Перевод: Astarmina

19 апреля, 588 год по имперскому летоисчислению. Офелия Большейк, четырнадцатый цикл третьей бесконечной регрессии.

— Ваше Высочество, не высовывайтесь.

Рихард вряд ли подчинился бы столь резкому требованию Офелии, но когда она буквально уселась ему на колени, прижимая его всем весом, ситуация изменилась.

В полумраке под столом Офелия, сидя на Рихарде, изо всех сил давила на его невыносимо крепкую грудь и раздражающе широкие плечи. Конечно, при желании он мог бы легко оттолкнуть, но видя её отчаянную решимость, он позволил ей действовать.

К тому же...

«Если мои тайные сбережения пропадут, я лично покажу вам, что в бесконечной регрессии есть вещи более неприятные, чем смерть».

Даже не страшные, а просто неприятные. Довольно милая угроза, не так ли?

Через несколько секунд Офелия, нервно сглотнув, начала обратный отсчёт от десяти.

— ...четыре, три, два, один.

В отличие от напряжённой Офелии, произнесшей последнее число и замолчавшей, невозмутимый Рихард заговорил:

— Получилось. Теперь можешь дышать.

— Ах, ух! Хаа-хаа.

Офелия, некоторое время тяжело дыша, крепко зажмурилась, а затем резко открыла глаза.

— У-с...

— У-с?

— Успех! Получилось! Уааааа! Чёрт возьми, наконец получилось!

Когда Офелия радостно застучала кулаками по плечам Рихарда, уголок его губ снова едва заметно дрогнул.

Слишком много смертей, невыносимо долгих и мучительных.

И каждый раз возвращение назад, словно смерти никогда не было.

Поэтому для Рихарда выживание или завершение регрессии уже не были поводом для радости.

Ведь всё равно начнётся новый цикл.

Офелия, колотившая его в радостном возбуждении, тоже должна это понимать.

Что это не конец.

— Ваше Высочество, мы пережили сегодняшний день!

— Да. Пережили.

И всё же смотреть на её радость было... неплохо.

Да. Неплохо.

В тот момент в иссушенной груди Рихарда что-то слегка шевельнулось.

Это было похоже на чувство, когда путник, умирающий от жажды посреди бесконечной пустыни, видит мираж оазиса — желание сделать хотя бы пару шагов вперёд ради пусть даже ложной надежды.

Прихоть, не более.

Как тогда, когда Офелия пожаловалась, что ей не нравится, когда ей отрубают голову, и он лично обезглавил того убийцу, что отрубил её голову.

Это тоже всего лишь прихоть, незначительная как заусенец, но почему-то беспокоящая.

Когда Офелия попыталась подняться с него, Рихард надавил ей на макушку.

— Сиди.

— Ой.

Поскольку это повторялось уже не в первый раз, Офелия втянула голову в плечи, как черепаха.

Рихард протянул руку вверх, и взгляд Офелии последовал за ней.

Он одной рукой поднял тяжёлый стол, сидя под ним в крайне неустойчивом положении.

И ни один лист бумаги из стопок документов на столе не упал.

Офелия сощурилась и спросила:

— С такой силой вы могли бы поймать арбалетный болт, летящий через эти тройные пуленепробиваемые окна, не так ли?

— Не знаю, не пробовал. Если представится возможность, проверю.

— Да-да. Я безмерно благодарна, что вы готовы проверить мои слова экспериментально. И за то, что соизволили спрятаться под столом по моему совету.

Надув губы и ворча, Офелия легко отстранилась от него.

Когда напряжение спало, её тело само собой расслабилось.

Не спрашивая разрешения наследного принца, Офелия полулегла на диван в кабинете и, разглядывая невероятно дорогой на вид потолок, сказала:

— Как же трудно видеться с вами, Ваше Высочество.

На эту внезапную реплику без всякого контекста Рихард промолчал, а Офелия продолжила:

— Вероятно, будут ещё случаи, подобные этому циклу возвращения, когда я буду умирать дома без всякой причины. Поэтому я заранее подам прошение о встрече с Вашим Высочеством, чтобы знать, когда это произойдёт.

