Имперская Академия.

Это было высшее военное учебное заведение для непревзойдённой элиты, куда принимали лишь самых одарённых людей со всего света.

Как и следовало ожидать, всё здесь дышало величием: от широкой дороги, ведущей к главным воротам, до просторных площадей, фонтанов, ухоженных садов, устремлённых ввысь шпилей и величественных статуй великих деятелей прошлого.

В этом пространстве царила столь безупречная гармония, что один лишь взгляд на него невольно вызывал трепетное восхищение.

— Архимаг, профессор Елена... Она оказалась куда прекраснее, чем говорили слухи.

— А аура профессора Грасии? Настоящий Мастер Меча Империи, от него прямо мороз по коже...

— Меня больше поразил профессор Сандерс. Никогда бы не подумал, что кто-то может настолько глубоко понимать прикладные формулы... Жду не дождусь занятий.

Впрочем, Имперская Академия славилась не только своим архитектурным великолепием.

Слава профессоров, обучавших кадетов, гремела по всему миру. Именно поэтому каждый поступивший переступал этот порог с замиранием сердца.

Ведь здесь они могли воочию увидеть своих кумиров, о встрече с которыми прежде смели только мечтать.

— Ох, как же я волнуюсь... До шести часов ещё долго?

— Хорошо хоть мы пришли пораньше и заняли места в первом ряду. Сможем разглядеть его во всех деталях!

— Фух... Вдох-выдох... Скорее бы уже началось.

И в этом контексте преподаватель, которого кадеты единодушно признавали самым популярным, был не кто иной, как Эдгар Фикс.

Причин тому было более чем достаточно.

Одного лишь взгляда на недавние события хватало с лихвой.

Эдгар Фикс поднялся к самой линии Кармана и явил миру новую парадигму «небожителей».

Это стало одним из тех великих потрясений, что навсегда изменили мировоззрение как знати, так и простого люда по всей земле.

Он даровал аристократам честь зваться «Потомками Звёзд», а не «Потомками Небес», и одновременно зажёг в сердцах простолюдинов надежду на то, что благодаря упорному труду «каждый может стать Потомком Звёзд».

Кроме того, по рядам ходили будоражащие слухи о его боевом костюме.

О том, как Клендор вожделел заполучить Эдгара, но тот в одиночку сокрушил всю их элиту.

Многочисленные предания о его подвигах в бытность простым кадетом Академии.

Его изобретения, оказавшие колоссальное влияние на всю Империю.

Даже шутки о том, что первой красавицей Империи по праву следовало считать самого Эдгара Фикса, передавались из уст в уста.

Не испытывать трепета в ожидании было попросту невозможно.

Именно поэтому огромная аудитория, способная вместить сотни студентов, сейчас была забита до отказа юношами и девушками с горящими от предвкушения глазами.

Раздался глухой щелчок.

В этот миг дверь, предназначенная исключительно для преподавательского состава, распахнулась, и все взгляды мгновенно устремились к ней.

Когда на пороге показался молодой мужчина в безупречном костюме, все затаили дыхание, не в силах оторвать взор.

Его облик был настолько совершенен, что слухи о «первой красавице Империи» уже не казались простым преувеличением.

Цок... цок...

В мёртвой тишине аудитории гулко отдавался каждый шаг его начищенных туфель.

Живое изваяние, словно сошедшее с небес и превосходящее человеческую природу, неспешно приближалось к трибуне.

Шурх.

Встав за залитую ярким светом кафедру, Эд окинул взглядом ряды кадетов.

Добродушная половина студентов смотрела на него с искрящимся восторгом, тогда как остальные взирали на профессора так, словно попали под действие сильнейшего дурмана.

Сотни глаз жадно ловили каждое его движение.

Эд едва заметно усмехнулся.

Среди прочих он сразу приметил Энию, чьё лицо залилось густым румянцем.

Она покраснела до самых кончиков ушей, напоминая спелый помидор, и выглядела настолько очаровательно, что он не сдержал лёгкой улыбки.

Однако даже этого мимолётного движения губ оказалось достаточно, чтобы по рядам сидевших в зале девушек прокатилась волна сладкого трепета.

Обычной улыбки хватило, чтобы время для многих замерло, а сердца пропустили удар.

— Рад встрече со всеми вами.

Эд прочистил горло и начал лекцию.

Как и полагается, он начал с краткого представления:

— Я — Эдгар Фикс.

Эдгар Фикс.

Его представление было предельно лаконичным.

