Клац.

Дверь комнаты в общежитии с грохотом распахнулась.

Изабелла вошла внутрь, волоча за собой тяжелейший шлейф густой ауры отрицания. Не проронив ни слова, она окинула взглядом комнату, и её взор замер на кровати.

Перед глазами, словно наваждение, всплыл образ Эдгара Фикса, бережно гладящего её по волосам.

«……»

Изабелла зажмурилась.

Один… два… три…

Сосчитав про себя секунды, она медленно подняла веки. Длинные ресницы дрогнули, обнажив фиолетовые зрачки, устремлённые на постель. Но кровать была совершенно пуста.

Тук… тук…

Изабелла сделала несколько шагов вперёд, тяжело опустилась на матрас и уставилась в пустоту.

Лица тех, кому она сегодня причинила боль, замелькали перед внутренним взором. Те, кто страдал от её жестокости, и те, кто ранил её саму в ответ… Эти образы всплывали и растворялись, подобно зыбким миражам.

Ву-у-у-ух-х-х…

И это подействовало безотказно. Стоило лишь оживить эти воспоминания, как энергия отрицания вновь взбунтовалась. Подстёгиваемый едким отвращением к самой себе, пепельно-чёрный туман начал заполнять опустевший сосуд её души. Раня других, она вновь обретала силу.

«……»

Однако внутри не шевельнулось ничего.

Теперь, когда техника контроля разума полностью восстановилась, сколько бы боли она ни причиняла и сколько бы ни получала взамен, её сердце оставалось невозмутимым. Лишь глухая, гнетущая пустота давила на плечи, подобно застоявшемуся воздуху этой запертой комнаты.

— ……Эд.

В этот миг её взгляд зацепился за куклу на столе. Та самая оберегающая от проклятий кукла, которую она когда-то ему отдала, а Эд так искусно и бережно починил. Наивная мордашка игрушки смотрела на Изабеллу с широкой улыбкой.

Шорох.

В конце концов Изабелла поднялась. С трудом передвигая уставшее тело, она подошла к столу и взяла куклу в руки. Воспоминание о том, как Эд убаюкивал её, вновь ожило в памяти.

Сжать…

Изабелла крепко прижала игрушку к груди. Точно так же, как Эд обнимал её, помогая погрузиться в долгожданный сон.

[Сорок семь дней!]

— Ай!

Неожиданный детский голосок заставил её вскрикнуть от испуга и выронить куклу на пол.

— ……Что?

Кукла выглядела совершенно обычно. Изабелла, настороженно прищурившись, подняла её и снова сжала.

[Сорок семь дней!]

Тот же самый гнусавый голосок отчётливо повторил фразу: «Сорок семь дней!».

Лишь тогда до Изабеллы дошло, что внутри спрятан особый механизм. Активировав Магические Глаза, она заглянула вглубь структуры.

— ……Ха.

Она увидела хитроумное устройство: Эд искусно соединил миниатюрную механику и магические формулы так, чтобы при нажатии кукла произносила слова. А на самом механизме тончайшими линиями маны было выведено аккуратное слово: «Подарок».

— Пф-ф-ф…

Её провели. Эд просто решил подшутить над ней.

— Пф-ха-ха-ха!.. Кх-ха-ха-ха!..

Плечи Изабеллы мелко затряслись от беззвучного смеха. Надо же, испугаться обычной плюшевой игрушки!

— Фу-у-ух……

Наконец смех утих, и она глубоко выдохнула, восстанавливая дыхание. На губах заиграла слабая, тёплая улыбка. Она вновь посмотрела на куклу и нажала ей на живот. Послышался шепелявый детский лепет:

[Сорок шемь дней!]

— ……Сорок семь дней.

Один день из сорока девяти, когда Эд принимает её настоящую. Кукла вела безжалостный, но манящий обратный отсчёт. До следующего дня свободы оставалось ещё целых сорок семь дней……

Шорох.

Взгляд Изабеллы обратился к тёмному ночному окну.

---

— Боже… Боже мой!..

