— Спасти всех утопающих!

— Есть, сэр!

Наблюдая за гибелью вражеского флагмана, Эд сохранял абсолютное хладнокровие. Он немедленно отдал приказ о начале спасательной операции. Позволить выжившим морякам Клендора утонуть в открытом море означало бы спровоцировать тяжелый дипломатический кризис.

«Разница в тактико-технических характеристиках колоссальна».

Линкор типа «Дредноут» опережал развитие местных кораблей на добрых пару столетий. Из-за этого происходящее даже отдаленно нельзя было назвать честным боем. Взрослый играл с младенцем.

По этой причине Эд проявил снисходительность к Бианке: финальный выстрел был произведен всего из одного орудия. Если бы синхронно ударили все пять башен главного калибра, от флагмана Клендора не осталось бы даже щепок для спасательных кругов — его бы просто стерло в пыль.

«Пожалуй, разомнусь заодно».

Эд решил совместить спасение людей с полевыми испытаниями подводного режима костюма — «Левиафан». Пока слаженная команда спускала на воду десятки спасательных шлюпок, он в одиночестве направился к корме «Дредноута».

Пространство рядом с ним подернулось рябью, открывая разрыв инвентаря. Детали брони метнулись к телу хозяина, с филигранной точностью занимая свои места. Скорость автоматического облачения заметно возросла: теперь на полную сборку требовалось буквально несколько шагов.

Вж-ж-ж! Щелк!

Когда Эд замер на самом краю кормы, забрало шлема с шипением запечатало лицо. В ту же секунду он ласточкой ушел в морскую гладь. Сенсоры костюма мгновенно определили водную среду и запустили протокол трансформации в режим «Левиафан».

Облик брони преобразился, став пугающе похожим на грозного морского дракона.

Вшу-у-у-у!

Включив реактивные гидроприводы, Эд стрелой понесся в толще океана.

Потерявшие сознание моряки Клендора медленно опускались на дно. Эд включил мощные поисковые прожекторы и начал методично отстреливать захватные сети, собирая тонущих людей.

«……?!»

Однако среди экипажа были и те, кто сохранил сознание, включая саму Бианку. Пытаясь удержаться на воде и одновременно вытащить подчиненных, она в ужасе забилась, когда сквозь мутную толщу к ней метнулся гигантский силуэт. В полутьме трансформированный костюм Эда выглядел точь-в-точь как свирепый глубоководный монстр, хватающий добычу.

— Спокойно. Это я, Эдгар Фикс.

Приблизившись к захлебывающейся девушке, Эд передал по каналу связи свои слова и деактивировал устрашающие элементы «Левиафана», возвращая шлему привычные очертания.

— Дыши этим.

Он надел на Бианку индивидуальный дыхательный респиратор. Почувствовав, как в легкие хлынул чистый кислород, принцесса ошарашенно распахнула глаза.

— Продолжай спасать своих людей. Времени мало.

Оставив респиратор, Эд рванул к следующей группе, надевая кислородные маски на остальных выживших, чтобы облегчить работу шлюпочным командам. Благодаря его невероятной скорости все тонущие клендорцы в считанные минуты оказались на спасательных вельботах.

Шлюпки благополучно вернулись к борту «Дредноута». Имперские матросы поднимали спасенных на верхнюю палубу, сразу же пуская в ход свитки исцеляющей магии для стабилизации тяжелых.

— Всех пострадавших разместить в жилом блоке сектора «Ц». Снять мокрую одежду, укрыть термоодеялами!

— Слушаюсь, капитан!

Пока Эд хладнокровно раздавал распоряжения, Бианка и уцелевшие офицеры низко склонили головы перед юношей, искренне благодаря за спасение.

— Не стоит благодарности. Сейчас главное — восстановить силы.

Бросив короткую фразу, Эд удалился на ходовой мостик.

Бианка стояла, опустив взгляд, и сжимала кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Ведь еще недавно она всерьез собиралась потопить их корабль под предлогом учебной случайности, отомстив за унижение Клендора.

«Я проиграла… Вчистую…»

Но после столкновения со столь сокрушительной силой в ее душе не осталось места для реванша. То, что они вообще остались живы — невероятное чудо. Весь ее любимый экипаж уцелел лишь благодаря милосердию Эдгара Фикса.

— Прошу за мной, госпожа адмирал. Я провожу вас в каюту, — вежливо обратился к ней Грик.