«Рад встрече, я — Эдгар Фикс».

И только.

Но одних этих слов было более чем достаточно, чтобы в воздухе повисла звенящая тяжесть его авторитета.

О силе этого имени красноречивее всего свидетельствовал переполненный зал, где яблоку негде было упасть.

— Люди слабы.

Первая же фраза, сорвавшаяся с губ Эда, прозвучала совершенно неожиданно.

Перед лицом лучших талантов человечества он начал свою речь с утверждения: «Люди слабы».

Брови некоторых пылких новичков недовольно дрогнули.

— По своей природе человек хрупок. Динамическое зрение, плотность костей, жёсткость мышечных волокон, скорость нервного отклика, физическая структура в целом — во всех этих аспектах мы безнадёжно проигрываем большинству чудовищ. Обычный человек, полагаясь лишь на своё врождённое тело, никогда не сможет одолеть монстра.

Эд методично перечислял врождённые физические изъяны человеческого рода.

Спорить с этим было бессмысленно.

Ведь без использования «маны» и «формул» победить тварей исключительно физическими характеристиками смертного тела было попросту невозможно.

— И всё же в настоящее время именно человечество правит миром как сильнейшая раса. В чём же секрет? Быть может, ответит кадет в первом ряду?

Эд адресовал вопрос сидевшей прямо перед ним девушке.

Изабелла с растерянным видом и пылающими ушами выдавила:

— В... высоком интеллекте?

Эд одарил её мягкой улыбкой и кивнул:

— Высокий интеллект... Я согласен с этим доводом. Средний разум человека значительно превосходит мыслительные способности большинства монстров. Однако одного лишь ума недостаточно. Дворфы и эльфы ничуть не уступают людям в сообразительности, а эльфы и вовсе значительно превосходят среднестатистического человека по уровню интеллекта.

При этих словах несколько присутствовавших в зале дворфов и эльфов вздрогнули.

Эд продолжил, неторопливо прохаживаясь вдоль кафедры:

— Так в чём же тайна? Если у вас есть предположения, поднимите руку и выскажитесь без стеснения.

Лес рук мгновенно взметнулся вверх.

Эд указывал на тех кадетов, кто выглядел наиболее уверенным, позволяя им высказаться.

Звучали самые разные ответы: стадность, прямохождение, развитая речь и коммуникация, открытие формул и маны, спасение небожителями...

— Бесконечная алчность и коварство.

Среди прочих прозвучала довольно враждебная реплика от одного из эльфов.

Он назвал жадность и хитрость главными причинами господства людей.

Однако Эд лишь спокойно кивнул, не теряя доброжелательного выражения лица:

— Я признаю и это. Люди жадны и хитры. Но если бы только это определяло право сильнейшего, разве гоблины, которые куда омерзительнее и подлее нас, не должны были бы править миром? Почему же эльфы вытеснили их, отобрав большую часть лесных угодий?

Эльфы, некогда оттеснённые людьми в глухие чащи, сами в своё время поступили точно так же с гоблинами. Эд ловко парировал выпад, проведя эту историческую параллель.

— ......

Девушка-эльфийка потеряла дар речи.

Как люди загнали эльфов в леса, так и эльфы загнали гоблинов в Тёмный Лес.

Когда притихшая кадетка опустилась на своё место, Эд продолжил:

— Тот ответ, который я ищу, пока не прозвучал, но все ваши догадки верны. Причин, почему человечество возвысилось над миром, великое множество.

Эд щёлкнул пальцами.

Экран за его спиной вспыхнул мягким светом.

На нём появилось изображение костра, жадно пожирающего сухие поленья.

— Но если бы мне пришлось выделить один решающий фактор среди прочих, я бы назвал «способность использовать орудия труда». Человек эволюционировал как существо, умеющее пользоваться инструментами.

Существо, умеющее пользоваться инструментами.

Эд привёл множество неопровержимых доказательств своей теории:

Две свободные руки, способные к тончайшей моторике пальцев.

Способность с феноменальной точностью метать снаряды, недоступная ни одному зверю.

Умение обрабатывать материалы и создавать орудия под конкретные нужды, и многое другое.

Его аргументы плавно и неотвратимо убеждали аудиторию.

— И одним из величайших инструментов, когда-либо изобретённых человеком, стал «огонь».

Огонь.

Эд объяснил, что обуздание огня позволило первобытным племенам совершить колоссальный рывок в развитии.

Возможность готовить пищу на огне многократно увеличила количество доступной и усваиваемой еды. Это обеспечило бесперебойное снабжение мозга огромным количеством калорий.

