И Бес, и Таэра удивились. 
Больно. Оказалось сильнее, чем ожидала. 

– Бес, сегодня газеты в читальной? 

– Да. Вы не видели? 

– Вот же… даже газету не посмотрела и спустилась. Совсем с ума сошла. Пошли обратно. Надо посмотреть. 

Девушка развернулась и быстро, ну, насколько это возможно, пошла наверх. 

[Контрабандная сеть вина Сорбон разоблачена. Однако из-за сокрытия настоящих инвесторов арестованы лишь исполнители. Слухи о снятии сухого закона оказались ложными. Кто настоящий герой за кулисами дворца? – Императорская газета] 

[Организация Лектон, замешанная во множестве преступлений – допустимо ли это дальше? – Журнал «Дворянство»] 

[Список аристократок, причастных к контрабанде, передан во дворец. В деле замешано множество уважаемых семей. – Осирия Weekly] 

[Мошенник, выдававший себя за герцогский дом Антон, арестован. Кто из благородных дам стал жертвой его языка? – Имперский вестник] 

[Через 3 недели состоится экзамен на придворного администратора. Повлияет ли участие аристократок в скандале на их детей? – Осирия Daily] 

– Ну всё… началось. 

Пролистав всё, она быстро спустилась обратно в холл. 

И как раз в этот момент увидела людей, поднимающихся по центральной лестнице. 

Восемь рыцарей в сияющих мундирах сопровождали одного мужчину. 

И от него исходило давление, которое перекрывало даже их. 

Командир Императорской гвардии? 
Чёрт… Уже комиссия пришла? 

Высокий. Стройный. 
Чёрные волосы, переливающиеся на солнце. 
Чёлка, едва закрывающая брови. 
И взгляд, выглядывающий из-под неё… 

Стоп… 
Где-то я это уже видела… 

Таэра замерла, забыв даже спуститься. 

Слуги, заметив его, одновременно склонились в поклоне. 

И, почувствовав её взгляд, он медленно повернул голову и посмотрел прямо на девушку. 

Без выражения. 

Хм… красивый, конечно… 

– … 

– ЧЁРТ! 

Этот взгляд. 

Не может быть… он?! 

Да. Это был именно тот случай, когда «не может быть» оказывается самым опасным вариантом. 

* * * 

Главный дворецкий дома Элиас, Диксон, в панике вбежал в кабинет. 

– Г-господин… Его Высочество… п-принц прибыл! 

– Что?.. Кто?! 

– Ка… Кайл Амур… Второй принц… лично… 

– Какого чёрта он тут делает?.. 

Диксон замер. Открытое оскорбление Принца. Но Ллойд даже не задумался. 

Сплетни о дворце – привилегия аристократии. 

– Вот почему в холле было так тихо… 

Теперь всё стало ясно. 

Чёрт. 
Из всех возможных вариантов – именно он… 

Он знал, что проверка будет. 
Но, чтобы сам Принц… 

– Куда его проводить, господин?! 

– Подожди… дай подумать. 

Кабинет был переполнен людьми. Все ждали решения. 

Ситуация уже вышла из-под контроля. А теперь ещё и это… 

– …Слишком быстро. Чёртов хитрец. 

Ллойд оглядел всех. 

С утра он уже был выбит из колеи из-за жены. 
А теперь ещё и это. 

– Дилан. 

– Да, господин. 

– Возьми адвоката и иди во внутренние покои. Готовься к допросу. И никого не пускать. Пока я не позову – никто не выходит. 

– Есть! 

– Харрисон! 

– Да! 

– Найди того, кто вёл записи в тот день. 

– Есть! 

– Нейт! 

– Да, господин! 

– Убери всех рыцарей из холла. Это может быть расценено неправильно. 

– Есть! 

– Остальные – со мной. 

– …Мы тоже? – Они явно испугались. 

– Что? Боишься, что он меч достанет? Очнитесь! Если будете выглядеть виноватыми – значит, вы уже признали вину! 

Он резко развернулся. 

– Не силой – так количеством! Идём! 

* * * 

– Я, глава дома Элиас, Ллойд Элиас, приветствую Его Высочество, будущее Империи. 

Второй принц сидел на возвышении. Смотрел сверху вниз. 

Рядом, восемь рыцарей, руки на рукоятях мечей. 

Если захочет – здесь польётся кровь. 

Атмосфера давила. Как будто он уже был не в своём доме, а во дворце. 

Серые глаза. 
Холодные. 
Спокойные. 

Те самые. 

– Давно не виделись, Граф. Два года? 

Тот же тон. Чуть небрежный. 

– Да, Ваше Высочество. 

– Тогда на границе. Пантеонская равнина – всё ещё проблема. – Ллойд сдержался. 

Чёртов ублюдок… 

Два года назад. 

Из-за него он потерял кучу денег. 

Месяц держали под проверкой. 

И в итоге контрабанда действительно оказалась обнаружена. 

В его же системе. 

И тогда принц сказал: 

– По подчинённым видно уровень их хозяина. И это вы называете пятым домом Империи? 

Это вбилось в память. 

– Я помню ту милость, Ваше Высочество. 

– Рад слышать, что это было искренне. 

– …Искренне. 

– Тогда перейдём к делу. 

Принц сделал паузу. 
Отпил чай. 

Все замерли. 

– Я пришёл… по приглашению. 

– … 

– Простите?.. 

Зал зашумел. 

– Вы же сами пригласили меня, Граф. 

– Я?.. 

– Два года назад. 

И тут… он вспомнил. 

Пустая вежливость. 

– Если будет возможность – заходите. 

Обычная фраза. 

Кто же, блин, воспринимает такое всерьёз?! 

– Я был занят. Но теперь решил воспользоваться приглашением. 

– Если бы вы предупредили… 

– Тогда это уже был бы официальный визит. А не визит друга. 

– … 

– Конечно… друг… 

Холодный пот стекал по спине. 

– Тогда… прошу на обед… 

– Я освободил два дня. Трёх не смог. 

– … 

ДВА ДНЯ?! 

ТЫ СЕРЬЁЗНО?! 

ЗАЧЕМ ТЫ ТУТ ДВА ДНЯ?! 

ТЫ ЧТО ЗАДУМАЛ, ЧЁРТОВ ЗМЕЙ?!