Как бы снисходительно я ни пытался на неё смотреть, Адела из прошлого была далеко не подарком.

Она то и дело затевала ссоры на пустом месте, раздавала нелепые, невыполнимые приказы и бросала слова, глубоко задевавшие самолюбие.

Казалось, она намеренно испытывает предел моего терпения.

«Ты совсем не злишься?»

Но моё прежнее «я» ни разу не выказало и тени гнева.

Нет, конкретно по отношению к Аделе я оставался невозмутим, что бы она ни вытворяла.

А всё потому, что я вернулся назад с наглухо запечатанной памятью, сохранив лишь единственную подсознательную установку: «Я обязан спасти Аделу».

«Вы — моя госпожа. С чего бы мне злиться на ваши приказы?»

«......»

После этого Адела начала понемногу оттаивать.

Или, вернее сказать, она просто потеряла ко мне былой азарт. Поначалу она явно намеревалась поиздеваться надо мной, а при первой же оплошности прогнать прочь, но, не дождавшись никакой реакции на свои колкости, попросту махнула рукой.

«Монстры! К бою!»

Однако после первого же совместного сражения её отношение переменилось бесповоротно.

Увидев, как блестяще я показал себя в бою, она взглянула на меня совершенно другими глазами.

«Эй, Джек».

С тех пор она стала звать меня по имени.

Сама заводила разговоры и держала возле себя в качестве спутника.

Во мне проснулась её искренняя любознательность.

«Как ты можешь быть настолько силён? Откуда у простолюдина такое владение маной? Ты ведь из павшего дворянского рода, да?»

«......»

Но я не мог дать ей ни единого ответа.

Ведь когда я вселился в это тело, запечатанными оказались абсолютно все воспоминания — без исключения. Я не имел ни малейшего понятия о том, какую жизнь вёл настоящий «Джек Дионел».

Я просто занял тело наёмника, погибавшего от истощения маны, лишь ради исполнения своей цели.

О настоящем Джеке Дионеле я не знал ровным счётом ничего.

«...Я не помню. Не знаю, кто я такой».

Поэтому моё прошлое «я» лишь ответило, что ничего о себе не помнит.

Услышав это, Адела посмотрела на меня с ещё большим интересом. Сочетание скрытого мастерства и амнезии распалило её любопытство до предела.

«Джек, ты хоть что-то смыслишь в магических формулах?»

После этого Адела стала обращаться ко мне куда чаще.

Она даже просила научить её кое-чему, гадая, разбираюсь ли я в формулах заклинаний. Чем больше битв мы проходили бок о бок, тем яснее она осознавала, насколько экстраординарными были мои навыки.

«Поразительно. Ты с одного взгляда заметил изъян. Кто же ты на самом деле?»

«...Кто знает».

Так мы с Аделой становились всё ближе.

Мной двигало непреодолимое внутреннее внушение: «Я обязан спасти Аделу», из-за чего меня инстинктивно тянуло к ней, а Адела, восхищавшаяся чистой силой, начала проявлять ко мне неподдельную симпатию.

Суровая обстановка военной кампании по покорению земель сблизила нас ещё сильнее.

Под предлогом совместных тренировок или разведки она всё чаще уводила меня подальше от чужих глаз, и эти вылазки мало-помалу превращались в некое подобие свиданий.

«Разделимся на три группы для атаки».

Но этим безмятежным дням не суждено было продлиться долго.

В конце концов настал тот самый день.

День, когда Аделе суждено было погибнуть.

«Адела, возьми первую группу и пробивайся к левой части пещеры. Там находится инкубатор, твари хлынут мгновенно — привлеките их внимание и сразу отступайте. Ваша задача — просто сорвать их с места и отойти».

«Да».

«Вторая группа воспользуется суматохой и ударит в лоб. Затем третья группа прорвётся в тыл и пойдёт прямиком на Владыку зверей. Задача второй группы — продержаться с минимальными потерями, пока вожак не будет мёртв».

«Есть!»

