｢Можно спасти друга?｣ — осторожно спросила Номер 26, прислушивавшаяся к нашему разговору.

｢Да. Хотя уверенности нет.｣

｢Ура!｣

От этих слов её тело снова ожило. Излучая яркий свет, она запрыгала на месте.

｢Большой ребёнок! Пойдём скорее!｣

[Зззз зз (Прямо сейчас нельзя)]

｢Почему?｣

Звёздный Союз являлся фракцией, с которой у Аморфа было меньше всего точек соприкосновения. Хоть я и много сражался с их киборгами-ранкерами, в саму столицу Звёздного Союза я пробирался редко.

«Раза два или три, кажется?»

И ни разу я не проникал туда тайком. Каждый раз это было прямое вторжение в разгар полномасштабной войны.

Благодаря этому расположение объектов ПВО и защитные системы Zax-01 были мне прекрасно знакомы, однако в остальном столица оставалась практически неизведанной территорией.

[Зззззззз зззз зззззз ззззззззз ззззззззз (Чтобы помочь, нужна подготовка. Потерпи ещё немного)]

｢Угу.｣

Номер 26 тут же понурилась. Впрочем, она выглядела уже не такой бледной, как прежде. Я погладил её, успокаивая.

«Прежде чем готовиться, нужно вызвать Синобу».

Этот игрок-ранкер из Космических Псов выполнял поручения Акиры Юджина и Верховного Маршала. Их связи были настолько глубоки, что ему предоставили поддержку в виде Верховного Комиссара и нового «Прометея».

Разумеется, он должен был отлично знать Zax-01. Стоило расспросить его о тамошней обстановке.

[Зззз зззз ззз (Где Синобу?)]

｢Синобу?｣

[Ззззззззз зззз ззз зззззз зззз (Я хочу кое-что спросить у него о Звёздном Союзе)]

От моего вопроса Небесная Мать широко раскрыла глаза. Некоторое время помедлив, она ответила:

｢Э-э, видишь ли, он погиб уже довольно давно.｣

[Зззззззззз зз (Погиб?)]

｢После того как мы расстались, я отправилась на чёрный рынок, которым управлял Синобу. Дело в том, что в его тайном сейфе находились материалы для разблокировки Баронга.｣

Тайный сейф с образцами генетических эссенций... Учитывая привилегию Синобу, наличие у него подобного хранилища не вызывало удивлений.

｢Однако пока его не было, другие пираты подготовили мятеж. Прямо посреди чёрного рынка они взорвали ЭМИ-бомбу.｣

В голову Синобу было вживлено управляющее устройство, созданное PS-111. Стоило механизму отключиться, как его носитель вскоре погибал.

｢После взрыва ЭМИ все пираты с чёрного рынка рванули к сейфу. Да и сам Синобу начал безумствовать.｣

[Зззззз зззз ззззз зззззззз зззззз (Он ведь не знал, что скоро умрёт)]

｢Да. Сражаться одновременно и с пиратами, и с Синобу было, честно говоря, непросто. Пришлось первым делом остановить его.｣

Синобу тоже являлся ранкером, а сейф находился на его территории. К тому же на Небесную Мать оравой перли пираты. Сражение явно выдалось не из лёгких.

｢После гибели Синобу я с трудом выбралась оттуда. Если бы не «Скитающийся Призрак», я бы не смогла попасть сюда.｣

[Зззз зззззз (Так и думал)]

Увидев здесь знаменитый пиратский корабль, я так и предположил. Хотя, конечно, не думал, что его владелец мёртв.

«А ведь я нарочно оставил его в живых, потому что от него было много пользы».

｢...Мне следовало быть осмотрительнее. Прости.｣

Она и сама всё прекрасно понимала. Возможно, поэтому в её психической волне ощущалась вина.

«Ничего не поделать».

Мятеж на чёрном рынке был непредвиденной переменной. Не сориентируйся Небесная Мать вовремя, она и сама могла бы оказаться в смертельной опасности. Винить её здесь неуместно.

[Зззз (Всё в порядке. Главное, что ты цела и невредима)]

｢Угу! Если Среднему ребёнку больно, мне грустно!｣

Тихо слушавшая наш разговор Номер 26 тут же вмешалась. Протянув щупальце, она погладила Вульфа по голове.

｢Молодец, что не поранилась. Умничка!｣

｢…….｣

Небесная Мать с довольно неловким видом приняла похвалу от Номер 26.