Следуя по металлическим переходам «Дредноута», Бианка и ее офицеры с трепетом осматривались по сторонам. Их подавляло величие инженерной мысли, опередившей их цивилизацию на века. Подобное невозможно было ни повторить, ни скопировать.

«……»

Бианку разместили в отдельной офицерской каюте. Сбросив промокшую форму, она завернулась в теплое одеяло, пытаясь согреться. Вскоре судовой кок принес ей миску дымящегося питательного супа.

Сделав один глоток, девушка задрожала всем телом.

Она беззвучно разрыдалась. Ее корабль — ее гордость, плод ее трудов, вся ее прошлая жизнь — теперь лежал на дне морском.

— Всхлип… Хнык…

И дело было не только в потере судна. Это было абсолютное, тотальное поражение. Огневая мощь, бронирование, ходовые качества — они уступали абсолютно во всем. Словно перед ней выросла монолитная непреодолимая скала.

Сегодняшний день в прах развеял все ее амбиции.

Тук-тук.

В дверь негромко постучали. Получив слабое разрешение, в каюту вошел Эд.

Тело Бианки рефлекторно напряглось. Инстинктивный страх перед превосходящей силой заставил гордую принцессу съежиться.

— Еда пришлась по вкусу?

— Д-да… Очень вкусно… Б-благодарю вас…

Эд кивнул. Он заметил ее воспаленные, покрасневшие глаза и дорожки слез на щеках, легко догадавшись о буре в ее душе.

«……»

Под его прямым взглядом Бианка окончательно смутилась. Пугающий технологический разрыв, чудовищный облик брони под водой… Все это намертво отпечаталось в ее сознании.

— Буду краток, — нарушил тишину Эд.

И то, что он произнес дальше, повергло принцессу в шок:

— Империя ищет повод для реванша против Клендора. Война начнется со дня на день.

— Ч-что?! Н-но… это же…

— Разумеется, мой «Дредноут» пойдет в авангарде этого вторжения. И исход этой кампании вам предельно ясен.

— А-ах… Н-но…

— Однако я сторонник мира. Я хочу, чтобы обе державы пришли к взаимовыгодному соглашению и установили вассальный союз без ненужного кровопролития.

Эд негромко вздохнул. От пережитого потрясения одеяло соскользнуло с плеч Бианки на пол. Эд спокойно наклонился, поднял его и бережно укутал девушку.

— Принц Иан никогда не пойдет на мирные уступки. Он будет биться до последнего матроса. Поэтому у меня есть встречное предложение: готовы ли вы возглавить Клендор ради спасения своего народа? Империя готова оказать вам всестороннюю поддержку, чтобы именно вы взошли на престол. Вам нужно лишь согласиться.

Эд мягко положил ладони ей на плечи. Заглянув прямо в ее расширенные зрачки, он добавил:

— Приняв предложение, вы обойдете братьев и станете полновластной королевой. А закончив дело бескровно, Клендор сохранит за собой внутреннюю автономию и значительную часть прав.

Бианка ошеломленно смотрела на юношу. Его мелодичный, уверенный голос звучал словно искусное заклинание, лишая воли к сопротивлению.

— Не нужно так бояться. Я на вашей стороне.

Эд осторожно отвел со лба Бианки прилипшую влажную прядь волос. Девушка снизу вверх глядела на его безупречные черты лица, озаренные мягкой полуулыбкой. Он был чертовски красив.

— Подумайте хорошенько. Это ваш единственный шанс на победу.

С этими словами Эд покинул каюту.

Бианка еще долго сидела неподвижно, глядя в пустоту широко распахнутыми глазами. Казалось, голос Эда все еще звучал у нее в ушах.

Его тембр, едва уловимый аромат, идеальное лицо, взгляд, полуулыбка… Все это смешалось внутри нее в безумный вихрь.

Тук-тук-тук-тук-тук…

Сердце колотилось как сумасшедшее. Горечь поражения, злость, бессилие и первобытный страх сплавились воедино с чем-то совершенно иным.

Тук-тук-тук-тук-тук…

Перед глазами стояло то, как он без колебаний бросился в пучину спасать ее команду. То, как щедро распорядился выделить лучшие лекарства для чужих моряков. И его вкрадчивый, обещающий спасение голос…

— Ха-а… Ха-а…

Бианка упала на постель, тяжело переводя дыхание. Свернувшись калачиком, она прижала ладонь к бешено бьющемуся сердцу.

Образ Эдгара Фикса намертво засел в ее голове, и вытравить его оттуда было уже невозможно.