Мы распланировали стратегию и двинулись в бой, даже не подозревая, какое будущее уготовано нам судьбой.

Окрылённые чередой былых побед, мы были свято уверены, что убьём Владыку зверей и завоюем эти земли.

«Выдвигаемся!»

Так начался наш марш смерти.

Если бы я сохранил память при вселении в это тело, то выстроил бы всё так, чтобы избежать подобного исхода. Однако, не помня ничего, я лишь покорно отправился с Аделой выполнять приказ.

Я упустил единственную возможность спасти её без риска для жизни.

«...Странно. Не слишком ли тихо?»

Но даже без воспоминаний мои инстинкты оставались предельно острыми.

Почуяв неладное, я предложил Аделе отступить:

«Нам нужно немедленно уходить. С этим лесом что-то не так».

«...Что за вздор?»

«Ты видишь это? Метки на коре, свежие следы на земле. Повсюду признаки обитания. Это территория багбиров. Мы находимся в самом сердце их логова».

«...И что с того?»

«...Неужели ты не понимаешь? Эти агрессивные твари затаились и не подают признаков жизни. Это значит только одно — ими управляет нечто куда более могущественное».

Багбиры считались грозными монстрами.

А существо, способное подчинить себе целую стаю багбиров...

Адела нервно сглотнула.

Тем не менее успех операции стоял для неё выше любых предупреждений.

«И всё же мы не можем повернуть назад. Если мы не выполним свою часть, вторая и третья группы окажутся в смертельной ловушке».

«......»

«К тому же у багбиров есть хотя бы крупицы разума. Возможно, они просто прослышали о нас и предпочли убраться подальше».

...Какая глупость.

Багбиры могли отступить перед превосходящей силой, но первобытного страха перед родом людским они уж точно не ведали.

«Прошу, подумай ещё раз. Сейчас наш главный приоритет — отступить и предупредить остальные группы».

Но я не сдавался.

Глубоко в подсознании билась единственная мысль: спасти Аделу любой ценой.

Я не мог позволить ей добровольно шагнуть в пасть смерти.

«...Как ты смеешь перечить моим приказам?»

Однако Адела безжалостно раздавила меня своим авторитетом.

Она оставалась высокомерной аристократкой — властной, гордой и не терпевшей неповиновения больше, чем кто-либо другой.

Она не собиралась упускать шанс проявить себя и бежать в страхе, послушавшись совета безродного наёмника.

«Командую здесь я. Если ослушаешься ещё раз, с рук тебе это не сойдёт».

«......»

Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Несмотря на тревожные знаки, буквально кричавшие отовсюду — концентрацию маны в воздухе, следы когтей на земле, смрадный, неестественный запах, — я больше не мог проронить ни слова.

Если бы я продолжил давить, она бы попросту прогнала меня, и я лишился бы возможности защитить её.

«Устанавливайте взрывчатку!»

Добравшись до пещеры Владыки зверей, мы заложили мановые заряды.

План заключался в том, чтобы обрушить левый свод, вскрыть логово и уничтожить кладку яиц, спровоцировав чудовищ внутри.

Бум!

Всё шло как по маслу.

Пещера содрогнулась от взрыва, обнажилось гнездовье, и мы вдребезги расколотили несколько кладок.

В то же мгновение земля заходила ходуном — навстречу хлынула исполинская лавина монстров.

«Отступаем!»

Впрочем, мы были к этому готовы.

Изначальная цель и заключалась в том, чтобы отвлечь тварей на себя.

Едва разъярённая орда ринулась в погоню, мы помчались к заранее подготовленным ловушкам.

Монстры подрывались на минах и застревали в силках, погибая десятками.

«...Получилось! Теперь нужно связаться с отцом...»

Однако радость от успеха продлилась считанные секунды.

Лицо Аделы исказилось от немого ужаса.

Земля задрожала с такой силой, будто разверзлось землетрясение.

Но это были не подземные толчки — надвигалась настоящая «волна монстров». Бесчисленная, сметающая всё живое лавина тварей.