— А-а.

Офелия приподнялась и, сев на край стола, пристально посмотрела на него — сияющего, словно окружённого ореолом даже в такой небрежной позе.

— Я хочу приходить к вам, где бы вы ни были и когда бы ни понадобилось.

Эти слова, вырванные из контекста, звучали почти как страстное признание в любви.

— В таком случае, не лучше ли быть рядом постоянно?

И это тоже, если рассматривать отдельно, похоже на слова, обращённые к любимому человеку.

Но в головах обоих не было ни малейшего намёка на любовь.

Отношения, позволяющие им находиться вместе весь день, всё время бодрствования, не вызывая подозрений — это должен быть временный договор по взаимному согласию...

— Станешь моей невестой?

— Назначьте меня вашим помощником!

Между Рихардом и Офелией, одновременно произнесшими абсолютно разные предложения, повисла короткая пауза.

Непонятно, как одна и та же мысль привела к столь разным результатам.

Офелия в панике отвергла предложение стать наследной принцессой.

— Что за чушь вы несёте!

Она действительно была бесцеремонна. Сложно даже вспомнить, с какого именно возвращения в третьем цикле бесконечной регрессии она перестала подбирать слова в присутствии Рихарда.

— Разве положение наследной принцессы не позволит тебе быть рядом со мной, не вызывая подозрений?

Глядя на его бесстрастное лицо и слушая сухой голос, уверенный, что проблем нет, кто угодно сказал бы: «Д-да, конечно».

Но Офелия не сдавалась так просто.

— Если наследная принцесса будет весь день неотлучно находиться рядом с вами, немедленно поднимется скандал с требованиями лишить вас титула.

— Что в этом плохого, если я скажу, что настолько люблю тебя, что хочу постоянно видеть рядом?

На его лёгкий ответ, словно он доставал конфету из кармана, Офелия прищурилась.

— Нравится вам это или нет, у наследной принцессы есть обязанности, и даже если между нами будет договорное соглашение, я не смогу пренебречь всеми этими обязанностями, чтобы просто быть рядом с вами.

— Если найти кого-то, кто будет действовать вместо тебя...

— Это тоже проблема!

Безжалостно оборвав Рихарда, Офелия тяжело вздохнула и продолжила:

— Прежде всего, мы оба знаем, что это договорённость, и когда ситуация разрешится, мы расторгнем её. Но я не готова справляться с последствиями.

Просто дворянка, которую бросил сам Рихард.

Так или иначе, люди будут обращать на неё внимание, с горящими глазами.

Кроме того, стоило вспомнить о матери, и ситуация в воображении Офелии стремительно катилась в пропасть.

— Проблемы, которые могут возникнуть в будущем, появятся только если мы решим текущую проблему.

— Нет, я прошу вас сделать меня помощником!

— Но это налагает ограничения...

— А-а, а у наследной принцессы нет ограничений?! Мы оба знаем, да и весь мир знает, что у неё гораздо больше ограничений, чем у какого-то помощника!

Рассерженная Офелия вдруг осознала.

Когда он впервые предложил ей стать наследной принцессой, она была слишком ошеломлена, чтобы подумать об этом, но...

— Вы пытаетесь использовать меня для решения проблемы с наследной принцессой, верно? Во время празднования основания Империи сам Император сказал, что пора подыскивать вам пару.

Рихард, видимо, не собираясь отрицать это, промолчал, а Офелия приблизила своё лицо к нему вплотную.

Раньше ей было неловко смотреть в его безупречное лицо, но человек — существо приспосабливающееся.

Он — её товарищ по несчастью в ловушке проклятой бесконечной регрессии, хотя сотрудничает только когда ему вздумается.

После десятков циклов даже тысячелетняя любовь остыла бы, не то что никогда не существовавшая.

Теперь она могла находиться на расстоянии дыхания от него, и её сердце не только не колотилось, но она даже не беспокоилась, что её горячее дыхание попадает ему в лицо.

