— Ха-ха. О чем это вы, Верховный жрец Прион?

Хайлус попытался схватить Приона за рукав, когда тот резко шагнул вперед, но жрец одним движением выскользнул из его хватки.

Затем он подошел к Элис.

— О...

Когда Элис с удивлением посмотрела на Приона, он слегка улыбнулся.

Так, словно призывал довериться ему.

Но почему же?

До того как Кайлус пришел в себя, Прион казался надежной опорой, но сейчас, как ни странно, даже его улыбка не могла унять тревогу в сердце Элис.

Все дело было в тяжелом взгляде, устремленном не на верховного жреца, а прямо на нее.

Дурные предчувствия никогда ее не обманывали.

—...Только что ты называл ее моей женой, а теперь она уже не герцогиня?

Прион повернул голову к Кайлусу.

— Ваша светлость, герцогиня обладает Божественной силой. Вы, должно быть, знаете, что человек, наделенный ею, может по собственному желанию стать жрецом, даже состоя в браке.

—...Вы хотите сказать, что герцогиня сама решила стать жрецом?

— Да, именно так.

— Хм.

Кайлус издал низкий, невнятный вздох.

— Чушь! Верховный жрец Прион, я же говорила! Герцогиня ни за что не станет жрицей!

Госпожа Квиллиан свирепо сверкнула глазами.

— Я уже отвечал вам: это не тот вопрос, который решать госпоже Квиллиан.

— Да как вы смеете!

В тот момент, когда госпожа Квиллиан, разъяренная спокойным тоном Приона, попыталась ткнуть в него пальцем, раздался голос Кайлуса.

— Я понимаю, о чем речь, но предлагаю на сегодня закончить. Как известно Верховному жрецу Приону, я только что пришел в себя после семи месяцев комы.

— Но...

— Я ужасно устал. Вы ведь не хотите мучить пациента, который только что очнулся, не так ли, Верховный жрец?

Кайлус впился в Приона холодным взглядом. Он вовсе не предлагал ему выбор.

Он приказывал ему тихо убраться.

— Кхм, Верховный жрец Прион, герцог прав. Сейчас не время обсуждать вступление герцогини в ряды жрецов.

Хайлус подошел к Приону и прошептал ему на ухо.

Когда Прион не спешил отступать, Хайлус посмотрел на Элис.

— Герцогиня, раз уж герцог очнулся, разве есть необходимость становиться жрецом? Даже если вы не станете им, Верховный бог всегда будет оберегать Герцогство Диэрот.

— Нет, понимаете...

Ей так хотелось вцепиться в его полы сутаны и умолять помочь ей вырваться из этого жуткого герцогства, ведь с Кайлусом ее ничего не связывало, но Элис не смогла вымолвить ни слова.

Я стану жрецом ради герцога! Стану жрецом и буду всю жизнь молиться за благополучие герцога и госпожи!

Она сама сказала это всего несколько минут назад.

Зачем она это ляпнула?

Лучше бы сказала, что мечтала стать жрецом с самого детства.

Откуда ей было знать, что Кайлус возьмет и очнется!

Проклятый Верховный бог!

Она раскаивалась, но сказанного было не воротить.

— Верховный жрец Хайлус, как вы можете так говорить? Разве герцогиня сможет спокойно ответить после ваших слов? Нельзя легкомысленно судить о священном намерении стать слугой бога.

Когда Прион произнес это с суровым лицом, Хайлус смущенно кашлянул.

— Нет, я не это имел в виду...

— Герцогиня, я поддержу любое ваше решение.

В его взгляде читалось обещание помочь ей.

Взгляд Приона придал Элис смелости.

Она должна ухватиться за этот шанс.

—...Я...

— Приходите через две недели.

Но, к несчастью, первые слова Элис были перехвачены Кайлусом.

Элис резко повернулась к нему.

— Через две недели, вы сказали?

Хайлус, пытаясь разрядить обстановку, бодрым голосом переспросил Кайлуса.

— Да. Через две недели мое состояние улучшится, а ситуация в герцогстве немного стабилизируется. Приходите тогда, и мы выслушаем решение герцогини.

— О, отличная мысль! Сейчас здесь слишком много суматохи... Герцогине тоже будет спокойнее отправиться в храм через две недели.

Нет, совсем мне не спокойно!

Элис как раз думала о том, что не мешало бы ударить Хайлуса по лбу за его глупую улыбку.

Прион украдкой, чтобы не заметил Хайлус, осторожно спросил ее:

—...Вы уверены, что так будет лучше?

Элис сдержала рвущийся с языка отказ и ответила:

—...Да. Так и сделаем.

На самом деле ей совсем не хорошо, и она хочет уйти немедленно, но ничего не поделаешь.

Как и сказал Хайлус, в герцогстве сейчас царил хаос, да и Кайлус не запретил ей окончательно становиться жрицей.

Муж только что очнулся, а она заявит, что не может подождать даже две недели... Жрецы сочтут это странным.