Вибрация от топота циклопических созданий сотрясала почву даже на нашем приличном удалении.

«Ах...»

Следом за этим померкло само небо.

Во время волны монстров первыми всегда прилетают птицы.

Неисчислимые стаи летающих тварей затянули небесный свод сплошным чёрным полотном, начисто закрыв солнце.

«Очнись!»

Но времени оцепенело глазеть на небо у нас не было.

Я силой вывел Аделу из ступора и рявкнул на оцепеневших солдат:

«Открывайте пространственный портал! Мы уходим немедленно!»

«...А-а!»

Лишь тогда маги, отвечавшие за перемещение, спохватились и принялись судорожно концентрировать ману.

В те времена технологии пространственных врат ещё не знали должного развития, и для поддержания стабильного прохода требовались совместные усилия сразу трёх заклинателей.

«А-А-А-А-АРХ!»

И тут произошло непоправимое.

Прямо во время плетения заклинания одну из заклинательниц внезапно утащила спикировавшая гарпия.

«Куда вы смотрите, идиоты?! Разуйте глаза!»

Я мгновенно взмахнул клинком, выпустив серповидное лезвие сжатого ветра.

Один этот удар в клочья разорвал стаю круживших над нами гарпий.

«...Проклятье!»

Но ситуация стремительно летела в бездну.

Без третьего мага заклинание сорвалось, а отряд окончательно поддался панике, впервые воочию столкнувшись с волной монстров.

«Взять себя в руки! Иначе мы все тут ляжем!»

Я увёл их к единственной выгодной позиции для обороны — узкому проходу на каменистом холме.

Мы молниеносно взлетели по склону и заняли оборону в горловине.

«Б-быстрее... п-портал!.. Открывайте проход!»

Однако на передовой у входа стоял я один.

Остальные трусливо сгрудились позади меня, лишь бессмысленно глядя на то, как маги пытаются сплести формулу заново.

«Что вы встали?! Помогите Джеку!» — в бешенстве закричала Адела, пытаясь заставить их драться.

Но перед лицом неминуемой гибели солдаты начисто проигнорировали её приказ.

Бойцы первой группы были либо новобранцами, едва успевшими принести клятву верности Дому Эльмар, либо наёмниками, воевавшими исключительно за звонкую монету — каждого из них заботила лишь собственная шкура.

«Твари!»

Поняв, что приказы бесполезны, Адела встала плечом к плечу со мной, помогая сдерживать натиск у прохода.

Она прикрывала меня фирменным семейным искусством пространственного контроля, искажая траектории вражеских атак.

«О-открылся!»

В тот момент, пока мы с Аделой ценой нечеловеческих усилий выигрывали секунды, двое магов сумели разорвать пространство.

Однако то, что должны были удерживать трое, держалось на двоих — портал пульсировал и дрожал, будучи смертельно нестабильным.

Шагнуть в такие врата было равносильно самоубийству.

«Назад! Не смейте входить! Нестабильный портал разорвёт вас на куски!» — резко обернувшись, предостерёг я их.

Ни в коем случае нельзя было бросаться в этот разлом.

«Мы всё равно сдохнем, если останемся!»

Но меня никто не слушал.

Ослеплённые животным страхом, они один за другим кинулись в искрящуюся пасть портала, собственноручно перечеркнув свой единственный шанс выжить.

В этом и заключалась извечная беда недисциплинированных наёмников, не имевших за плечами выучки регулярной армии.

«...Джек. Ч-что нам делать... ха-а... ха-а... В-все...»

Когда все исчезли и мы остались одни, Адела начала задыхаться от накатившей паники.

Холодный ужас близости смерти окончательно сломил её самообладание.

Вжих! Вжих! Хрусь! Чавк!

Я не отвечал. Всё моё внимание было сосредоточено исключительно на методичном истреблении тварей.

То, что я демонстрировал на этом клочке земли, ничем не уступало мастерству истинного Мастера Меча.

