Холодный дождь хлестал по стальной палубе, промокая одежду насквозь, но Бианка даже не шелохнулась. Стоя перед ровными шеренгами своих моряков под тяжелыми ударами соленых брызг, она начала говорить:

— Я оказалась бездарным адмиралом! Ослепленная жаждой личной мести Империи, я потеряла величайший корабль Клендора и поставила ваши жизни под смертельный удар!

«……»

Моряки виновато опустили головы. Потерпеть сокрушительный разгром от извечного соперника, а затем услышать от своего лидера признание в собственной беспомощности — этот груз давил на плечи тяжелее свинца.

— Но вашей вины в этом нет! Единственный ваш грех — это следование за командиром, совершившим ошибку! Вы ни в чем не виноваты! Поднять головы!

«…!»

Слова адмирала заставили людей встрепенуться. Матросы и офицеры один за другим начали распрямлять спины. В потухших было глазах вновь забрезжили искры жизни.

— Сегодняшний бой — это не ваше поражение! И это не поражение Клендора! Это исключительно мой личный просчет, и он ничего не меняет!

«……»

— Да, наш враг чудовищно силен. Но держите строй! Клендор стал владыкой морей благодаря таким несгибаемым воинам, как вы! Я не потерплю уныния на лицах тех, в чьих жилах течет эта гордость!

Закончив речь, Бианка окинула взглядом строй. Печать сломленности и позора полностью исчезла с лиц ее подчиненных.

Удовлетворенно кивнув, адмирал увела экипаж во внутренние отсеки. Вернувшись в свою каюту, она обнаружила на столе аккуратно сложенный комплект сухой сменной формы.

Заметив ее вопросительный взгляд, имперский часовой пояснил:

— Капитан распорядился приготовить для вас сухие вещи. И велел передать, что через двадцать минут начнется общий ужин.

«……»

Бианка молча кивнула. Стянув мокрую ткань, она переоделась. Рядом на стене обнаружилось странное устройство, подающее мощную струю теплого воздуха (магический фен), с помощью которого она быстро высушила свои длинные волосы.

Клац.

Ровно через двадцать минут часовой сопроводил ее в судовую столовую. По пути Бианка и ее офицеры невольно заглядывали в открытые отсеки линкора, и всякий раз их дух захватывало от величия технологий, опередивших время на столетия. Однако они держались с достоинством, стараясь не выказывать потрясения.

Когда они переступили порог столовой, у Бианки перехватило дыхание.

«Невероятно…»

Обустроить обеденный зал такого размаха внутри боевого корабля казалось немыслимым. Разумеется, здесь было теснее, чем в дворцовых залах на суше, но само наличие подобного пространства поражало воображение. Более того, ассортимент блюд был огромным, и вся еда готовилась прямо здесь, на глазах у экипажа.

— Вы как раз вовремя. Прошу, присаживайтесь сюда, — поднялся со своего места во главе центрального стола Эд.

Увидев его, Бианка сдержанно поклонилась. Эд ответил ей теплой улыбкой и вежливым кивком.

Топ… Топ…

Бианка прошла к столу и села по правую руку от капитана. Ее офицеры и матросы заняли свободные места напротив имперцев. Грубо говоря, левую сторону просторного зала заняла команда Эда, а правую — моряки Клендора.

— Угощайтесь, чувствуйте себя свободно. Если чего-то не хватает — только скажите, — произнес Эд и спокойно принялся за еду.

Никаких торжественных речей. Никаких высокомерных тостов за победу.

Бианка замерла в искреннем изумлении.

«Я была уверена, что он станет нас унижать…»

И для этого был идеальный повод. Окажись она на его месте, вряд ли удержалась бы от шпильки. Как минимум ядовитый тост «за сегодняшний триумф» прозвучал бы непременно.

«……»

Но Эдгар Фикс даже не думал злорадствовать. Казалось, он действительно просто пригласил их разделить трапезу.

Сбитая с толку, Бианка зачерпнула ложкой суп. Вкус оказался восхитительным.

«Постойте-ка…»

Внезапно она обратила внимание на странную деталь: абсолютно все присутствующие ели одну и ту же пищу. Благородный капитан-граф и простые матросы из простолюдинов делили один рацион.

Для Бианки это стало настоящим культурным шоком. Даже она, искренне заботясь о подчиненных, считала естественным, что командующий питается изысканнее рядовых. Но Эд явно не видел в этом никакой проблемы.

— Ха-ха-ха!

— В следующий раз я точно отыграюсь, вот увидишь!

Имперские солдаты непринужденно переговаривались и смеялись, принимая такой порядок как нечто само собой разумеющееся.

— Почему вы не едите? Пришлось не по вкусу? — негромко поинтересовался Эд, заметив ее замешательство.

