, но почему-то она не могла их упорядочить.

— Мисс... нет, Ваше Высочество. Я всё ещё не привыкла к титулу и продолжаю называть вас Мисс.

Бернис смущённо поправилась. Карина вздрогнула от обращения «Мисс». Разве Бернис могла допустить такую ошибку? Что-то было не так.

— У Вашего Высочества есть все основания расстраиваться. Это действительно слишком. Подумать только, в первую брачную ночь Ваше Высочество осталось в одиночестве, пока он наслаждался свиданием с другой женщиной, а потом ещё и нападение... Какое унижение. Вы не представляете, сколько людей сплетничают у вас за спиной.

Первая брачная ночь? Она только что сказала «первая брачная ночь»?

— Бернис, какой сегодня день?

Бернис склонила голову набок, подумав, что вопрос странный.

— Вы забыли сегодняшнюю дату? Вас обвенчали только вчера.

Боже мой. Ответ Бернис обрушился на её голову подобно тяжёлому молоту. Она вышла замуж за Эйдана три года назад.

Три года назад... Три года назад?

— Что за чепуха...

Пробормотала она с недоверием и затем замолчала. На столе она увидела тиару и фату, надетые на церемонии. Оглядевшись, она заметила странные выражения на лицах служанок, стоявших за Бернис. Казалось, они гадали, не в порядке ли их госпожа, не тронулась ли она умом.

Неужели это реально? Неужели я и вправду вернулась на три года назад, как говорит Бернис?

Её ум был в хаосе. Она была уверена, что умерла от меча Ллойда, но почему она оказалась на три года в прошлом? Да ещё и сразу после замужества с Эйданом. Если уж возвращаться в прошлое, лучше бы это было до свадьбы. Тогда ей не пришлось бы выходить замуж за того дурака.

Три года назад она верила, что сможет как-то изменить его. Она была убеждена, что с поддержкой её и герцогства Хьюитт всё получится.
Теперь же она чувствовала себя такой опустошённой и полной обиды за все приложенные усилия.

Чем больше она размышляла о последних трёх годах, тем сильнее болело место на шее, куда Ллойд направлял свой меч. Ощущение, будто лезвие пронзает её кожу, казалось, снова оживало.

Больше она не могла этого выносить. Она не хотела продолжать оправдывать Эйдана и жертвовать собой, лишь чтобы быть убитой из-за ребёнка, рождённого от его связи на стороне. Она не хотела повторения. Её тошнило от Эйдана и императорской семьи. Её терпение, с которым она мирилась со всем, движимая миссией сделать его Императором, иссякло.

Если Карина и вправду вернулась на три года назад, то это даже к лучшему. Она собиралась развестись. Её отец, герцог Хьюитт, придёт в ярость, если она расторгнет уже заключённый брак, но это лучше, чем быть зарезанными вместе три года спустя.

— Вы куда?

Когда она внезапно поднялась, Бернис поспешно последовала за ней.

— К Его Высочеству.

— Ваше Высочество сами пойдут к нему первыми?

Бернис была в замешательстве. Даже если Эйдан не мог двигаться из-за нападения, как это будет выглядеть, если супруга, брошенная в первую брачную ночь, первая пойдёт навстречу? Она уговаривала Карину сохранить своё достоинство.

— Сейчас не до достоинства.

Три года назад она игнорировала измену, чтобы сохранить достоинство. Но сейчас было не время беспокоиться о нём. Нужно было как можно быстрее выбраться из этой трясины. Эйдан, возможно, сам навлёк на себя смерть, но она и герцогство Хьюитт не могли снова быть втянутыми в это и погибнуть бессмысленной смертью.

Она разведётся с Эйданом, разорвёт все связи с этой жалкой императорской семьёй и будет жить тихой жизнью в поместье Хьюиттов. Эйдан, для которого даже их брак был в тягость, возможно, с радостью ухватится за идею развода. Более того, имея идеальный предлог — его измену в первую же брачную ночь, — даже если он будет против, она полна решимости довести развод до конца.