Потеря столь ценного источника информации огорчала, однако нельзя было сказать, что мы понесли одни лишь убытки.

Она упомянула, что лично расправилась с Синобу. Следовательно, его привилегия сейчас должна была перейти к новому владельцу.

[Ззззз (Что стало с его привилегией?)]

｢Как и ожидалось, она перешла ко мне.｣

[Ззззз (И как изменились её свойства? Они такие же, как у него?)]

｢Нет. Изменения весьма существенные. Можно сказать, это совсем другая привилегия.｣

[Ззз (Покажи)]

｢Для её активации требуется образец, так что прямо сейчас не получится. Спущусь на судно снабжения и принесу.｣

Судя по всему, пусть свойства и изменились, для использования способности всё так же требовался образец.

｢Куда Средняя собралась?｣

｢Я отлучусь на минутку. Скоро вернусь.｣

｢К Малышке домой? Я тоже хочу!｣

Номер 26 увязалась за Небесной Матерью, направлявшейся к «Белому Камню». Похоже, ей хотелось проверить, как поживают детёныши Галлеригонов. Так они вдвоём и покинули грузовой отсек.

｢Гр-у-у-у｣

Проводив уходившую хозяйку взглядом, Горный Ползун широко разинул пасть и зевал. Покрытый сплавом пол под ним слегка задрожал.

«Что ж, использовать Синобу не вышло. Придётся искать другой путь».

Я перевёл взгляд на валявшегося на полу дворецкого Акиры.

Этот ублюдок — доверенное лицо генерального директора MegaCorp. Он занимал должность, через которую проходили всевозможные сведения и секреты. Раз так, разве не должен он хоть в какой-то мере знать и о Zax-01?

«Проблема лишь в том, насколько ему можно доверять».

И дело даже не в возможной лжи самого дворецкого. Верховный Маршал Звёздного Союза вполне мог намеренно подсунуть ему ложную информацию.

«Правители-то между собой ладят, а вот о своих фракциях в целом этого не скажешь».

Они заключили союз лишь ради моей поимки, а до тех пор обе фракции вели умеренную вражду, преследуя собственную выгоду. Находясь в отношениях враждебного симбиоза, они наверняка скармливали друг другу кучу дезинформации.

«Среди знаний в голове этого дворецкого тоже будет полно ошибок».

Неверная информация вреднее, чем полное незнание. Лучше воздержаться от суждений до перекрёстной проверки.

«Похоже, быстрого решения не найти».

Пока я не придумаю хороший план, продолжать волноваться в одиночку бессмысленно. Куда полезнее проверить, найдётся ли среди моего арсенала оружие, пригодное для скрытного проникновения. Я открыл текстовое окно.

«В этот раз пользу могут принести разве что "Гремлинский Мох", "Тёмный Покров" и "Неизвестный Узурпатор"».

«Тёмный Покров» и «Неизвестный Узурпатор» — черты, прекрасно проявляющие себя в любой операциях по скрытному проникновению. А «Гремлинский Мох» благодаря усилению от «Великого Заразителя» превратился в идеальную черту для борьбы с машинами.

Вот только помимо них задействовать больше особо и нечего.

Привычные черты вроде «Паразитической Колонии» и «Органа Мимикрии» в этот раз не оправдают больших надежд.

«На андроидов не действуют ни паразиты, ни дезориентация через феромоны».

То же касалось черт, воздействующих на разум или использующих органику. В Звёздном Союзе, переполненном металлом и механизмами, пространства для их применения оставалось слишком мало.

«Вот бы получить какое-нибудь новое оружие».

Речь шла о могущественной черте, о которой никто не знал. Я вызвал формулу синтеза уникальной черты, которую разблокировал ранее.

[Список материалов для «Трансцендентности» (Новинка!): Хозяин Насекомого с Человеческим Лицом, Паразитическая колония, Гнездо Хищной Рыбы, Зомби-муха, Преследователь Чудовищ]

Эта формула синтеза открылась мне вместе с получением «Мешка Обжоры». Причина, по которой я не провел синтез до сих пор, заключалась в материалах. Как видно, в список входили две черты, которые я регулярно задействовал.

«Паразитическую Колонию ещё можно восстановить, сразившись с Аутспейсерами, но...»

Куда важнее был «Хозяин Насекомого с Человеческим Лицом».