Восторженный вздох вырвался сам собой. Шарлотта не могла поверить своим глазам. Неужели она заработала столько денег?! Девушка взволнованно выдохнула, глядя на внушительные пачки банкнот, громоздившиеся перед ней на столе. Этой суммы с лихвой хватило бы на оплату целого года обучения в Академии, да ещё и осталась бы солидная часть!

— Неужели… всё было так просто?..

Шарлотта невольно вспомнила прежнюю себя. Ту девушку, которая каждый день ходила в одном и том же заношенном платье, вечно голодала из-за отсутствия денег и не могла избавиться от привычки тяжело вздыхать при мысли о счетах за обучение и еду.

Но той Шарлотты больше не существовало. Теперь она могла учиться в Академии в изысканных нарядах, наслаждаться вкусной едой и не дрожать за своё будущее, как и подобало знатным кадеткам из благородных семейств.

И всё это — благодаря Эду.

Узнав, что даже безупречный Эдгар Фикс прошёл через бесчисленные провалы, прежде чем добиться успеха, она обрела смелость бросить вызов судьбе и больше не боялась неудач.

— Я справлюсь!

В её душе вскипело пламя амбиций. Жизнь Шарлотты наконец вошла в благодатное русло. Маленькие успехи влекли за собой новые, собираясь в грандиозный триумф, и её предначертанная судьба начала стремительно меняться.

— Я возрожу свой род.

Шарлотта смело озвучила своё главное стремление.

Ведь изначально ей была уготована участь безымянной статистки с трагическим концом: бесконечная борьба с нищетой, падение до продажи собственного тела ради оплаты учёбы, позорное разоблачение и отчисление на первом семестре четвёртого курса и, наконец, самоубийство с проклятиями в адрес своей семьи. Жизнь, начавшаяся как трагедия и закончившаяся ею же.

— Что, если построить в поместье тематический парк?..

Но теперь Шарлотта, нашедшая своё истинное «я», сама писала свою судьбу. Чтобы не отставать от Эда, поднявшегося из простолюдинов до титулованного дворянина, и стать женщиной, достойной стоять рядом с ним, она составила грандиозный план по возрождению рода Вердиан.

— Это вполне осуществимо!

Идея заключалась в создании тематического парка: обустроить пустующие родовые земли, высадить там зачарованный тематический лес и брать плату за вход. Точно так же, как она успешно сделала на фестивале благодаря советам Эда. Она планировала разбить несколько уникальных локаций — например, «Лес, сияющий в ночи», превратив поместье в центр притяжения для знати.

«Лес Ужасов».

Шарлотта решила добавить элемент хоррора. Эд как-то упомянул концепцию «дома с привидениями», предложив создать будоражащий кровь, полный саспенса и острых ощущений лес, и девушка с восторгом ухватилась за эту мысль.

— Осталось только собрать стартовый капитал.

Оформив общую задумку, Шарлотта задумалась о финансировании. Для масштабного парка требовалось множество конструкций и рабочий персонал.

— Это не станет проблемой.

Благодаря рекламе её «Звёздного сада» на фестивале, она уже получила несколько крупных заказов на ландшафтный дизайн от знатных домов. Выполнив их и получив гонорары, она полностью закроет вопрос начального капитала.

Шурх.

Закончив с набросками, Шарлотта взяла ручку и принялась скрупулёзно расписывать детали проекта.

— ……М-м-м.

Наконец, сведя все расчёты, Шарлотта взглянула на графу предполагаемого годового дохода, который начнёт приносить поместье.

Эта сумма в разы превышала доход всего поместья того ублюдка Кадмуса.

— ……Хи-хи.

Она уже с предвкушением ждала этого триумфального момента.

---

Фестивальные дни подошли к концу. Настало время возвращаться к обычным будням.

— Посмотрим, как там идут дела.

Сегодня занятий всё ещё не было, и я решил воспользоваться свободным временем, чтобы наведаться в поместье, где не появлялся на протяжении всего праздника. С момента завершения Строительного робота №1 прошло немало времени, и мне было безумно любопытно, насколько продвинулась работа.

Вжух.

Через пространственный портал в центральном обменном пункте столицы я переместился в свои владения. Тамошний пункт перемещения уже сменил вывеску с «Обменный пункт Аржир» на «Обменный пункт Фикс».