Эд назвал это «энергетической революцией».

Поскольку люди с трудом усваивали сырую пищу, термическая обработка позволила высвободить излишки калорий и направить их на развитие нервной системы, что в конечном итоге привело к росту объёма головного мозга.

— Так примат с наилучшим расходом энергии стал прямоходящим человеком. Высокоразвитая обезьяна с объёмом мозга в тысячу четыреста кубических сантиметров эволюционировала в человека разумного.

Эд утверждал, что человек стал человеком именно благодаря подчинению огня.

Кадеты слушали лекцию, затаив дыхание.

С подобной эволюционной теорией они сталкивались впервые в жизни.

Эд продолжал развивать свою мысль:

— Но это далеко не всё. Огонь сделал человека защищённым. Хищники, испытывающие инстинктивный страх перед пламенем, больше не могли беспрепятственно нападать на стоянки. Кроме того, огонь позволил не только готовить, но и обрабатывать материалы — например, обжигать глину для создания посуды. Так началась подлинная эра изобретения инструментов.

Человечество, чей мозг стремительно развивался благодаря термически обработанной пище, принялось создавать всё более сложные орудия труда.

Эд объяснил, что именно так зародилась «трудовая революция».

Эффективность труда возросла многократно благодаря использованию разнообразных приспособлений.

— Вслед за этим человечество вступило в эпоху земледелия. Излишки продукции превратились в частную собственность, а собственность породила войны. Племена стали грабить накопленные богатства соседей. Ведь в зависимости от климата у одних урожай был обильным, а другие страдали от голода.

Шаг за шагом Эд рисовал картину становления цивилизации, начавшуюся с искры костра.

Он показал, как войны сформировали сословия, а сословия породили институты власти.

Общество перешло от горизонтального матриархального уклада к вертикальному патриархальному порядку.

— И по мере того как цивилизация крепла, свершилась ещё одна великая революция. На эту землю снизошли небожители.

Схождение небожителей.

Эд охарактеризовал их как спасителей, явившихся защитить человечество от демонической угрозы.

Они даровали людям методы управления маной и формулами, чтобы те могли противостоять вторжению демонов, тем самым чудовищно ускорив поступь прогресса.

— Так наш род вступил в эпоху маны и магических формул. Доведя инструмент под названием «формулы» до абсолюта, мы смогли обрести ту великую мощь и процветающую цивилизацию, что окружают нас сегодня.

Эпоха маны и формул.

Эд назвал это событие революцией, сопоставимой с «изобретением огня».

Умение подчинять ману стало даром, многократно усилившим потенциал каждого отдельного смертного.

Благодаря этому люди смогли перейти в активное наступление и расширить свои владения.

Вооружившись формулами и маной, они смогли на равных бросить вызов чудовищам, наделённым титанической природной мощью, и развязать полномасштабные завоевательные кампании.

— И вплоть до сегодняшнего дня человечество благополучно живёт в этой эпохе формул и маны. Вот уже без малого тысячу лет.

Эд сделал паузу, чтобы перевести дух, и медленно обвёл взглядом притихшую аудиторию.

Все присутствующие слушали его как заворожённые, не отводя горящих глаз.

В зале повисла такая густая тишина, что было слышно лишь ровное дыхание сотен кадетов.

И тут Эд задал парадоксальный вопрос.

Он поставил под сомнение ценность нынешней эпохи:

— Но так ли это хорошо на самом деле?

Человечество, безмятежно пользующееся плодами даров маны и формул.

Вопрос Эда застал аудиторию врасплох, повергнув всех в глубочайшее замешательство.

Ведь мана и формулы считались священным наследием, ниспосланным самими первопроходцами-небожителями.

— Я считаю, что нет.

Эд безапелляционно заявил, что этот дар таил в себе скрытый яд.

Студенты переглядывались с недоумением на лицах.

Кое-кто беспокойно заёрзал на своих местах.

Тем временем Эд невозмутимо продолжил:

— Ибо дар небожителей лишил нас самого главного — чувства «нехватки», которое мы обязаны были испытывать. Из-за открытия маны и формул мы полностью утратили интерес к дальнейшему развитию инструментов.

Эд принялся объяснять тонкую взаимосвязь между «нехваткой» и «желанием».

В сущности, для того чтобы расти и эволюционировать, человеку необходимо искреннее стремление к чему-то новому, а пробуждает это стремление лишь острая нужда и дискомфорт.