Настоящая ценность этой черты заключалась в том, что она позволяла сохранять внутри моего тела генетическую информацию разумных рас вроде людей или культистов. Сохранённые данные я задействовал при использовании «Органа Мимикрии» или когда возникала необходимость в воспоминаниях умерших.

«Потеряв черту, я лишусь и всей генетической информации».

Когда я трансформировал черту «Зверь с Человеческим Лицом» в «Хозяин Насекомого с Человеческим Лицом», орган, хранящий генетическую информацию, унаследовался полностью. Это произошло благодаря тому, что обе черты работали по одному и тому же механизму. Однако нельзя было с уверенностью сказать, повторится ли то же самое при синтезе уникальной черты.

«Впрочем, из-за запрета я всё равно не могу её использовать».

После получения «Искажённой Мерзости» на некоторые мои черты наложился запрет. «Хозяин Насекомого с Человеческим Лицом» как раз находился среди тех, что оказались недоступны. Единственным способом снять штраф оставалось получение новой уникальной черты, которая изменила бы структуру моего тела.

«К тому же, получив её, я смогу перевести тип Космического Монстра на следующий этап».

К настоящему моменту я собрал в общей сложности 11 черт Космического Монстра. Как только их число достигнет 12, произойдёт переход со 2-го этапа на 3-й.

Тип Космического Монстра предоставлял особую награду за каждый новый этап. Наверняка и в этот раз меня ждало новое вознаграждение.

Награда за этап и новая уникальная черта. Такова была цена, которую требовалось заплатить, отдав воспоминания Насекомых с Человеческим Лицом.

«Как же лучше поступить?»

Пока я размышлял, глядя на текстовое окно, снаружи донеслось лёгкое движение.

Огромные ворота, предназначенные для транспортировки грузов, открылись, и в грузовой отсек въехали три единицы строительной техники MegaCorp — МВСО (Многоцелевое вспомогательное строительное оборудование).

｢Гр-у-у｣

Лежавший Горный Ползун, увидав их, неспешно поднялся со своего места.

«Пришло время кормёжки».

Строительной техникой управляли Хладнокровные в скафандрах, и каждый из них вёз по одной тележке, доверху наполненной минералами. Оставив тележки возле ворот, дальше они продвигаться не стали. Причиной тому служило моё энергетическое поле, развернувшееся в грузовом отсеке.

Издали Хладнокровные склонили головы, выражая мне почтение.

Эти существа были теми, кого Изабель спасла, следуя воле своей сестры. Проживая в лагере, обустроенном на Белом Камне, они вместе с Галлеригонами ходили на охоту и обслуживали Гигакракер.

Для них я являлся благодетелем, подарившим безопасный дом. Возможно, именно поэтому при каждой встрече они выказывали глубокое уважение.

«А ведь могли бы этого не делать».

Поскольку Хладнокровные связаны с Вихрем Один, у них имелась устойчивость к психическим атакам. Однако полностью нейтрализовать энергетическое поле они не могли. Даже на таком расстоянии они наверняка испытывали немалую боль, но всё равно кланялись.

«Хм».

Я поспешно кивнул головой в ответ. Заметив это, они выпрямились и медленно отступили.

«А? Минутку».

В этот момент в моей памяти всплыло давнее воспоминание.

Задолго до этих событий, когда я по указкам Адхай направлялся к прежнему Гнезду Дракона, по пути мне довелось поглотить судно снабжения Звёздного Союза.

«На том корабле тоже находились Хладнокровные».

Когда Звёздный Союз создавал киборгов, в качестве материала обычно использовались люди. Вульфы или Хладнокровные не относились к основным видам. В тот момент, поглощённый получением черт, я не придал этому значения.

Однако если оглянуться назад, то судно перевозило Хладнокровных, предназначавшихся для создания мутантов-Крикунов.

«Судно снабжения...»

Фракция Господства при каждой стычке со мной задействовала множество мутантов-Крикунов. Иными словами, они наладили их массовое производство. Раз так, то и корабли снабжения, перевозящие Хладнокровных, всё ещё должны курсировать по космосу.

Используя этот факт, разве я не смогу найти способ проникнуть на Zax-01?

«Стоит попробовать».

｢Гр-у-у-у｣

Надо будет обсудить это, когда вернётся Небесная Мать.

Наблюдая за тем, как обедает Горный Ползун, я стал дожидаться её возвращения.