Бианка мотнула головой:

— Нет… Еда превосходна. Просто я… удивлена. Я ждала, что вы воспользуетесь случаем и уязвите нашу гордость.

— Уязвлю вашу гордость?

Эд искренне удивился. По его лицу было видно, что подобная мысль даже не посещала его голову.

Бианка не выдержала и тихо рассмеялась:

— Пф-ф… Ха-ха-ха!

— Эм?.. — Эд озадаченно моргнул.

Справившись с приступом смеха, принцесса покачала головой с горькой усмешкой:

— Пустое. Видимо, заговорили мои собственные комплексы. Или же… вы просто удивительно чистый душой человек.

С этими словами Бианка с аппетитом принялась за еду. Убедившись, что у Эдгара нет скрытых дурных намерений, она почувствовала, как многодневное напряжение окончательно отпускает ее. Имперские матросы не обращали на пленных ни малейшего внимания, увлеченно уплетая ужин. Ее пафосная речь на дождливой палубе теперь казалась немного наивной: Эдгар Фикс и не думал ломать их морально.

— Прошу прощения, капитан, — к столу подошел Грик.

Эд вопросительно поднял бровь, и дворецкий доложил:

— Разрешите подать? Праздничный пирог для Патрика готов, сэр.

— Ах да, неси. И передай ему конверт с премией. У него ведь со дня на день родится второй ребенок?

— Так точно, господин.

— Отлично. Выпиши ему двойной оклад.

Грик с глубоким поклоном удалился выполнять распоряжение.

Спустя пару минут в зале зазвучали поздравления: команда шумно чествовала рядового матроса Патрика, перед которым поставили пирог с зажженными свечами.

Бианка наблюдала за этим с отвисшей челюстью. Праздновать день рождения простого матроса прямо во время похода?! Они что, с ума сошли? В ее мире подобные церемонии были исключительной привилегией высшей знати.

«Что это за место такое…»

Но поразило ее другое. Граф Эдгар Фикс помнил личные обстоятельства простого матроса! Он знал о скором пополнении в семье безродного солдата!

«А я ведь…»

Бианка почувствовала укол стыда. Она искренне считала себя доброй госпожой, но рядом с Эдгаром ее забота выглядела поверхностной подачкой.

— Грик, — вновь позвал адъютанта Эд. — Возьми раздаточные подносы и лично предложи добавки клендорским матросам. Они стесняются подходить к раздаче сами.

— Слушаюсь, капитан.

Повара тут же направились к столам клендорцев с полными подносами горячего мяса и гарниров.

Глядя на это, Бианка окончательно поняла: Эдгар Фикс не играл на публику. Это было его естественным состоянием. Беспощадный к врагам на поле боя, он с безграничной теплотой заботился о тех, кто находился под его крылом.

— Благодарю за гостеприимство. Мои люди сыты и согреты, — поднялась из-за стола Бианка, закончив ужин.

— Не стоит. Если вам или вашим людям что-то понадобится — обращайтесь к дежурному в любое время.

— Благодарю.

Вернувшись в каюту, Бианка ощутила, как подавленные чувства к этому юноше вспыхнули с удесятеренной силой. Эдгар Фикс воплощал в себе идеальный образ мужчины, о котором она втайне грезила. Мысль о том, каково это — быть слабой женщиной под защитой такого человека, заставляла ее сердце сжиматься в сладкой истоме.

— Ах…

И вдруг из глаз сами собой брызнули слезы. Образ праздничного пирога для простого матроса не выходил из головы. Бианка не понимала, почему эта сцена так глубоко ранила ее душу.

«…Том».

Из глубин памяти вынырнуло давно забытое имя. Ее слуга Том. Безродный простолюдин, который был ее самым преданным товарищем в детстве. Он всегда оберегал ее, находил добрые слова и искренне любил маленькую принцессу.

«— Принцесса… живите… прошу вас…»

Том погиб, заслонив ее собой от когтей морского чудовища. Но никто во дворце не оплакивал его гибель. Ни похорон, ни поминальной молитвы — он просто исчез, словно сломанная кукла. Для аристократов простолюдины были лишь расходным материалом, существами где-то между скотом и человеком.

«Если бы… если бы Том выжил…»

Бианка закрыла лицо руками. Что, если бы Тому посчастливилось служить такому господину, как Эдгар Фикс? Разве не сидел бы он сейчас за столом, счастливо задувая свечи на свой день рождения?

— Всхлип… Хнык…

Слезы текли ручьем. Обладая суровым характером воина, в глубине души Бианка оставалась невероятно ранимой и чуткой девушкой. Она слишком глубоко принимала чужую боль, и смерть безвестного слуги кровоточила в ее сердце до сих пор.

Ей до безумия захотелось хотя бы на миг уткнуться в широкую грудь Эдгара Фикса и выплакать всю накопившуюся за долгие годы тяжесть.