Рот Аделы невольно приоткрылся, а в затуманенных паникой глазах вновь забрезжила крупица надежды.

Бум!

И затем...

Ослепительная вспышка сорвалась с кончика моего меча, разнося вход на холм на мелкие куски.

На долю мгновения я высвободил ту силу, что причиталась настоящему Джеку Дионелю — силу, принадлежавшую моему истинному «я».

Земля под ногами заходила ходуном, и единственная тропа, ведущая на вершину, с грохотом обвалилась в пропасть.

«...Джек, да кто же ты такой...»

«Нет времени!»

Я схватил Аделу за руку, и мы бросились бежать куда глаза глядят.

На бегу Адела срывалась на хриплые рыдания:

«П-прости меня. Я... ха-а... ха-а... Я всё испортила! Ха-а... ха-а... Мне нужно было послушать тебя! Ха-а... Моя проклятая гордость...»

«Замолчи».

«......»

«Береги дыхание. Сосредоточься на беге».

Оправдания оставались всего лишь сотрясанием воздуха — сейчас нужно было выжить.

Я заставил Аделу выровнять дыхание, чтобы не растерять остатки сил, и в конечном счёте нам удалось оторваться на приличное расстояние от логова Владыки зверей.

Р-р-р-р-р...

Увы, покинуть зону действия волны монстров нам так и не удалось.

Прямо перед нами скалилась стая призрачных волков.

«Убей их раньше, чем они успеют позвать стаю!»

К счастью, эти особи отбились от основных сил.

Если мы прикончим их быстро, не позволив поднять вой, беды удастся избежать.

Мы с Аделой отчаянно набросились на призрачных волков, рассекая плоть зачарованной сталью, и казалось, что опасность миновала.

Топ-топ-топ-топ-топ...

Но почва под ногами вновь предательски задрожала.

Они всё-таки успели подать сигнал.

Лицо Аделы побелело от накатившего отчаяния.

«Соберись! У нас ещё есть шанс!» — крикнул я и без колебаний вспорол брюхо мёртвого призрачного волка.

Наружу с глухим хлюпаньем вывалились зловонные внутренности, заливая траву дымящейся кровью.

«Лезь внутрь!»

Вышвырнув кишки, я силой затащил Аделу в разверстую утробу туши и забрался следом.

Призрачные волки достигали четырёх метров в длину, так что места внутри хватало обоим.

«Тс-с».

Оказавшись в кровавом мешке, я прижал указательный палец к губам.

Однако Адела, парализованная приближающимся волчьим воем, крупно дрожала и шумно хватала ртом воздух.

Если так пойдёт и дальше, мертвое тело зашевелится, и нас неминуемо обнаружат.

Топ-топ-топ-топ-топ!

До прибытия стаи оставалось меньше десяти секунд.

Я наглухо сомкнул рассечённые края брюха.

Тесное пространство, наполненное липкой кровью и ошмётками плоти, погрузилось в абсолютный мрак.

Но хрупкое тело девушки продолжало сотрясаться в конвульсиях ужаса, поэтому я прижал её к себе изо всех сил.

Я заговорил с ней — тихо, ласково, пытаясь вернуть ей хоть каплю душевного равновесия:

«Адела... я обещаю. Ты не умрёшь. Что бы ни случилось, я ни за что не дам тебе погибнуть».

«......»

Дрожь Аделы утихла.

И в тот же миг вокруг туши закружила стая.

Со всех сторон раздавалось жадное принюхивание, хриплое рычание и утробный вой.

Тело девушки снова мелко затряслось.

«М-м-м!»

Тогда я просто зажал ей рот ладонью.

Сам не знаю, что мной двигало, но я крепче стиснул её в объятиях и накрыл её губы своими.

Шурх...

К моему изумлению, она ответила на поцелуй. Причём с пугающей страстью.

Она вцепилась в меня, её ноги оплели мои бёдра, а языки сплелись в жадном, лихорадочном танце.

Мы исступлённо целовались прямо посреди наполненного горячей кровью волчьего брюха.