— С изобретением формул наше общество напрочь забросило естественные науки. В древности, чтобы развести костёр, человеку требовалось понять теплоту трения, изучить свойства горючих материалов, обеспечить доступ кислорода... Теперь же достаточно лишь составить простейшую формулу. Людям больше незачем размышлять над сутью природных явлений.

— ......

Кадеты ошарашенно внимали его словам.

Эд назвал этот феномен «абсолютизмом формул».

Его заявление прозвучало громом среди ясного неба: слепое поклонение мане и формулам, дарованным свыше, на самом деле затормозило прогресс и привело к интеллектуальной деградации человечества.

— Н-но... разве это не кощунство?.. Ведь формулы — это священный дар небожителей...

В этот момент один из кадетов не выдержал и подал голос из зала.

Он робко возразил, утверждая, что называть бесценное наследие древних богов «абсолютизмом формул» — святотатство.

Однако Эд лишь снисходительно улыбнулся:

— Нет. В этом нет ни капли кощунства.

— А?..

— Мана и формулы вовсе не являются чем-то исключительным, сотворённым исключительно ради нас. Они существовали в этом мире задолго до прихода небожителей. Когда человечество ещё и слыхом не слыхивало о мане, бесчисленные монстры уже свободно манипулировали ею, неся в своих телах врождённые органические формулы. Следуя вашей логике, чудовища тоже пользуются священной благодатью?

— А... Э-это...

— В конце концов, формулы и мана — всего лишь инструменты. Небожители просто вручили нам орудия, наиболее подходящие для того, чтобы защитить человеческий род от гибели.

Парень растерянно закивал, совершенно раздавленный безупречной аргументацией профессора.

Эд вернулся к нити своего повествования.

Разгромив в пух и прах стагнацию нынешней эпохи, закованной в кандалы формул, он произнёс:

— Но сегодня подул свежий ветер. Небожители отозвались на мою волю, и моя любознательность вместе с инженерной мыслью уже начали менять этот мир. Но я всё ещё ощущаю острую нехватку. Я всё ещё жажду эволюции. Даже стоя здесь, перед вами, я испытываю неутолимую жажду познания.

Напряжение в зале достигло предела.

Студенты смотрели на молодого профессора со смешанным чувством благоговения и восторга.

Обладая колоссальным статусом, властью и непревзойдёнными навыками, Эдгар Фикс всё ещё чувствовал себя незавершённым.

Кадетам стало стыдно за собственную спесь — ведь многие из них задрали нос лишь потому, что сумели поступить в Академию.

— Именно поэтому я продолжу свои изыскания. Я продолжу раскрывать законы и принципы мироздания, обращая их на благо всего человечества.

Слушатели благоговейно внимали.

От одного лишь размаха амбиций Эда их кровь закипала в жилах.

Профессор продолжал:

— И в этом смысле я заставлю каждого из вас ежесекундно ощущать собственную неполноценность. Я брошу вас лицом к лицу с чудовищами высшей категории со всего континента, дабы вы на собственной шкуре прочувствовали своё жалкое бессилие.

С этими словами Эд снова щёлкнул пальцами.

Проекция за его спиной сменилась.

На огромном экране появилось множество чертежей, схем и образцов разнообразнейшего оружия и высокотехнологичного снаряжения.

— И тогда вы сами безо всяких подсказок поймёте, какое снаряжение вам необходимо и как его применять.

Кадеты синхронно закивали.

Оправдывая название дисциплины — «Грамотное использование магико-инженерного снаряжения в различных боевых условиях», — Эд недвусмысленно подталкивал их к осознанному применению орудий труда нового поколения.

Он открыто демонстрировал безграничную уверенность в оружии, созданном им самим и его учениками, обещая довести боевую мощь кадетов до недосягаемых высот.

— И напоследок. Как кадеты Имперской Академии, никогда не прекращайте жаждать большего. Будьте ненасытны в стремлении к совершенству. Я же со своей стороны не устану снабжать вас самым лучшим снаряжением, на какое только способен мой разум. Благодарю за внимание.

На этом Эд завершил свою вводную лекцию.

Хотя это был лишь краткий обзор будущего курса, зал буквально взорвался оглушительными аплодисментами.

Как и подобает величайшему уму этой эпохи и истинному «Потомку Звёзд», выступление Эда вышло монументальным.

Кадеты навсегда запечатлели в своих сердцах призыв профессора непрестанно жаждать большего, осыпая трибуну нескончаемыми овациями.