— Я всего лишь дочь скромного графского рода, без выдающейся красоты или особых талантов. И я уверена, что есть кто-то гораздо более подходящий на роль наследной принцессы!

Конечно, такой человек должен быть. Он — главный герой фэнтезийного романа. Автор наверняка создал для него пару.

Одну или нескольких, но вряд ли автор оставил бы главного героя в одиночестве на всю жизнь.

— Поэтому, пожалуйста, назначьте меня помощником. Я буду работать как вол.

Но Рихард не дал положительного ответа Офелии, которая колотила себя в грудь.

— Если не наследной принцессой, то никак. Ведь это ты хочешь быть рядом со мной.

Что ж, пусть жаждущий сам роет колодец.

В таком случае нужно изменить подход к переговорам.

Офелия опустила кончики губ и театрально повалилась перед ним.

— У Вашего Высочества всё впереди, вы самый желанный жених не только в Империи, но и на всём континенте. Расторжение помолвки со мной не только не повредит вашим перспективам, но устелет ваш путь цветами, — она продолжила с преувеличенно дрожащими плечами: — Но! Со мной всё иначе. Я ничего не имею...

— Ты говорила, что инвестируешь свои тайные сбережения. И довольно успешно.

— Дворянка с... небольшими тайными сбережениями будет отвергнута всеми женихами, если её бросит сам наследный принц!

Офелия, отвернув голову, начала демонстративно всхлипывать и трястись, когда через мочку уха донёсся странный звук.

Она приоткрыла глаза и покосилась на Рихарда.

Неужели она только что услышала звук сдержанного смешка?

Не может быть, чтобы эта живая статуя рассмеялась...

— Хорошо.

— Что?

— С завтрашнего дня ты — мой помощник. Я не помню, когда в последний раз смеялся. Поэтому должен исполнить хотя бы одно твоё желание.

***

В тот момент, когда переговоры между Рихардом и Офелией пришли к драматическому завершению.

В особняке маркизы Нейр, третьем по близости к императорскому дворцу, между маркизой и ее дочерью происходил сугубо деловой разговор.

— Наследная принцесса? Вы серьёзно?

— Альтернативы всегда необходимы, а к подготовке дел никогда нельзя приступить слишком рано. Разве не этому я тебя учила?

— Я прекрасно это понимаю, но чтобы альтернативой была всего лишь наследная принцесса...

На губах Лайсы появилась холодная улыбка, унаследованная от маркизы.

— Неужели вы думаете, что этот наследный принц проявит хоть малейшую слабость к своей невесте или даст хоть крупицу власти её родственникам?

— Я и не ожидаю, что ты сможешь это сделать.

— Тогда что? Надеюсь, вы не предлагаете мне забеременеть и использовать ребёнка? Не верю, что из уст маркизы Нейр может выйти столь мелочный и непрозрачный план, — Лайса, открыто насмехаясь, скривила губы и продолжила: — К тому же, став наследной принцессой, я должна буду отказаться от титула маркиза. Этого не произойдёт, пока я жива.

— Можешь идти.

Маркиза не стала отвечать на слова Лайсы и просто отослала её. Она пронзила ее свирепым взглядом, но в итоге ей пришлось покинуть комнату.

Как бы ни сопротивлялась, она всё ещё была просто дочерью маркизы, и власть в семье была сосредоточена в руках её матери, главы рода.

Скрип.

Когда ногти Лайсы заскрежетали по бриллианту, издавая режущий слух звук, слуги напряжённо вжали головы в плечи и ещё глубже поклонились.

Стать наследной принцессой?

Это значит, что ей не дадут титул маркиза.

Скрежет, скрииип.

Её хорошо наточенные ногти царапали бриллиант, издавая звук крошащегося камня, но Лайса не обращала на это внимания.

— Я этого не допущу.

Кого бы ни привела маркиза, если она не сможет занять это место, то не позволит и другим сесть на него.

Титул маркиза Нейра должен принадлежать ей.

Ведь с каждым разом всё невыносимее становится наблюдать, как то, что должно быть твоим, забирает кто-то другой.