— Л-лорд!

— Приветствуем лорда!

Стоило мне ступить на плиты площадки, как стражники, коротавшие время за шахматами, подорвались с мест и вытянулись в струнку, отдавая честь.

Затем один из них сорвался с места:

— Я сию секунду подам карету!

Однако карета была мне совершенно ни к чему. Я окликнул ретивого стражника и извлёк из Инвентаря собственное средство передвижения.

Треск!

Разрывая пространство, передо мной материализовался транспорт.

А именно — мотоцикл.

Средство передвижения, превосходящее мой боевой костюм по чистой линейной скорости.

— Ч-что это такое?..

— Да так, кое-какая штука. Поездка на ней куда забористее, чем в карете.

Расстояние от пункта перемещения до замка составляло около четырёх километров. К счастью, предыдущий лорд позаботился о качественных мощёных дорогах для быстрой езды своих экипажей.

Я оседлал мана-мотоцикл и окинул взглядом уходящую вдаль прямую дорогу.

Вру-у-у-у-у-ум!

Оставалось лишь промчаться по этой прямой. Я запустил двигатель и выжал ручку газа. Мотор взревел, и обороты мгновенно подскочили до предела.

Впрочем, поскольку этот байк сочетал в себе вершины современной и магической инженерии, вместо оглушительного выхлопа раздался чистый, свистящий высокочастотный гул. Словно на полной мощности заряжался репульсорный излучатель.

Свист!

Как и ожидалось, симбиоз науки и магии показал феноменальную производительность. Разгон до сотни занял всего 4,7 секунды. Стражники позади мгновенно превратились в едва различимые точки, а пейзаж за защитными очками слился в смазанную полосу.

Ви-и-и-и-и-и-и!

Но на этом я не остановился.

Я до упора выкрутил ручку акселератора. Мощный поток встречного ветра со всей силы ударил в тело. Вдали уже показались очертания крепостных стен — похоже, я почти на месте. Жаль, что расстояние было всего четыре километра.

— ……?

В этот момент солдаты, охранявшие въезд в замок, подняли тревогу. Судя по тому, как они выставили щиты и копья, переходя в глухую оборону, они явно приняли меня за угрозу.

Впрочем, их можно было понять: когда на ворота на безумной скорости несётся неопознанный ревущий снаряд, подобная реакция вполне естественна.

Ви-и-и-и-у-у-у-у……

Я плавно сбросил скорость. Поскольку я собирал этот байк с особой любовью, тормозная система сработала безупречно.

— Отставить панику. Это я, — произнёс я, слезая с мотоцикла и снимая очки.

Стражники, стоявшие в боевой стойке, ошарашенно моргнули и тут же поспешили склонить головы в почтительном поклоне. Ответив им дежурным кивком, я убрал байк обратно в Инвентарь и зашагал внутрь поместья.

— А они неплохо справляются.

Миновав ворота, я окинул взглядом панораму своих владений. Множество людей деловито сновали туда-сюда, выполняя порученные задачи.

А среди них вышагивали тяжёлые экзоскелеты… раз, два, три, четыре…

Уже четыре строительных робота были введены в строй! Фикс превосходно справлялся с обязанностями управляющего.

«С такими темпами мы быстро доберёмся до сотни машин».

Сотня строительных роботов.

Достижение этой цифры ознаменует настоящую революцию в производительности труда. Не только инфраструктура из моих чертежей, но и сталелитейный завод, цеха и фабрики… Мы сможем в рекордные сроки построить даже Дредноут.

Я немедленно направился к стальному контейнеру, служившему мне временной резиденцией, чтобы похвалить верного помощника.

— Фикс!

Распахнув дверь кабинета лорда, я радостно позвал его по имени.

Механическая рука, восседавшая в роскошном кресле в наброшенной поверх мантии лорда, мгновенно узнала меня, спрыгнула со стола и со всех ног помчалась навстречу.

— Уи-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-о-о-о-о-о-о-о-о-онг-г-г-г-г-г-г-г-г~~~~~!!!!!!

Приветствие вышло невероятно бурным.