Даже если Прион ее поймет, другие жрецы — вряд ли.

Ведь с тех пор, как Кайлус очнулся, жрецы все время оглядывались на него.

Было очевидно, что они боятся Кайлуса больше, чем госпожу Квиллиан.

—...Тогда я приду через две недели.

— Герцогу нужно отдохнуть, так что давайте уходить.

—...Хорошо.

Во главе с Хайлусом жрецы попрощались с Кайлусом и покинули комнату.

И когда жрецы отошли подальше, Прион тихо прошептал Элис:

— Если до этого момента что-то случится, немедленно дайте мне знать.

Элис с легким удивлением посмотрела на Приона.

Он посмотрел на нее с выражением глубокого сожаления и медленно развернулся.

Она не успела даже толком растрогаться его искренней заботой, как госпожа Квиллиан, словно только этого и ждала, бросилась к ней.

Нет, «бросилась» — это еще мягко сказано.

В тот момент, когда она протянула руки, готовая вцепиться в запястье Элис:

— Матушка, вы тоже не могли бы удалиться? — произнес Кайлус.

— произнес Кайлус.

—...А, да, конечно, я как раз собиралась забрать герцогиню, чтобы ты мог отдохнуть.

— Нет... герцогиня останется, а вы идите одна.

—...Но мне нужно обсудить с Элис кое-что важное...

— Мы только что впервые встретились. Что может быть важнее, чем супругам побыть наедине?

Супругам побыть наедине...?

От ласковых слов Кайлуса Элис бросило в дрожь.

Если Кайлус и собирался «побыть наедине», то разве что чтобы прикончить ее — никаких других дел между ними не было.

Госпожа Квиллиан с кислой миной отступила от Элис.

— Побыть наедине... Да, дела супругов... Я не могу этому препятствовать.

Нет, не уходи!

С каких это пор у тебя такой покладистый характер! Будь настойчивее, забери меня отсюда!

Уж лучше дикая кошка, чем тигр.

Элис предпочла бы, чтобы ее утащила госпожа Квиллиан, но сейчас в той не чувствовалось и следа ее обычной боевой прыти.

Напротив, она выглядела как побежденный солдат, поджавший хвост.

— Тогда... отдыхай, Кайлус.

Госпожа Квиллиан, избегая взгляда Кайлуса, пристально посмотрела на Элис и наконец развернулась.

—...

Элис, впервые с какой-то грустью проводившая взглядом удаляющуюся спину госпожи Квиллиан, перевела взгляд на оставшуюся леди Мелтайн.

Если здесь леди Мелтайн... то, наверное, я в безопасности?

Эта героиня была воплощением справедливости.

Если рядом леди Мелтайн, опасности можно избежать...

— Мне нужно поговорить с герцогиней наедине, так что все выходите.

Наедине? Я не хочу оставаться с ним наедине!

Кайлус выставил вон даже дворецкого и леди Мелтайн, словно и впрямь собирался прикончить ее собственными руками.

— Слушаюсь, ваша светлость.

— Да, братец. Увидимся позже, герцогиня.

Может, лучше не позже, а никогда?

Элис машинально протянула руку, пытаясь остановить леди Мелтайн, но та лишь одарила ее мягкой улыбкой и вышла.

Так Элис осталась в спальне наедине с Кайлусом.

Здесь всегда было так тихо?

Казалось, еще минуту назад здесь было полно народу.

Кайлус и Элис.

Спальня, где только они двое. И необычайно громкое дыхание.

Если судить только по словам, можно было бы представить пикантную атмосферу, но сердце Элис колотилось совсем по другой причине.

Это было не сексуальное напряжение, а напряжение от чистого ужаса.

Еще бы, Кайлус и пикантная атмосфера с ней.

Для подобной атмосферы не было ни малейшего повода.

Для него Элис была лишь невесткой, которую привела его соперница — мачеха.

К тому же брак был заключен в спешке, пока он находился без сознания.

Кто угодно решил бы, что она — человек госпожи Квиллиан.

Конечно, она устроила скандал, пытаясь сбежать в жрецы, но Кайлус этого толком не видел.

Он знал лишь то, что она — человек госпожи Квиллиан.

—...Он что, правда хочет убить меня, раз остался наедине?

Поэтому и выставил жрецов?

Даже если она надеялась, что он не убьет ее, в голову лезли самые худшие мысли.

Да даже если и не убьет, вряд ли этот разговор доставит ей удовольствие.

Когда Элис, не в силах встретиться взглядом с Кайлусом, уставилась на узор на полу, со стороны кровати послышался шорох.

Кайлус вставал с кровати.

Затем послышались шаги.

Кайлус приближался к ней.

Это не может закончиться вот так.

В тот момент, когда шаги Кайлуса замерли перед ней, Элис крепко зажмурилась и опустилась на колени.

— Я не человек госпожи Квиллиан! Пожалуйста, пощадите меня!